Cuộc đấu tranh giữa các con mèo thực sự rất gay gắt và tàn nhẫn – nhưng đôi khi nó cũng đi kèm với nghệ thuật thỏa hiệp mang tính thực dụng cao.

Khi nhận ra rằng mình thực sự không thể “đánh bại” được những con mèo này, những con mèo đen tụ tập trong ngõ hẻm lập tức bắt đầu kêu meo; điều này thậm chí còn cho thấy chúng thông minh hơn nhiều so với những con mèo trong câu chuyện Thực tế thế giới.

Dù sao thì Úc Sinh cũng không ngờ mọi việc sẽ diễn ra như vậy; anh chỉ có thể cảm thấy quá trình này thật kỳ lạ khi quan sát từ bên cạnh. Vua Mèo dường như đã quen với tình huống này rồi; sau khi dẹp yên đám mèo ở đó, nó còn quay lại phàn nàn với Úc Sinh: “Những con mèo ở đây chẳng có não nào cả, cũng không nhớ gì cả; lần sau tôi vào đây, chúng vẫn sẽ tiếp tục lao đến mà không biết sợ hãi gì cả.”

Nói xong, nó còn phun một cái vào bên cạnh: “Nhưng tin tốt là chúng luôn tuân theo những đặc điểm cơ bản của loài mèo: chúng sẽ tấn công bất kỳ sinh vật nào xuất hiện trong lãnh địa của mình, hoặc sẽ bị mua chuộc bằng thức ăn mèo, hoặc sẽ phục tùng những con mèo mạnh mẽ hơn… Điều này khiến chúng dễ bị kiểm soát hơn nhiều so với những sinh vật khác ở những nơi xa xôi.”

“Vậy thì hãy mau hỏi xem ngõ hẻm này thực sự có chuyện gì đang xảy ra,” Úc Sinh lập tức nói. “Chẳng hạn như ba lối thoát an toàn này, hay tình hình bất thường trong hiệu sách cũ… Tốt nhất là hỏi chúng về ngọn tháp đổ nát kia nữa.”

Ngay khi Úc Sinh vừa nói xong, khuôn mặt “vua mèo” đó bỗng nhiên hiện lên vẻ mặt khó chịu (không biết nó làm thế nào để biểu đạt cảm xúc đó), sau vài giây đứng im, con mèo hoa vân mới nói một cách e ngại: “Những vấn đề phức tạp như thế này thật khó để trao đổi đấy… Ngôn ngữ của loài mèo không phong phú lắm, và khả năng suy nghĩ của chúng cũng không tốt lắm.”

Úc Sinh: “…”

“Thôi thì tôi cũng sẽ thử xem,” Vua Mèo tiếp tục nói. “Đừng hy vọng quá nhiều nhé… Những sinh vật cấp thấp như thế này có khả năng suy nghĩ hạn chế lắm, không thể so sánh được với những sinh vật cấp cao như ‘Hành khách Số 22’ hay ‘Người Kể Chuyện’ đâu… Bạn hãy đứng xa một chút với Cô bé Rơm nhé; mèo rất dễ bị căng thẳng.”

Nhìn một con mèo hoa vân nghiêm túc nói với mình rằng “mèo rất dễ bị căng thẳng”, cảm giác thật sự rất kỳ lạ… Nhưng Úc Sinh vẫn nuốt lại những lời muốn phàn

Yu Sheng đứng bên cạnh, mắt tròn xoe ngưỡng mộ, và không nhịn được mà sờ vào tay Cô bé Rơm: “Sao vua lại tỏ ra vội vàng thế nhỉ?”

Cô bé Rơm lắc đầu bất lực: “Tôi làm sao biết được chứ? Tôi cũng không hiểu tiếng mèo đâu.”

Yu Sheng vuốt râu suy nghĩ: “…Đúng là vậy, mèo và chó không thể giao tiếp với nhau được.”

Vừa dứt lời, anh đã nghe thấy tiếng răng cọ xát phía sau, quay đầu lại thì thấy răng của Cô bé Rơm đã trở nên sắc nhọn…

May mắn thay, vua kịp thời hoàn thành cuộc giao tiếp với đám mèo đen đó trước khi Vương Gia Gia bùng nổ và cắn người.

Đám mèo đen dường như đã đạt được một thỏa thuận nào đó với vua – con “mèo giỏi” từ nơi khác đến này – chúng lùi lại một khoảng cách và ẩn mình trong bóng tối của các tòa nhà, vẫn tiếp tục dùng đôi mắt nhợt nhạt kỳ lạ của mình để theo dõi những bóng dáng ở góc đường. Trong khi đó, vua ra lệnh cho đoàn pháp sư theo dõi động thái của những con “mèo” đó, rồi bước về phía Yu Sheng.

“Cuộc giao tiếp diễn ra như thế nào? Có hiểu rõ điều gì không?” Yu Sheng vội vàng hỏi.

“Không hiểu lắm, logic của chúng thật rối ren… Nhưng tôi cũng thu thập được một số thông tin hữu ích,” vua cúi đầu liếm móng vuốt, giọng nói trầm thấp, “Chúng thực sự đề cập đến việc ‘có điều gì đó đã xảy ra’ trong con hẻm, nhưng những con mèo này không có khái niệm về thời gian, nên không thể nói rõ điều đó bắt đầu từ khi nào… Chúng nói rằng có thứ gì đó đã len vào con hẻm, không chỉ ở khu vực hiệu sách cũ, mà gần như khắp nơi trong con hẻm tối đều có ‘thứ gì đó xâm nhập vào’.”

Con mèo hoa lê ngẩng đầu nhìn Yu Sheng: “Có lẽ đó chính là những ‘sợi tơ nhện’ mà bạn đã thấy bên cạnh cái hố lớn đó…”

Trong lòng Yu Sheng bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ: “Vậy thì, những thay đổi hiện tại trong con hẻm tối…”

“Có lẽ là do chúng ta đã kích thích những ‘sợi tơ nhện’ đó,” vua nói với vẻ nghiêm túc, “Bây giờ con hẻm tối không còn ở trạng thái bình thường nữa, mà là kết quả của sự can thiệp từ bên ngoài… Điều này không phải do những con ‘mèo’ đó nói ra; chúng không thể diễn đạt những điều phức tạp như vậy. Tất cả những gì tôi biết đều là do tôi suy đoán dựa trên những thông tin lộn xộn mà chúng cung cấp. Hiện nay, nhiều thay đổi và cơ chế trong con hẻm tối đã vượt qua khả năng ‘hiểu biết’ của những sinh vật này; chúng chỉ muốn chúng ta rời khỏi nơi này ngay lập tức… Hay nói cách khác… chính ‘con

Đây có phải là đặc tính vốn có của “con hẻm tối”, hay là những thay đổi xuất hiện sau khi nó bị những sợi “tơ nhện” xâm nhập và quấn quanh?

Trong lúc ý nghĩ trong lòng Ôn Sinh trở nên mơ hồ, cô bé Đỏ Mũ bên cạnh bỗng nhiên phá vỡ sự im lặng: “Còn chuyện về ngọn tháp đổ nát kia thì sao?”

“Về điểm này, chúng ta hoàn toàn không thể hiểu rõ được,” Vua lắc đầu, “Chúng chẳng biết gì về ‘những không gian khác ngoài con hẻm’, cũng không hiểu cái gọi là tháp cao là gì… Những sinh vật vật chất không thể nào biết được thông tin từ những nơi xa lạ. Nhưng nếu suy nghĩ theo hướng khác, có lẽ chúng ta có thể dùng điều này để xác định rằng ngọn tháp đó thực sự không phải là cấu trúc ban đầu của ‘con hẻm tối’, mà có thể là một phần của ‘sự xâm nhập’ nào đó… Hoặc thậm chí có thể suy luận rằng ngọn tháp đó và những sợi ‘tơ nhện’ bên ngoài con hẻm đều có nguồn gốc giống nhau, và chỉ mới bắt đầu quấn quanh con hẻm này trong vài năm gần đây.”

Cô bé Đỏ Mũ gập ngón tay lại, tựa cằm suy nghĩ: “Vậy người đã đăng bài ba năm trước chính là người đầu tiên nhận ra ‘sự xâm nhập’ ấy à?”

“Dựa vào kinh nghiệm của tôi trong việc đối phó với các sự kiện xâm nhập từ những thế giới khác, những gì được mô tả trong bài đăng đó có thể chính là thời điểm con hẻm tối bắt đầu bị ‘xâm nhập’,” Vua nói một cách chuyên nghiệp, “Khoảnh khắc mà sự xâm nhập từ những thế giới khác dễ bị ‘thị giác linh hồn’ phát hiện nhất chính là lúc nó vừa mới xảy ra… Và cũng chính lúc đó, con người rất dễ bị cuốn vào đó.”

Cô bé Đỏ Mũ suy nghĩ một lúc: “Có vẻ như chúng ta vẫn cần tìm ra người đó trước đã…”

“Vậy bây giờ thì sao?” Ôn Sinh nhìn về phía những con “mèo đen” vẫn đang tụ tập bên lề đường, nhưng chưa hành động gì thêm, rồi quay đầu nhìn về phía ngã tư, “Chúng ta sẽ tiếp tục tìm con đường dẫn sâu vào bên trong không?”

“…Hay là chúng ta nên quay trở về trước đã, con hẻm tối đang từ chối chúng ta; cấu trúc thời gian và không gian của nó đã thay đổi, việc tiếp tục tìm con đường dẫn đến ‘phần sâu bên trong’ nữa đã không còn ý nghĩa nữa,” Cô bé Đỏ Mũ suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lắc đầu, “Dù sao thì chúng ta cũng đã thu thập được rất nhiều thông tin rồi; bây giờ chúng ta cần quay trở về và tổng hợp lại những manh mối mình có.”

“Chúng ta cũng cần báo cho Cục Đặc Nhiệm về những gì đã xảy ra ở đây,” Vua cúi đầu liếm lông trên chân trước, lẩm bẩm, “Những

“Ôi, tại sao Yu Sheng vẫn chưa trở lại… Anh ấy đã ra ngoài từ lâu rồi mà, rõ ràng chỉ nói là đi xem tình hình trong con hẻm kia thôi, nhưng lại không đưa em theo. Lúc nãy còn bất ngờ mở cửa ra, em tưởng anh ấy sẽ đưa em đi nữa, ai dè vẫn không đưa… Có lẽ anh ấy cũng chưa chết ở ngoài đó, nhưng vẫn không đưa em theo… Giờ này chắc đã hoàn thành công việc và trở về rồi chứ, trời đã tối rồi mà… Vẫn không đưa em theo.”

Kết quả là chẳng ai để ý đến những lời than vãn của đứa bé lùn nhỏ này cả. Hồ Ly và Luna đều đang bận rộn với việc của mình. Ái Lâm nhìn quanh và thấy không ai quan tâm đến mình, liền tự giác leo lên sau lưng Hồ Ly, kéo nhẹ chiếc đuôi của cô gái hồ ly: “Em đang làm gì vậy? Từ lúc nãy đến bây giờ… Đây là cái gì vậy?”

“Em muốn đan một chiếc khăn cho ân nhân của mình,” Hồ Ly nói một cách nghiêm túc, rồi lấy ra một nắm lông màu bạc trắng chưa được xử lý: “Đây là những sợi lông mà em vừa mới rụng ra gần đây.”

Ái Lâm ngạc nhiên nhìn những thứ mà Hồ Ly đang làm, sau một hồi suy nghĩ cuối cùng cũng thốt lên: “Vậy là em suốt này luôn cẩn thận thu dọn những sợi lông mình rụng ra chỉ vì cái này à?!”

Hồ Ly tự hào trả lời: “Ừm~~”

“Nhưng bây giờ là mùa hè mà!” đứa bé lùn nhỏ nhìn chằm chằm vào Hồ Ly: “Mùa hè mà đan khăn à?”

“Khăn này sẽ giữ ấm vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè; chỉ cần dùng một chút phép thuật là được thôi,” Hồ Ly nói, nhướng mày: “Bây giờ ân nhân của em cũng thích nằm trên chiếc đuôi của em đấy—vì nó mát mẻ mà.”

“Vậy thì vào mùa hè mà đeo chiếc khăn làm từ lông hồ ly ra ngoài, người ta sẽ nghĩ em ấy điên đấy…” Ái Lâm bỗng nhiên nghĩ ra điều đó, “Yu Sheng dù có không sợ chết, nhưng chắc chắn anh ấy không dám làm điều gì khiến mọi người coi thường mình đâu.”

Hồ Ly bỗng nhiên ngập ngừng, có vẻ như cô ấy cũng chưa từng nghĩ đến điều đó. Sau vài giây suy nghĩ, cô ấy ngẩng đầu lên và hỏi: “Vậy em có ý kiến gì không?”

Ái Lâm suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên mắt sáng lên: “Em hãy làm cho anh ấy một chiếc quần lót làm từ len…”

Hồ Ly ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào đứa bé lùn nhỏ: “Ái Lâm.”

“

   Ái Lâm bỗng nhiên có vẻ ngượng ngùng: “Làm… làm gì thế?”

   Hồ Ly nói: “Tôi đâu ngốc đâu — thứ đó sẽ cắn da mà.”

   Búp bê nhỏ liền cười ngượng ngùng: “Tôi chỉ muốn đưa ra một lời khuyên thôi mà…”

   Rồi nó nhanh chóng trèo sang phía bên kia ghế sofa và lại nằm xuống để quan sát Luna đang quét dọn.

   Một lúc sau, nó không nhịn được nữa và lại bắt đầu gợi chuyện: “Khóa hình chữ C!”

   Luna dừng lại, quay đầu nhìn búp bê nhỏ một cách yên lặng.

   Ái Lâm nói: “Bây giờ bạn trông giống như một con robot quét dọn vậy.”

   Luna im lặng trong hai giây, như thể đang suy nghĩ, rồi mới thở dài: “Thấp… thật là thấp…”

   Nhưng Ái Lâm không hiểu ý của cô ấy và tiếp tục lăn qua lăn lại trên ghế sofa một cách nhàm chán.

   Khi nó đã lăn được đến vòng thứ mười bảy, căn phòng lại trở nên yên tĩnh trở lại.

   Hồ Ly, đang cố gắng nghĩ xem làm thế nào để chiếc quần lót len không còn cắn da nữa, chú ý đến sự thay đổi xung quanh và ngẩng đầu nhìn về phía ghế sofa.

   Búp bê nhỏ đang nằm yên bình trên tấm thảm, ôm lấy “Hành tinh Báo bão”, khuôn mặt nó hiện lên nụ cười ngốc nghếch và phát ra tiếng ngáy nhẹ nhàng.

   Nó đã ngủ thiếp đi, đang ngủ trong một giấc mơ tốt đẹp, một giấc mơ chờ đợi ngày trở về nhà.