Mặt trời lặn dần sau đám mây, ánh sáng còn lại lan tỏa từ phía cuối Vân Hải, như ngọn lửa lan rộng, rồi dần chìm vào bóng tối của đêm.

Những loài thú kỳ lạ trong rừng xung quanh dần trở nên yên tĩnh, trở về hang ổ để nghỉ ngơi; tiếng suối róc rách gần đó càng trở nên rõ ràng hơn. Âm thanh của dòng suối chảy qua những tảng đá… khiến Nữ hoàng Rắn bỗng nhiên nhớ lại những ký ức đã phai màu.

Cô nhớ đến một ngôi làng nhỏ, vài ngọn núi, nhớ đến những người dân quê mù tịt, nhớ đến những món bánh ngọt và rượu được họ chuẩn bị trên đá, nhớ đến những đứa trẻ hái trái cây trong rừng, và cũng nhớ đến dòng suối chảy qua núi.

Những món bánh ngọt thật ngon, dòng suối thật trong lành… Còn những đứa trẻ ấy… đã rất nhiều năm rồi cô không gặp lại chúng nữa.

Cô thậm chí không chắc liệu những ký ức ấy có bao nhiêu là sự thật, bao nhiêu là ảo giác xuất hiện sau khi cô ăn phải quả độc, và bao nhiêu là những ký ức được cô tô đi tô lại trong những năm tháng bị giam cầm trong Trấn Ma Tháp, sống trong cơn ác mộng và ảo giác.

Con rắn lớn cúi đầu xuống, thấy một đĩa trái cây được đặt trên bàn ở giữa hiên. Người đàn ông già Yuan He đẩy đĩa trái cây ra xa hơn, khuôn mặt đáng ghét của ông ta nở nụ cười đáng ghét, và ông ta còn ngước đầu nhìn về phía này.

“Đây là những loại trái cây mà em thích ăn… Hôm nay vì đã dùng loại thuốc mới cho em, thuốc này có tác dụng đặc biệt, nên lượng thức ăn của em đã bị giảm một nửa, khiến em đói bụng. Hôm nay hạn chót đã đến, cứ thoải mái ăn đi.”

Nữ hoàng Rắn dùng vài cái đầu của mình quan sát kỹ lưỡng đĩa trái cây, như thể nghi ngờ rằng chúng có bị đầu độc.

Nguyên Hạc Chân Nhân nhìn thấy vậy liền cười: “Yên tâm đi, lần này không có thuốc mới nào đâu… Thực ra những trái cây này đã được chuẩn bị sẵn từ chiều hôm nay, chỉ là tôi không ngờ em lại đói đến mức phải vào phòng người khác trộm đồ ăn… Nếu biết trước thì tôi đã sớm thả em ra rồi.”

“Người đàn ông già Yuan He đáng ghét…” Nữ hoàng Rắn ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Nguyên Hạc Chân Nhân: “Ông đang muốn làm gì thực sự? Đừng nghĩ rằng tôi dễ bị lừa đâu… Ông đâu có lòng tốt đến thế! Nói đi, ông có định lừa tôi xuống núi không? Khi tôi ra ngoài, ông sẽ nói rằng tôi là kẻ vượt ngục, rồi bắt tôi trở lại và giết tôi để làm canh rắn…”

“Muốn tin hay không tùy em…” Nguyên Hạc Chân Nhân cười ha hả, sau vài giây, dưới ánh mắt nghi

“Cái bản chất hung ác kia đã biến mất rồi phải không? Và những ảo giác, ảo thính đó cũng không còn nữa chứ? Còn có lúc nào đó bạn lại cảm thấy mình là con giun, con quân đội hay loài côn trùng khác nữa không?”

Anh ta vừa nói về “Nữ hoàng Rắn” thì lại ngập ngừng vài giây; sau đó con rắn khổng lồ kia cuối cùng cũng gạt bỏ vẻ ngoài giả vờ nghi ngờ và tức giận trên khuôn mặt, cúi đầu xuống với vẻ e ngại: “Tôi… tôi đã nhận ra rồi. Nhưng tôi không dám tin! Làm sao mà bỗng nhiên…”

Nguyên Hạc Chân Nhân vuốt ve bộ râu của mình, nhướng mày nhìn con rắn yêu ma kia: “Đó là do sự ‘đánh thức’ từ tia sét.”

Nữ hoàng Rắn: “……??!”

“Ta đã chữa trị cho ngươi suốt nhiều năm; lý thuyết thì ‘bản chất ma quỷ’ do ngươi mắc phải do điên đạo đã nên được loại bỏ từ lâu rồi. Nhưng sau bao năm trôi qua, ngươi vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn… Chỉ thiếu một ‘bước cuối cùng’ mà thôi. Bước đó chính là cú sét mà ngươi đã trải qua – những năm tháng tu luyện tâm linh và rèn luyện thể xác của ngươi cuối cùng đã được tia sét trong Trấn Ma Tháp biến thành những tia sáng trí tuệ.”

Nữ hoàng Rắn nghiêng đầu, dường như vẫn chưa hiểu rõ.

Nguyên Hạc nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của cô, lại cảm thấy buồn cười và vung chiếc quạt để vỗ nhẹ vào đầu cô: “Đồ ngốc ạ, ngươi đã vượt qua kiểm nghiệm rồi đấy… Ngươi không còn là yêu ma nữa, mà là tiên yêu rồi.”

Nữ hoàng Rắn suy nghĩ một lát, rồi cúi đầu ăn quả.

Sau một lúc, cô bất ngờ ngẩng đầu lên: “Vậy tại sao ông không đánh tôi sớm hơn một chút?!”

“……Đó là quá trình vượt qua kiểm nghiệm! Phải dựa vào duyên phận và số mệnh mới được! Khi đến lúc ngươi phải trải qua nó, ngươi có ẩn mình dưới đáy chín tầng địa ngục cũng vô ích; khi không đến lúc đó, ngươi có tự trói mình vào cây đèn chống sét cũng chỉ chết oan thôi… Hơn nữa, ta cũng không biết lúc nào ngươi mới đủ điều kiện để giúp đỡ ngươi được.”

Phần đầu người của Nữ hoàng Rắn “Ồ” một tiếng; những cái đầu khác thì vẫn tiếp tục ăn ngấu nghiến, đặc biệt là cái đầu chó kia, gần như đã ăn hết toàn bộ đĩa quả… Sau vài giây nữa, cô lại nhận ra: “À, vậy là tôi thực sự có thể đi được rồi à?”

Nguyên Hạc Chân Nhân gật đầu: “Như ta đã nói, việc ngươi ở lại hay đi đâu đều tùy thuộc vào ngươi.”

Nữ hoàng Rắn lại “Ồ” một tiếng; những cái đầu của cô cùng nhau cúi đầu và ăn hết phần quả còn lại trên đĩa, sau đó quay người

Nguyên Hạc Chân Nhân cầm chiếc chổi, đứng nhìn theo hướng mà Nữ Hoàng Rắn đã rời đi, ngẩn ngơ vài giây trước khi lưỡng lự mở miệng nói: “Thật sự… cô ấy đã đi rồi à.”

  Vài giây sau, nhìn con đường núi vắng vẻ không một bóng người, anh ta bất chợt bước ra khỏi gian hàng và hỏi: “Cô bé kia… không quay lại nữa sao?”

  Không có tiếng đáp trả nào từ con đường núi.

  Cuối cùng, Nguyên Hạc Chân Nhân thở dài nhẹ, lắc đầu rồi quay trở vào gian hàng.

  Trên chiếc bàn đá vẫn còn sót lại một quả cam, đã teo nhăn lại.

  Nguyên Hạc ngồi xuống, nhặt lấy quả cam đó và từ từ bóc lớp vỏ khô cứng của nó.

  Bỗng nhiên, một cái đầu chó màu đen trắng “phù” một tiếng từ bóng tối bên cạnh bước ra, nuốt chửng luôn quả cam trong tay anh ta.

  Nguyên Hạc giật mình quay đầu, nhìn con rắn lớn đang bò vào qua các cột của gian hàng: “Cô không phải đã đi rồi sao!”

  “Lão trộm Nguyên Hạc!” Nữ Hoàng Rắn ngẩng đầu lên, tự tin nói, “Tôi không có tiền!”

  Nguyên Hạc Chân Nhân: “Hả?…”

  Nữ Hoàng Rắn tiếp tục nói một cách kiêu ngạo: “Tôi nghe nói việc lên thuyền tiên cần phải mua vé… Đưa tiền cho tôi đi!”

  Nguyên Hạc Chân Nhân nhìn chằm chằm vào con rắn kiêu ngạo kia một hồi lâu, cuối cùng tức giận vung tay lên: “Tôi biết mà… rắc rối này không dễ gì để thoát khỏi đâu… Chuyện tiền bạc có thể để sau, trước hết tôi phải dạy cô vài phép biến hình… Cô ít nhất cũng phải học được cách biến thành hình người trước đã, hoặc ít nhất là hình nửa người nửa rắn cũng được… Hãy cố gắng thu gọn thân hình lại một chút đi.”

  “Tại sao?” Nữ Hoàng Rắn nhíu mày, “Anh nghĩ rằng nếu tôi ra ngoài, mọi người sẽ sợ hãi sao? Chẳng phải bây giờ tôi đã không còn là yêu tinh nữa sao? Và mọi người trên đời này cũng đã từng thấy yêu tinh rồi mà… Nếu họ sợ hãi, thì chỉ là vì họ không dám thôi…”

  “Bởi vì với vẻ ngoài như hiện tại của cô, một mình cô lên thuyền tiên sẽ chiếm hết bảy chỗ ngồi đấy!” Nguyên Hạc Chân Nhân vừa nói vừa vuốt râu, trừng mắt, “Chỉ vì mấy tên khốn nạn đó mà tôi liên tục phải tự bỏ tiền ra để bồi thường cho vườn dược liệu của Sư Huynh Thứ Hai… Làm sao tôi có đủ tiền để cô chiếm chỗ trên thuyền tiên được!”

  Nghe vậy, Nữ Hoàng Rắn cũng tức giận lên: “Bảy cái đầu của tôi bây giờ chẳng phải là do lão trộm này sao! Nếu không phải vì lão ép buộc tôi phải có thêm cái đ

Rắn Công gái sững sờ lại. Sau đó, cô ấy ngoan ngoãn quay đầu trở lại và cuộn mình trong gian nhà nhỏ kia.

“Cô dạy tôi đi, bước đầu tiên phải làm gì?”

……

Bóng đêm đã buông xuống. Khi Úc Sinh trở về số 66 đường Ngô Đồng, gần Đài Quan Vân đã thắp sáng những ngọn đèn huyền ảo; những chiếc đèn được thiết kế đơn giản nhưng thanh lịch từ từ hiện ra từ giữa mây, chiếu sáng lối đi trên núi non.

Khung cảnh ban đêm của Núi Tiên Vân Hải thật sự rất hấp dẫn, nhưng chính ánh sáng ấm áp trong ngôi nhà và không gian phòng khách quen thuộc mới khiến Úc Sinh cảm thấy thực sự yên tâm.

Vừa bước vào nhà, Úc Sinh liền thấy Luna đang dọn dẹp trong phòng khách, một Ái Lâm đang ngồi trên ghế sofa xem TV cùng với một cái khung tranh, hai Ái Lâm khác đứng sau Luna, lẩm bẩm và gây rối; còn có một Ái Lâm khác ngồi trên bàn trà, say sưa với “Hành Tinh Báo Động” trong tay.

Hồ Ly thì đang bay lơ lửng trong không trung, một tay cầm xô nhỏ, tay kia cầm cái xẻng, đang cẩn thận vá lại vết lõm trên trần nhà do “Hành Tinh Báo Động” gây ra.

Nghe thấy tiếng cửa mở, Hồ Ly lập tức lao xuống đất và vui vẻ chào đón Úc Sinh: “Ông trở về rồi à!”

Khuôn mặt cô ấy còn dính đầy hỗn hợp trát, cả đôi tai lông lá cũng bám đầy bụi từ trên mái nhà, nhưng nụ cười của cô vẫn rạng rỡ như mọi khi.

Phía sau cô ấy, Ái Lâm trên bàn trà chỉ vẫy tay mà không ngẩng đầu lên; Luna thì bước tới và chào Úc Sinh một cách long trọng (dù tay cô ấy vẫn cầm cây chổi), rồi stammering nói: “Chào mừng ông trở về.”

Úc Sinh mỉm cười và gọi Luna, sau đó nhìn lên trần nhà phòng khách – vết lõm đã được vá lại. Dù cách vá không mấy hoàn hảo, nhưng rõ ràng là cô ấy đã dành rất nhiều thời gian để làm việc này.

“Cô lấy hỗn hợp trát đó từ đâu vậy?” Úc Sinh tò mò hỏi.

“Tôi xin của Thợ Sơn Sun đấy! Hôm đó tôi đến Thung lũng, may mắn thay Thợ Sơn Sun đang cùng mọi người sửa đổi hệ thống điện nước cho một số căn nhà mới ở Thị Trấn Cổ Tích, nên tôi đã xin một ít hỗn hợp trát khô nhanh từ anh ấy.”

Sau khi lớp vữa khô hẳn, còn phải đánh bóng rồi mới sơn được… Tôi cũng đã xin anh ấy mua sơn latex nữa!”

Hồ Ly nói một cách vui vẻ, khuôn mặt tràn ngập vẻ tự hào, và còn lắc nhẹ cái thùng nhỏ trong tay.

“Lúc đầu tôi không biết cách sử dụng, sau đó mới học hỏi từ các thợ làm việc.”

Yu Sheng nghe Hồ Ly kể lại, liếc nhìn mái nhà mà cô ấy đã cố gắng sửa chữa, bỗng nhiên bật cười, vừa vỗ về bộ lông mềm mại phía sau tai con cáo yêu quý của mình.

Cô gái cáo vui mừng đến nỗi mắt cứ nhắm lại.

Yu Sheng lắc lư chiếc giỏ lớn đang cầm trên tay.

“Tôi đã mang về những món ngon từ phòng ăn cao cấp, và cũng gọi vài phần cơm gà từ căn tin của cục đặc nhiệm nữa…”

Ngay khi anh vừa nói xong, mọi thứ trước mắt anh đều biến mất; chiếc giỏ và cô gái cáo yêu quý đều không còn nữa, chỉ còn lại bóng dáng mờ ảo lao về phía phòng ăn.

“Trước hết đi rửa tay đi! Cũng phải rửa mặt nữa!” Yu Sheng cười nói từ phía sau, “Và nhớ để lại cho tôi một phần nữa nhé – tôi bây giờ chưa đói, sau này sẽ ăn.”

“À, được rồi, ân nhân của tôi! Biết rồi!”

Yu Sheng cười nhẹ, lắc đầu, rồi đi đến bên cạnh bàn trà, nhìn Ái Lâm đang ngồi kiết chân, đang sửa chữa chiếc hành tinh báo hiệu điềm xấu đó.

“Chiếc quả cầu này thế nào rồi?” anh hỏi một cách thản nhiên.

“Có vẻ như không có vấn đề gì nữa.” Ái Lâm trả lời, đặt chiếc hành tinh báo hiệu điềm xấu bên cạnh đầu mình; chiếc quả cầu đó lắc lư trong không trung một chút, rồi lại bắt đầu quay quanh đầu con rối nhỏ như trước đây.

Yu Sheng nhìn cảnh tượng đó mà ngạc nhiên, rồi chú ý đến ba người Ái Lâm khác cũng đang ở trong phòng khách: “...Làm thế nào mà bạn giải quyết được vấn đề ‘rối loạn’ của thứ này vậy? Khi có bốn người như bạn xuất hiện cùng lúc ở đây, tại sao nó không bị vỡ tung lên trời?”

Ái Lâm giơ một ngón tay lên.

Một sợi chỉ đen mờ ảo bay lượn trên đầu ngón tay cô ấy.

“Đơn giản thôi, tôi chỉ cần xoay nó như một chiếc đĩa quay…”