U ám và ẩm ướt… Cả không khí dường như luôn nằm trong trạng thái của buổi hoàng hôn sắp có mưa; ánh đèn mờ ảo và lộn xộn chiếu rọi lên những tấm biển cũ kỹ, nham phánh của các cửa hàng hai bên hẻm. Bầu không khí trong con hẻm này trở nên vô cùng kỳ quái và u ám.

Nhóm người phiêu lưu đi qua những vũng nước bên đường, kiểm tra từng ngóc ngách có thể gây nguy hiểm, và trong suốt hành trình, họ đã thể hiện sự phối hợp ăn ý cũng như kỹ năng cá nhân xuất sắc.

Bóng dáng của những kẻ mai phục, sát thủ thỉnh thoảng biến mất khỏi tầm mắt mọi người, như thể tan chảy vào bóng tối của các tòa nhà; rồi lại đột nhiên xuất hiện từ một góc nào đó, di chuyển một cách bí ẩn, giống như những linh hồn ma quỷ. Pháp sư lang thang đã triệu hồi một đôi mắt màu xanh lam lơ lửng trên không, liên tục quan sát con đường phía sau đoàn người. Người kiếm sĩ đi ở phía trước, để chuẩn bị đối phó với bất kỳ mối nguy hiểm nào có thể xuất hiện – dù xác suất đó không cao, nhưng ở những vùng đất xa lạ này, đôi khi xảy ra những biến động sâu sắc, và khả năng xảy ra nguy hiểm trước thời hạn là không thể loại trừ được.

Còn cô nữ tu mang cây gậy ngắn thì đi ở giữa đoàn, lặng lẽ niệm những lời cầu nguyện; mỗi lần niệm, những tia sáng nhỏ mang lại hiệu ứng thanh tâm và chữa lành sẽ được phát ra xung quanh mọi người.

Yu Sheng tò mò tiến lại gần cô nữ tu này – người về căn bản được coi là “sinh vật được triệu hồi” bởi vua – và nghe thấy rằng những lời cô ấy niệm đi niệm lại chỉ là vài câu: “…Ánh sáng thiêng liêng như gió, phúc lành cho Māo Māo… Ánh sáng thiêng liêng như ngọn đuốc, soi sáng cho Māo Māo… Chỉ có Māo Māo của ta thôi, meo meo meo…” Thật là kỳ lạ…

Còn Cô bé Đỏ thì rõ ràng đã quen thuộc với tất cả các sinh vật chiến đấu được “vua” triệu hồi; cô ấy cưỡi trên lưng một con sói lớn, chỉ huy những con sói khác hỗ trợ các thành viên trong nhóm, đồng thời cũng để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt Yu Sheng.

“Thật là đáng sợ phải không? Những ‘sinh vật được triệu hồi’ do vua tạo ra đôi khi khiến người ta cảm thấy chúng thực sự có trí tuệ,” cô ấy cười nói với Yu Sheng, “Đôi khi chúng thậm chí còn có thể trò chuyện đơn giản với người ngoài… Những sinh vật được triệu hồi cấp cao nhất – như Nịnh Thần hay ‘Thủ Tướng’ – thậm chí còn có thể hiểu và ghi nhớ những quy tắc của ‘thế giới bên ngoài’, và khi ra ngoài giao tiếp với người bình thường, rất khó để bị phát hiện… Nhưng thực ra, bản chất của những sinh vật này chỉ là những ‘thực thể’ được

Sau đó, họ lại phát cho cả đội một lớp “Phước lành của Chú Mèo Thánh”.

“…Nói thật ra, nếu ít khi tiếp xúc với những người này, thì thực sự có hiệu ứng ‘Thung lũng Kinh hoàng’ đấy.”

“Ban đầu chúng tôi cũng nghĩ vậy, nhưng sau khi sống lâu bên Vua, chúng tôi đã quen dần rồi,” Công chúa Rơm cười nói, “Hơn nữa, so với những đơn vị chiến đấu cao cấp do Vua triệu hồi, những đơn vị chiến đấu “ngốc nghếch” này lại khiến người ta yên tâm hơn—dù sao tôi cũng không thích những kẻ “nịnh hót”; những ông già đó giống như người thật vậy, thậm chí còn giống hệt họ nữa… May mắn thay, trừ khi Vua muốn ăn cá khô, ông ấy cũng hiếm khi để họ xuất hiện.”

Trong lúc nói chuyện, họ đã đi được khoảng nửa con hẻm.

Yu Sheng ngẩng đầu lên và thấy ngã tư đang ở ngay phía trước; những dây điện chằng chịt treo giữa các cửa hàng hai bên, trên đó buộc những chuỗi đèn mờ ảo và những lá cờ màu đã phai nhạt đang lay động trong gió, trên đó viết những câu chúc may mắn như “Kinh doanh thuận lợi”, “May mắn trên con đường phía trước”, “Thăng chức, phát tài”, “Gia đình hạnh phúc”… Những lời chúc này trông rất đẹp mắt, nhưng khi đặt vào bối cảnh này, chúng lại có vẻ hơi kỳ lạ. Dưới ánh đèn mờ ảo đó, là những cửa hàng ven đường với cửa sổ và cửa ra vào đều đóng chặt. Chỉ có một cửa hàng duy nhất có ánh sáng rất sáng, cửa mở toang, như thể đang mời gọi mọi người bước vào.

Vua vẫy tay, và thanh niên kiếm sĩ cầm thanh kiếm Village Good Sword cùng với vài con sói bóng đã tiến gần căn cửa hàng đó; người đi rình cũng lặng lẽ theo sau, biến mất như một bóng ma bên trong cửa hàng.

“Bệ hạ, phía trước an toàn.”

Giọng nói khàn khàn của pháp sư lang thang trong đội vang lên.

Yu Sheng và nhóm người tiến lại gần hơn và thấy đó là một hiệu sách cũ.

Công chúa Rơm nhíu mày, trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ cảnh giác.

“Hiệu sách là cái gì vậy?” Yu Sheng tò mò hỏi.

“Trong những ‘con hẻm tối’, những loại cửa hàng phổ biến nhất là cửa hàng tạp hóa, cửa hàng thức ăn cho thú cưng và hiệu sách cũ,” Công chúa Rơm giải thích, “Trong đó, cửa hàng tạp hóa là an toàn nhất, nhưng chỉ bán những thứ vô nghĩa; chúng không hữu ích gì cho việc tìm lối thoát an toàn, cũng không gây hại gì cả; cửa hàng thức ăn cho thú cưng chỉ bán thức ăn dành cho mèo, và bạn phải dùng một mảnh da nhỏ của mình làm tiền để trao đổi; còn hiệu sách cũ thì là loại cửa hàng nguy hiểm nhất trong ba loại này — nó có thể chứa những thông tin hữu ích, nhưng cũ

Cô ấy dừng lại một chút, lắc đầu nói: “Những manh mối luôn đi kèm với rủi ro, vì vậy việc tìm kiếm chúng mới thực sự gây ra nhiều khó khăn và rắc rối.”

Yu Sheng suy nghĩ một lát, xoa cằm và nói: “Ồ… Đúng là vậy.”

Sau đó, anh ta bất ngờ mở ra một cái cửa nhỏ cỡ bàn tay trong không khí bên cạnh, đặt tay vào cửa và gọi: “Lù…”

Một lưỡi dao sắc bén lao nhanh ra từ cửa nhỏ, đâm vào lòng bàn tay anh ta một vết rồi lại nhanh chóng rút trở lại.

Công chúa Bạch Tuyết ngạc nhiên nhìn cảnh tượng này, sau đó thấy Yu Sheng giơ chiếc tay đầy máu tiến về phía cửa hiệu sách cũ, không nói gì đã liên tục in những dấu tay đẫm máu lên tường ngoài, khung cửa và cửa sổ của hiệu sách; cuối cùng, anh ta còn viết một dòng chữ lớn bằng máu: “Yu Sheng đã đến đây, cùng với Công chúa Bạch Tuyết và con mèo.”

Phần được viết thêm sau rõ ràng là do máu vẫn chưa khô hẳn, nên anh ta không muốn lãng phí.

Cô gái mặc áo đỏ – người đã làm công tác thám tử ở thế giới linh hồn nhiều năm – nhìn anh ta mà ngẩn ngơ, sau một hồi mới lẩm bẩm: “Anh thật sự giống như người đi rải ‘thảm vi khuẩn’ khắp nơi vậy…”

Yu Sheng lập tức cảm thấy không thoải mái: “Em nên ít chơi với Ái Lâm hơn một chút…”

Nói xong, anh ta lại mở một cánh cửa khác bên cạnh, kéo ra một cái đuôi cáo để lau tay; trước khi cho cái đuôi đó trở lại, cô gái cáo đứng đối diện phản đối: “Ông ơi, đừng bỏ nó đi mà để em liếm đi, thế sẽ lãng phí quá…”

Sau một loạt thao tác quen thuộc, Yu Sheng vỗ tay và bước vào bên trong hiệu sách.

Công chúa Bạch Tuyết đứng bên cạnh, nhìn anh ta một cách ngẩn ngơ, rồi quay đầu đâm vào đầu con mèo của vua: “Tôi vừa nói gì nhỉ… Chỉ cần không ai ngăn cản anh ta, anh ta chắc chắn sẽ mở cửa ở bất cứ nơi nào anh ta muốn… DNA của anh ta có lẽ cũng mang cấu trúc xoắn ốc giống như những cánh cửa vậy…”

Vua trầm giọng nói: “Không sao đâu, dù sao thì các cánh cửa đều ở cùng tầng, và hiện tại chúng cũng nằm ở phần sâu nhất của con hẻm tối.”

Yu Sheng không quan tâm đến những lời bàn tán phía sau, lúc này anh ta đã bước vào hiệu sách cổ với phong cách trang trí hoài cổ đặc biệt này.

Ánh sáng màu vàng ấm áp nhưng hơi cũ kỹ chiếu sáng bên trong hiệu sách; bên phải cửa vào là một quầy hàng làm bằng gỗ, trên quầy chất đống những cuốn sổ kế toán và vài tờ giấy A4 bẩn thỉu; phần còn lại của không gian trong hiệu sách hầu như đều được chiếm gi

Trong hiệu sách cũ không có ai cả; phía sau quầy hàng trống rỗng kia có một chiếc ghế gỗ đã bị phai sơn, trên ghế được dán một tờ giấy với dòng chữ “Đọc sách… đọc sách… đọc sách…” viết liên tục không ngừng.

Một đống chữ được xếp ngẫu nhiên lên nhau; càng đi về phía sau thì chữ càng mờ nhạt, như thể có thứ gì đó đen kịt đang cố gắng len ra từ sâu bên trong đống chữ ấy.

Yu Sheng nhíu mày.

Kết nối máu đang được thiết lập và mạnh mẽ hơn; anh nghe thấy một tiếng rít lớn kỳ lạ và trống rỗng, nhưng tiếng đó… dường như không phát ra từ hiệu sách này. Thậm chí, nó còn không phải đến từ bất kỳ góc nào của con hẻm tối này, mà là từ một nơi xa xôi và sâu thẳm hơn nữa… ở ngoài “thế giới khác” kia.

Anh ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng đó vang lên, nhưng chỉ thấy những kệ sách cao vút và bức tường của cửa hàng – gần như bị che khuất hoàn toàn bởi các kệ sách.

“Hãy cẩn thận với những chất lỏng màu đen đó,” giọng Nàng Tiên Rùa Nhỏ vang lên phía sau lưng anh, “Đó là ‘kiến thức thối rữa’, chúng có khả năng gây ô nhiễm tinh thần rất mạnh… Dù bạn không sợ ô nhiễm tinh thần thì cũng tốt nhất là đừng chạm vào chúng, trừ khi bạn muốn nghe mười ngàn người lẩm bẩm những công thức hóa học và vật lý sai lệch trong đầu mình.”

Yu Sheng ngạc nhiên quay đầu lại: “Làm sao em biết rõ như vậy? Trong kho thông tin chi tiết phía sau này chẳng hề đề cập đến điều đó…”

Nàng Tiên Rùa Nhỏ nhăn mặt không nói gì thêm, trong khi “Vua” bên cạnh đã nhảy lên quầy hàng, dùng móng vuốt lục lọi những vật nhỏ lẻ trên quầy và nói một cách vui vẻ: “Bởi vì cô ấy đã từng vô tình chạm vào chúng một lần… Ngày hôm sau, trong kỳ kiểm tra giữa học kỳ, môn tổng hợp khoa học của cô ấy chỉ đạt 8 điểm, khiến toàn bộ ban giáo vụ phải sốc.”

Nàng Tiên Rùa Nhỏ đỏ mặt: “Dừng… dừng nói ngay!”

Yu Sheng nghe xong mà sửng sốt, rồi vội vàng chuyển sự chú ý trở lại những kệ sách xung quanh trước khi Nàng Tiên Rùa Nhỏ kịp cắn răng tức giận.

Tiếng rít lớn kỳ lạ ấy vẫn còn vang vọng trong đầu anh, trong khi ánh mắt anh lướt qua những cuốn sách cũ trên kệ. Hầu hết các cuốn sách đều có bìa màu xám xịt, những dòng chữ in trên lưng sách mờ nhạt đến mức không thể đọc rõ tên sách hay nội dung bên trong.

“Những cuốn sách có hình thức bình thường và nguyên vẹn trên kệ có thể được đọc một cách thận trọng, nhưng bạn nên tránh sa vào chúng,” Vua nhắc nhở. “Đôi khi bên trong những cuốn sách đó sẽ có những gợi ý về lối thoát an toàn, hoặc những sự kiện có thật xảy ra