Khi Kế Tri Thức Bạch bước xuống khỏi xe ngựa trong bộ áo trắng của một tiến sĩ, quan đứng đầu cơ quan phụ trách vận chuyển Cảnh Các đã nhanh chóng bước lên phía trước để đón tiếp Kế Tri Thức Bạch, và tướng Bắc Mang Đinh Hào Thịnh cũng đẩy nhanh bước đi của mình.

Phương Vận bước đi chậm rãi, khiến cho nhiều quan lại đứng sau ông ta gặp phải khó khăn.

Vì họ đứng phía trước, không ai có thể vượt qua được Phương Vận, nhưng điều này cũng khiến họ không thể tạo ra ấn tượng tốt đẹp với Kế Tri Thức Bạch. Dù sao thì trước đây, rất nhiều người cũng từng dựa vào sự hỗ trợ của Kế Tri Thức Bạch mà thôi. Tuy nhiên, giờ đây, phe Tả Tướng đã hoàn toàn từ bỏ huyện Ninh An; sau khi thư ký Shen bị kết án, Kế Tri Thức Bạch cũng không còn liên lạc gì với các quan lại ở huyện đó nữa.

Những quan lại này ghét bỏ Kế Tri Thức Bạch vì những người thuộc phe Tả Tướng đã bỏ rơi họ, nhưng họ vẫn hy vọng rằng họ sẽ quay lại hỗ trợ họ.

Trong mắt họ, chỉ có phe Tả Tướng – những người sẵn sàng hợp tác và làm việc cùng họ – mới là lựa chọn đúng đắn. Còn Phương Vận thì thực sự là kẻ thù của các quan lại; kể từ khi Phương Vận nắm quyền lực, mọi người đều cố gắng hết sức để hỗ trợ ông ta, sợ rằng sẽ bị ông ta trừng phạt nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra.

Các phán quyết của Phương Vận thật sự rất kỳ lạ: có những phán quyết nhẹ nhàng, có những phán quyết nặng nề, và ông ta chưa bao giờ sử dụng hình thức tra tấn nào cả; mọi việc xử lý đều được thực hiện theo luật định sau khi kết tội.

Chỉ có một số ít quan lại trẻ tuổi cố tình đi cuối đoàn, tránh xa Kế Tri Thức Bạch. Họ đã bày tỏ thái độ của mình thông qua hành động đó.

Năm ngoái, những quan lại trẻ tuổi này cực kỳ ngưỡng mộ Kế Tri Thức Bạch và coi ông ta như một con rồng giữa loài người. Nhưng kể từ khi Phương Vận đến huyện Ninh An, họ bắt đầu so sánh Kế Tri Thức Bạch với Phương Vận; mỗi lần so sánh như vậy, lòng ngưỡng mộ của họ dành cho Kế Tri Thức Bạch lại giảm đi một chút.

Đến nay, rất nhiều người thậm chí còn ghét bỏ những gì Kế Tri Thức Bạch đã làm trong quá khứ. Có lẽ trên con đường sự nghiệp, họ không thể chống lại sức ảnh hưởng của bộ máy quan liêu; sau này, họ cũng có thể trở thành như Kế Tri Thức Bạch, nhưng điều đó không thể xóa bỏ lòng kính trọng mà họ dành cho Phương Vận. Thế giới này luôn cần những con người khác biệt.

Phương Vận bước đi từ tốn, mỉm cười nhìn về phía Kế Tri Thức Bạch – người đang bị các quan chức và binh sĩ Bắc Mang chặn lại. Kế Tri Thức Bạch sở hữu vẻ ngoài tuấn tú, ánh mắt sáng ngời; mỗi cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ oai nghiêm và tự tin. Khi hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, sự thù hận sâu sắc hiện rõ trên khuôn mặt họ, nhưng họ vẫn mỉm cười và gật đầu chào hỏi nhau. Trong ánh mắt Phương Vận xuất hiện một chút biến đổi, nhưng ngay lập tức anh ta lại lấy lại bình tĩnh, bởi vì anh ta nhớ lại những trải nghiệm đã qua tại sân săn của các tiến sĩ. Sau khi chào hỏi Cảnh Các và Đinh Hào, Kế Tri Thức Bạch đã không ngần ngại bước ra khỏi đám đông, dẫn theo các quan chức và binh sĩ Bắc Mang để đón Phương Vận. Hai người tiến về phía nhau và cuối cùng dừng lại, nhìn thẳng vào mắt nhau. Phương Vận đứng thẳng tắp như một ngọn đồi cao vút; Kế Tri Thức Bạch buộc phải cúi đầu chào trước: “Học trò Kế Tri Thức Bạch xin chào Phương Hư Thánh.” Nhưng Phương Vận không cúi đầu, chỉ đơn giản gập tay chào và nói: “Quan Phương Vận xin chào Ngài Chủ Sự Kế Toán.” Phương Vận đang giữ chức vụ Quản lý huyện cấp bảy, trong khi Kế Tri Thức Bạch chỉ là một viên chức cấp sáu thuộc Bộ Hành chính; về mặt cấp bậc chính trị, Phương Vận thấp hơn Kế Tri Thức Bạch hai cấp. Tuy nhiên, vì Phương Vận còn được phong làm Cố vấn Nội các, nên dù tự xưng là “quan”, anh ta vẫn có thể thoải mái gập tay chào. “Ngài thật lịch sự,” Kế Tri Thức Bạch đáp lại lời chào đó.

Nhưng độ cúi người của ông ta còn lớn hơn cả Phương Vận.

Người hầu của Kế Tri Thức Bạch tức giận đến nỗi răng muốn gãy, nhưng không thể làm gì được.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Quan chủ nhân kia là người đỗ trạng nguyên năm ngoái; tôi tưởng ông sẽ đi bằng xe ngựa sang đây, ai ngờ lại đi bằng xe bò… Có vẻ như công việc của quan chủ nhân ở Bộ Hành chính khá nhàn rỗi.”

“Không hề nhàn rỗi đâu. Tôi không dùng phương tiện riêng chỉ để tranh thủ thời gian đọc sách và ngắm cảnh đẹp trên đường đi thôi.” Kế Tri Thức Bạch cười nói.

Phương Vận tiếp tục: “Hôm đó, tại sân săn của các tiến sĩ, tôi đã đọc một bài thơ… Dành cho anh, cũng như dành cho chính mình… Không biết anh có còn nhớ không?”

Những quan chức đứng sau lưng Phương Vận đều rất ngạc nhiên; Phương Vận không thể nào quên bài thơ của mình được.

Kế Tri Thức Bạch cũng nhìn chằm chằm vào ông ta và nói: “Tất nhiên là nhớ. Gió lạnh và ánh nắng mùa xuân đều cố gắng chiếm lấy cây liễu… Các quan lại văn võ đều mong muốn được phong tước… Biết bao nhiêu oán hận của những anh hùng xưa… Nhưng khi gặp nhau, chỉ cần mỉm cười thôi, mọi ân oán đều tan biến.”

Sau khi đọc xong bài thơ, ánh mắt Kế Tri Thức Bạch trở nên sáng suốt hơn, nhưng trong đó lại hiện lên vẻ nghi ngờ.

Phương Vận tỏ ra như không hề hay biết gì và nói: “Thật đáng ngạc nhiên khi quan chủ nhân vẫn nhớ rõ như vậy… Vì quan chủ nhân đã mệt mỏi từ chuyến đi xa, vậy thì sau khi tiếp đãi anh chu đáo, chúng ta hãy nghỉ ngơi sớm đi… Những việc khác có thể bàn lại vào ngày mai.”

“Cảm ơn, Phó triệu phú Fang.”

Phương Vận đã tổ chức một buổi yến tiệc nhỏ cho Kế Tri Thức Bạch, sau đó trở về văn phòng huyện.

Đến phòng đọc sách, Phương Vận đứng dậy và cúi chào: “Học trò Phương Vận có một điều chưa hiểu rõ, muốn xin hỏi vị học giả đang trực tiếp.”

Trong phòng đọc sách, một làn gió nhẹ cuốn qua, và một vị lão nhân mặc áo choàng màu tím bất ngờ xuất hiện. Người này có khuôn mặt trẻ trung nhưng mái tóc bạc; nhìn thoáng qua có vẻ bình thường, nhưng nhìn kỹ hơn mới thấy tiếng thở của ông ta mạnh mẽ như dòng sông cuồn cuộn, gầm rú đến nỗi chói tai; đôi mắt ông ta lại như chứa đựng một khoảng không vô tận, u ám và mơ hồ, như thể bầu trời và đất đai đang sắp mở ra…

Toàn thân ông ta tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa như ánh trăng lưỡi liềm, khiến người ta cảm thấy đặc biệt vào ban đêm. Người này chính là đại học giả Châu Thanh Thiên, người sở hữu một thanh kiếm cổ có bốn cực, vô cùng đáng sợ.

Phương Vận nhìn thấy ánh sáng ấy mà ghen tị; tài năng của đại học giả như ánh trăng, có thể xua tan mọi điều xấu xa. Không chỉ vẻ ngoài mà cả sức mạnh của tài năng ấy cũng trở nên mãnh liệt, vì vậy ông ta có thể thổi bay yêu quái và tiêu diệt kẻ hung dữ chỉ trong chốc lát.

Phương Vận biết rằng Châu Thanh Thiên đang tu luyện và đã kiềm chế sức mạnh của mình; nếu không, chắc chắn sẽ xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ mà cả huyện đều biết đến. Vì vậy, ông ta nói ngay vấn đề:

“Thưa ông Zhou, học trò tôi phát hiện ra rằng sau khi Kế Tri Thức Bạch rời khỏi khu săn bắn, tính cách của anh ta đã thay đổi hoàn toàn. Có người cho rằng anh ta có thể đã bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của phe ‘Tạp gia’. Có phải như vậy không ạ?”

“Không thể nói được.” Giọng nói của Châu Thanh Thiên trống rỗng, như thể đang mơ màng.

Phương Vận ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu nói: “Cảm ơn ông Zhou.”

Châu Thanh Thiên gật đầu nhẹ, và cơ thể ông ta biến thành vô số tia sáng, từ từ tan biến.

Phương Vận quay lại bàn làm việc, suy nghĩ mãi.

“Đại học giả không thể nói ra điều đó… Chắc chắn là do ‘Bán Thánh’ – có lẽ là Liễu Sơn – đã sử dụng sức mạnh của Tông Thánh để thay đổi Kế Tri Thức Bạch. Hiện tại, tôi vẫn chưa tìm được ai có thể đối đầu với Tông Thánh; sức mạnh mà Đền Thánh có thể huy động cũng rất hạn chế, nên tôi không thể liều lĩnh đối đầu với họ. Phe ‘Tạp gia’, quả thật rất mạnh mẽ!”

Ánh mắt Phương Vận lóe lên vẻ cảnh giác, sau đó ông ta bắt đầu xử lý công việc.

Hiện tại, Phương Vận đã tiếp quản toàn bộ quyền lực của huyện Ninh An; có rất nhiều việc cần phải làm. Hôm qua, ông ta mới thảo luận với các cố vấn và các quan chức về chi tiết của dự án Nghiêm Đánh, và hôm nay lại dành nhiều thời gian thảo luận về việc phổ biến kiến thức vệ sinh. Trong vài ngày tới, các hoạt động sẽ được triển khai lần lượt.

Và bây giờ, ông ta vẫn cần phải giải quyết vấn đề liên quan đến Kế Tri Thức Bạch.

Sau khi xem qua một số tài liệu, Nắm quan ấn, một sức mạnh vô hình đã truyền đến phòng tiếp nhận và gửi tài liệu thông qua con dấu chính thức, yêu cầu người ở đó tìm ra những tài liệu mà ông ta cần.

Mặc dù Phương Vận đã nói rằng vào ban đêm không cần tất cả các quan lại đều có mặt, chỉ cần một số quan viên trực ban là đủ, nhưng vẫn có một số quan lại và cố vấn quen với việc luôn sẵn sàng phục vụ, không dám đi ngủ cho đến muộn đêm.

Phương Vận Hòa vẫn bận rộn đến tận đêm khuya như thường lệ, và khi phát hiện ra rằng một vụ án đã được Kế Tri Thức Bạch xem xét có vấn đề, ông liền yêu cầu nhân viên phòng tiếp nhận và gửi tài liệu mang các hồ sơ liên quan đến.

Mười lăm phút sau, tiếng gõ cửa vang lên, và ngay sau đó, Phương Ứng Vật bước vào phòng làm việc với một đống tài liệu lớn trên tay.

Phương Vận quay đầu nhìn và thấy vẻ mặt của Phương Ứng Vật có vẻ u ám, liền đùa cợt: “Anh họ, chẳng lẽ giàn nho ở sân sau đã đổ xuống à?”

Câu chuyện về “giàn nho đổ” là một câu đùa trong giới quan lại. Có một lần, huyện lý triệu tập các quan viên trong huyện để họp, và một quan chức đến với khuôn mặt đầy vết xước. Tất cả các quan viên đều biết người này rất sợ vợ, nên chắc chắn là do vợ anh ta gây ra những vết xước đó. Vì vậy, huyện lý cố tình hỏi anh ta bị tổn thương do cái gì, và quan chức đó lúng túng trả lời rằng giàn nho ở nhà mình đã đổ xuống.

Ngày hôm sau, mọi người đều nhận thấy rằng khuôn mặt huyện lý cũng có những vết xước tương tự. Khi quan chức đó hỏi lý do, huyện lý lại lúng túng trả lời: “Giàn nho ở sân sau cũng đổ xuống rồi.”

Phương Ứng Vật cười buồn và nói: “Không phải chuyện gia đình đâu, mà là do… ‘cây trời’ gây ra; chúng ta đã lãng phí một chiếc lá trời.”