“Xin chào Đại tướng quân.” Hơn mười vị quan cùng nhau cúi đầu chào Phương Vận ngồi trên ghế đá. Phương Vận không hề nhìn họ, chỉ tiếp tục bày đĩa trà và ấm trà lên bàn đá, sau đó bắt đầu đun nước, chỉ để lại một chiếc cốc duy nhất.

Các quan đứng thẳng dậy, nhìn nhau với vẻ bất lực; ai cũng biết rằng Phương Hư Thánh này khác biệt so với mọi người, ngay cả những quan già kinh nghiệm cũng không thể đoán được ý định của ông ta.

Đồng Văn Tùng quen biết với Phương Vận, liền cười bước tới và nói: “Thần thật sự không ngờ Đại tướng quân lại tự mình đến khu công xưởng phía Bắc; thần cảm thấy xấu hổ.”

“Nghe các ngài quan nói về chuyện này, giống như các ngài hoàn toàn không quan tâm gì đến nó vậy… Làm sao có chuyện gì đáng xấu hổ chứ?” Phương Vận nói một cách điềm tĩnh.

Các quan có mặt đều cảm thấy xấu hổ; việc luân phiên công tác của họ là điều bình thường, họ cần duy trì trật tự ở Xiangzhou, bảo vệ danh dự cho gia tộc Zhao, và thúc đẩy sự phát triển của Bá Lăng Thành… Họ coi người dân như những kẻ khó tính, hoàn toàn không muốn lắng nghe ý kiến của họ, giống như Phương Vận vậy.

Phương Vận ngước nhìn bầu trời đêm và từ từ nói: “Thế giới đã yên bình trong thời gian dài; việc thay đổi triều đại dường như không liên quan gì đến chúng ta… Vì vậy, cũng chẳng ai sợ hãi những người dân đã vượt qua bao khó khăn trong thời kỳ chiến loạn. Các ngài nói đúng… Người dân thực sự có khả năng chịu đựng; miễn là họ được no ăn, ấm áp, họ sẽ không nổi dậy… Vì vậy, việc các ngài đứng trên cao, coi họ như nô lệ, dường như cũng không có gì sai trái.”

Các quan đều đổ mồ hôi lạnh; Phương Vận vừa nói những lời chính thức, vừa mang ý nghĩa ngược lại… Giọng điệu của ông ta bình tĩnh, nhưng ý nghĩa lại khiến người ta lo lắng.

Vị Đại tướng quân này… thực sự là một người đáng sợ, người dám cá cược với các vị Thánh của thế giới yêu ma.

Sân vườn yên tĩnh; Phương Vận tự rót trà uống một mình… Mùi trà lan tỏa khắp nơi, nhưng không một quan nào dám phát ra tiếng động.

Một lúc sau, Phương Vận mới hỏi: “Văn Tùng, chuyện này đã có kết luận chưa?”

Đồng Văn Tùng do dự một lát, rồi quyết định nói thật: “Thần ngu dốt… Cho đến nay vẫn chưa có kết luận nào cả.”

“Vậy ông có xu hướng nào không?”

Đồng Văn Tùng lại do dự một lần nữa và nói: “Thần nghĩ rằng, phần lớn những người dân đó chỉ là bị kẻ bên ngoài xúi giục mới đi ra đường biểu tình phản đối thôi. Chỉ cần bắt được kẻ chủ mưu, giết một người để răn đe những kẻ khác, đồng thời tiến hành công tác an ủi người dân, nói trước mặt là xem xét đóng cửa các xưởng sản xuất giấy, nhưng thực tế vẫn tiếp tục xây dựng chúng. Theo thời gian, khi họ nhận ra việc phản đối là vô ích, họ sẽ quên chuyện này đi.”

“Kẻ chủ mưu ư? Ông đang nói đến những tên du thủng, kẻ côn đồ đó, hay là các quan chức cấp huyện, cấp phủ tranh giành quyền kiểm soát các xưởng sản xuất giấy, là Cát Bách Triệu của Hãng Thương mại Qingjiang, hay là Quý ông Qing?” Giọng nói của Phương Vận rất bình tĩnh, nhưng khi nghe xong, tất cả các quan chức đều cảm thấy lạnh sống lưng.

Cánh tay của Đồng Văn Tùng run rẩy nhẹ; đến lúc này, ông mới hiểu tại sao các quan chức lớn nhỏ ở Mật Châu lại sợ hãi Phương Vận như sợ hãi con hổ. Dù Phương Vận chỉ là một người trẻ tuổi, nhưng vài câu nói của ông đã khiến họ run sợ, cho thấy uy quyền lớn lao của mình.

Điều đáng sợ nhất là Phương Vận đã chỉ ra trực tiếp vấn đề then chốt; các quan chức như Đồng Văn Tùng chỉ dám bắt những tên du thủng, kẻ côn đồ đó, mà không có khả năng cũng không dám đối đầu trực tiếp với những quan chức đứng sau họ.

Phương Vận ngạc nhiên hỏi: “Tại sao các ngài không nói gì nữa? Đúng là vậy, dù các quan chức đó muốn quay sang phe Quốc gia Qing, nhưng dù sao họ vẫn là quan chức của Tượng Châu, vẫn nhận lương từ Cảnh Quốc. Dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, họ vẫn là người trong nhà mình. Trong trường hợp này, việc bắt những tên nô lệ của họ thì còn đỡ, nhưng làm sao có thể làm mất mặt chính mình được? Còn những người dân phản đối kia, sự sống chết của họ có liên quan gì đến chúng ta đâu?”

Các quan chức đều cúi đầu xuống.

“Ừm, có lẽ các ngài chưa quen với những lời nói này… Dù sao thì mọi người đều hiểu rõ trong lòng là được rồi; nếu nói ra thành lời thì có vẻ không phù hợp lắm.” Phương Vận nói, “Việc giết một người để răn đe những kẻ khác, việc cho rằng việc phản đối là vô ích… Nói rất đúng! Hãy khiến họ sợ hãi, khiến họ tuyệt vọng, khiến họ quên đi chuyện này… Sau đó, các ngài có thể coi như chẳng có gì xảy ra cả, và yên tâm tiếp tục thăng chức. Nói rất hay… Giống như việc chơi đùa với chó hoặc mè

Kết luận mà chúng ta đạt được là xưởng sản xuất giấy của gia tộc Triệu thực sự rất đáng tin cậy; việc xây dựng nó bên ngoài khu vực Bá Lăng Thành sẽ không gây ra những ảnh hưởng lớn nào. Chính vì vậy, quan này mới cho rằng có thể lừa dối người dân; khi xưởng giấy được xây xong, họ sẽ nhận ra rằng nó không khác gì trước đây và cũng sẽ không phản đối. Nhưng nếu xưởng giấy thải ra quá nhiều nước thải, giống như công ty Thương mại Khánh Giang kia, thì quan này sẽ là người đầu tiên phản đối!

Tuy nhiên, Phương Vận lại gật đầu nhẹ và nói: “Thị trưởng Yến, tôi biết ông là người làm việc thực tế; dù là danh tiếng hay những người dân phản đối việc xây dựng xưởng giấy, họ đều nói rằng ông là một quan tốt.”

“Đó là lời khen ngợi quá đáng của ngài,” Yến Tiêu thầm nhẹ nhõm trong lòng.

“Nhưng ông có bao giờ tự hỏi tại sao những người dân khen ngợi ông lại đi ra đường phản đối việc xây dựng xưởng giấy? Tại sao họ lại tin những kẻ du đãng hoặc những người từ công ty Thương mại Khánh Giang hơn là tin vào ông – một quan tốt?” Phương Vận đặt câu hỏi.

Yến Tiêu ngẩn ngơ, không biết phải trả lời thế nào.

“Khi các ông đã không còn quan tâm đến người dân nữa, họ sẽ coi chính quyền và các quan lại như không đáng kể; những lời nói của các ông, đối với họ, chỉ là những lời vô nghĩa mà thôi. Điều này không phải do tôi nói ra, mà là tôi vừa nghe một người già nói hôm nay. Vậy thì, hãy cho tôi biết, Thị trưởng Yến, theo ông, nguyên nhân cơ bản của vấn đề này nằm ở đâu?”

Yến Tiêu cắn răng và nói: “Theo quan này, nguyên nhân nằm ở việc những người dân đó thiếu hiểu biết; họ không nhận ra rằng công nghệ sản xuất giấy đang ngày càng được cải thiện, không nhận ra rằng triều đình và những người làm việc trong ngành đang nỗ lực giảm thiểu lượng nước thải, và cũng không biết rằng khi xưởng giấy này được xây dựng xong, giá giấy ở Phủ Bá Lăng sẽ giảm đi rất nhiều. Khi họ than phiền về giá giấy cao, họ lại mắng chính quyền; nhưng bây giờ, khi chính quyền cố gắng giảm giá giấy, họ lại không muốn phải hy sinh bất cứ điều gì!”

Các quan viên khác cũng gật đầu, vì những lời nói của Yến Tiêu chính là suy nghĩ của họ.

Phương Vận ngạc nhiên hỏi: “Họ không muốn phải hy sinh bất cứ điều gì à? Vậy thì tôi muốn hỏi, Lưỡng Giới Sơn, Hải Ngục Trấn, Cảnh Quốc miền Bắc… những người lính đã hy sinh trên chiến trường, họ không phải là người dân sao? Họ không phải là cha mẹ của các ông sao? Khi các