Người nhà họ Diao trong phòng xử án đều sững sờ không biết phải làm sao; dù ngốc nghếch đến mấy, họ cũng hiểu rằng Phương Vận có thể sẽ hành động mạnh tay!

Mãi đến lúc này, họ mới bắt đầu nhận ra rằng vị quan này khác hẳn so với những người trước đây.

Một người nhà họ Diao vội vàng nói: “Thưa ngài, chuyện này không liên quan gì đến chúng tôi những người dân thường cả! Chúng tôi chỉ đến đây để làm nhân chứng mà thôi, chúng tôi chẳng làm gì cả.”

“Trong làng Trường Khê không có người tốt đâu! Nói dối là tội, giết người cũng là tội. Mọi người, bắt hết những kẻ này vào ngục, ngày mai sẽ xét xử lại!”

Vài người nhà họ Diao muốn gây rối, nhưng khi nghĩ đến số phận của ông Diao Năng Thần và bà Diao Mẫu, họ lập tức từ bỏ ý định đó.

Một người già với vẻ mặt u ám nói: “Phương Đại ngài, xin ngài đừng quên rằng đây là Ninh An Thành. Ngài là một vị quan cao cấp, nhưng cũng là quan huyện! Nếu ngài không thể giữ chức vụ này được, thì việc trở thành người đỗ tiến sĩ hàng đầu năm nay cũng sẽ không thể xảy ra đâu!”

“À, ngươi không nhận ra rằng ta đã mặc trang phục của một học giả cao cấp à?” Phương Vận đứng dậy và bước ra ngoài.

Người già kia nhìn chằm chằm vào Phương Vận, không thể nói nên lời.

Khi thấy đám quan viên rời khỏi tòa án, những người nhà họ Diao từ từ đứng dậy và đi theo các lính canh.

“Chết tiệt, chúng ta phải làm sao đây? Có vẻ như ông ta sẽ đến làng Trường Khê để bắt người đấy…”

“Đừng sợ! Dù là một học giả cao cấp hay thậm chí là một đại học sĩ, họ cũng không thể làm gì được chúng ta đâu! Tả Tướng rất mạnh mẽ, khi ông ấy làm quan ở Mi Châu, ông ấy cũng chẳng dám làm gì làng Trường Khê cả!”

“Đúng vậy! Khi đó, nếu hàng nghìn người dân làng Trường Khê đến tòa án gây rối, tôi tin chắc ông ta sẽ không thể ngồi yên được đâu!”

“Các quan chức đều như vậy mà… Họ coi chúng ta như lợn, chó, bò, cừu vậy thôi… Chỉ cần chúng ta đoàn kết lại với nhau, những người ở trên không sợ, nhưng những người ở dưới thì sợ! Ngày xưa, thuế ở Mi Châu quá nặng nề, khiến người dân trong thị trấn phải sống trong cảnh khổ sở… Họ đã chôn sống vị thị trưởng đỗ tiến sĩ, gây ra tiếng vang lớn trong triều đình, thậm chí còn được đăng trên báo… Cuối cùng, thuế đã được miễn bỏ. Nếu không có những người đó, cuộc sống của chúng ta bây giờ sẽ càng khổ cực hơn nữa!”

“Đúng vậy! Tôi không tin

“Anh ta đâu có đến đây để làm quan đâu! Ngay sau khi kết thúc kỳ thi đình, anh ta đã đi thẳng đến Thánh Viện. Khi trở về từ Thánh Viện, hoặc là anh ta sẽ trở thành thứ trưởng tỉnh, hoặc là một trong sáu bộ trưởng… Làm sao có thể bị một làng nhỏ như các người này làm cho sợ hãi được chứ?”

“Vị huyện lệnh của chúng tôi chỉ coi mọi người như con người bình thường mà thôi. Còn những kẻ ở làng Trường Khê này, liệu chúng có xứng đáng được so sánh với những người anh hùng đã chôn sống vị chủ tịch làng cách đây không?”

“Ngài trong nhà chúng tôi đã là một Hàn lâm rồi… Làm sao có thể sợ hãi những người này được! Thời gian của các người, tốt hơn hết nên dành để cầu nguyện mong được trở về làng Trường Khê một cách an toàn.”

Phương Vận dẫn đầu đoàn quan tiến về phía cổng đông thành phố, trên đường liên tục ra lệnh cho binh lính tư nhân và quân của ông ta tập trung tại đó, đồng thời yêu cầu tất cả các quan lại có chức vụ và nhân viên liên quan phải theo sau.

Dưới sự dẫn đầu của Phương Vận, đoàn quan tiến bước mạnh mẽ; những người dân bình thường không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vội vàng tránh xa họ. Nhưng khi nhận ra đó là Phương Vận, họ vội vàng chào hỏi; một số người thậm chí còn quỳ xuống cúi đầu.

Chưa kịp ra khỏi cổng đông thành phố, các quan viên khác từ Thánh Viện đóng quân tại huyện Ninh An cũng đến, sử dụng năng lực truyền thông để thuyết phục Phương Vận. Đặc biệt là Tang Hàn lâm, người thuộc bộ phận tư pháp, tỏ ra vô cùng lo lắng.

“Phương Hư Thánh ơi… Ngài không thể hành động theo cảm xúc được đâu! Ngài sắp trở thành người giành hạng nhất trong kỳ thi đình, thậm chí có thể đạt hạng thứ mười… Đó là một vinh dự lớn lao. Nếu vì làng Trường Khê mà ngài bị trì hoãn, thật là không đáng đâu! Tôi nghe nói các học giả lớn của Thánh Viện cũng đã nhắc nhở ngài rồi… Ngài đừng tự làm hại bản thân mình nhé!”

Phương Vận không nói gì cả.

Tang Hàn lâm đành phải nói: “Nếu ngài nhất định muốn xử lý vấn đề của làng Trường Khê, thì tốt hơn hết là đợi đến sau khi kỳ thi đình kết thúc, khi ngài đã giành được danh hiệu thứ mười mới hành động. Như vậy, sau này mọi người sẽ nhìn ngài như thế nào đây? Làm quan, điều quan trọng nhất là phải sống hòa nhập với mọi người mà!”

“Tôi đã nói đi nói lại rồi… Tôi không giống các người đâu. Tôi đến huyện Ninh An này, không phải để làm quan đâu!” Phương Vận trả lời một cách bình thản, và không sử dụng năng lực truyền thông, mà nói trực tiếp trước mặt mọi người.

“Vậy… vậy ngài dự định sẽ x

“Đường Hàn Lâm nói.”

“Làng xã chính là nền tảng hành chính cơ bản của loài người; khi ánh sáng của pháp luật không thể chiếu rọi được một ngôi làng, điều đó có nghĩa là quốc gia này đang gặp những vấn đề lớn!” Phương Vận nói.

“Ngài chẳng bao giờ nghĩ xem sao? Chỉ là một ngôi làng nhỏ bé mà Tả Tướng và hoàng đế thực sự không thể làm gì được họ sao? Ngay cả những bậc hiền triết lớn, trước quyền lực hoàng gia cũng phải cúi đầu!” Đường Hàn Lâm nói.

“Nếu cả một làng bị chiếm đóng mà các nhà lãnh đạo cao cấp vẫn cứ thờ ơ không làm gì, chỉ có hai khả năng. Khả năng thứ nhất là họ thực sự là những kẻ vô dụng! Nếu những người này không thể kiểm soát được một ngôi làng, thì họ còn là cái gì nữa? Nhưng tôi không nghĩ họ là vô dụng; vì vậy, khả năng thứ hai mới đáng suy ngẫm: họ thực sự không quan tâm! Họ chẳng hề quan tâm đến những người phụ nữ bị bán trộm, đến những viên chức bị giết hại, hay đến hàng triệu người dân bình thường!”

Đường Hàn Lâm muốn phản biện, nhưng cuối cùng lại không thể nói ra được.

Phương Vận Tiếp Tục nói: “Họ sống trên tầng mây cao, làm sao có thể quan tâm đến sinh mạng của người dân! Miễn là người dân không nổi loạn, họ coi họ như lợn chó! Nếu con gái của Tả Tướng bị bán trộm đến làng Đạo Trường Khê và bị một nhóm kẻ tồi tệ làm hại, Tả Tướng sẽ phản ứng thế nào? Nếu Thủ tướng bị xe ngựa đâm chết trên đường phố, nội các sẽ ra sao? Chính vì họ không bao giờ phải chịu những tổn thương đó, nên họ mới không quan tâm!”

“Nhưng nếu họ thực sự quan tâm thì sao?” Đường Hàn Lâm hỏi.

“Vậy thì họ chính là những kẻ vô dụng.” Phương Vận nói một cách không khoan nhượng.

Trong số các quan lại có mặt ở đó, một số rất phấn khích và ủng hộ Phương Vận, trong khi những người khác lại cảm thấy bất lực; đây là những điều mà ai cũng biết, nhưng không ai dám nói ra thành lời… Chỉ có Phương Vận mới dám nói thẳng.

“Quận chúng ta không có nhiều thời gian để chờ đợi, cũng không có thời gian để tranh cãi với họ nữa. Nếu họ dám làm những việc vô nhân đạo ngay trước mắt chúng ta, thì đừng trách chúng ta phải hành động mạnh tay!”

“Ài… Ngài nhất định phải hành động thật cẩn thận; nếu làm sai, e rằng sẽ phải đối mặt với rất nhiều lời chỉ trích.” Đường Hàn Lâm nói.

“Nếu tôi không làm gì cả, liệu Tả Tướng, Tông gia hay Lôi Gia có ngừng tấn công không?”

“Nếu vì họ mà phải nhượng bộ, điều đó có nghĩa là quận chúng ta đã thất bại rồi!”

Phương Vận nói xong, nhìn về phía bầu trời xa xôi.

“Dưới bầu trời xanh này, không ai có thể khiến bản thánh phải cúi đầu!”

Mọi người đều không thể phản bác; ngay cả Long Thánh của Tây Hải cũng không thể làm gì được Phương Vận, thậm chí còn mất đi chiếc răng tổ tiên của mình. Có người muốn giết Phương Vận, nhưng không ai có thể khiến ông ta phải cúi đầu cả.

Trên đường đi, con dấu quan chức của Phương Vận liên tục được sử dụng – đó là do có quá nhiều thông điệp được truyền đi. Nhưng Phương Vận hoàn toàn không quan tâm đến chúng.

Khi ra khỏi phía đông thành phố, lực lượng vệ binh riêng và ba nghìn binh sĩ của Phương Vận đã tập trung đầy đủ; bên cạnh đó còn có rất nhiều xe ngựa được chuẩn bị sẵn. Những con ngựa và bò kia, khi nhìn thấy Phương Vận, đều vô thức cúi đầu xuống. Bởi vì Phương Vận là một vị quan cao cấp thuộc Long Giá và Long Tộc.

Phương Vận ra lệnh cho các quan lại có mặt lên xe, sau đó bản thân ông ta cũng bước vào chiếc xe sang trọng Long Mã.

“Hãy tiến về làng Trường Khê!”

Ngồi trong chiếc xe trống trải, Phương Vận cảm thấy hơi cô đơn.

“Chắc hẳn Áo Hoàng vẫn đang tu luyện ở Đông Hải Long Cung…”

“Nếu Bình Tẩu Chiếu chưa chết trên chiến trường, và được Văn Khúc Tinh chăm sóc, thì giờ đây ông ấy hẳn đã được thăng chức lên tước Đại Học Sĩ rồi… Hội Nam Thánh chắc chắn sẽ chữa lành đôi tay cho ông ấy.”

“Cháu dâu của Quách Đại Học Sĩ cũng sắp sinh rồi…”

Lý do Phương Vận vội vàng rời khỏi Viện Thánh là vì ông không muốn gặp gia đình những người đã hy sinh trong trận chiến ở Tam Cốc.

Phương Vận nhắm mắt lại, lẩm lòng recite các kinh điển Khổng Tử, cố gắng loại bỏ những nguy cơ có thể phát sinh từ việc thăng chức quá nhanh.

Chỉ mới từ Đồng Sinh đến Hàn Lâm được chưa đầy hai năm; vì không trải qua quá trình tích lũy và hoàn thiện kỹ năng trong thời gian dài, tài năng của ông ta vẫn còn chưa ổn định lắm.

Gần hai giờ sau, người lái xe nhắc nhở: “Thưa ngài, làng Trường Khê sắp đến rồi.”

Phương Vận mở rèm cửa và nhìn ra ngoài. Đêm đã khuya, mặt trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời; con chim ưng tên là Yên Thương đang bay lượn trên không. Là binh sĩ riêng do Trương Phá Dự tặng cho Phương Vận, Yên Thương luôn trung thành và đảm trách nhiệm vụ của mình một cách tận tụy.

Những ánh đèn lấp lánh của làng phía trước trông giống hệt những làng bình thường khác; dưới ánh đêm, nơi này trở nên yên tĩnh đến lạ thường… Nhưng ai có thể biết được rằng, mỗi gia đình ở đây đều có hầm ngục và nhà tù riêng?

Phương Vận nhìn mãi, sau đó sử dụng năng lực của mình để ra lệnh cho ba nghìn binh sĩ bao vây làng.

Với tài năng quân sự xuất chúng, ba nghìn binh sĩ này như hai bàn tay lớn bao vây hoàn toàn làng Trường Khê vào ban đêm.

Phương Vận nói: “Các vị thuộc Tòa Án Hình Sự xin hãy cẩn thận với những kẻ phản bội.”

Trên bầu trời không thấy bóng người nào; chỉ có tiếng gió rít gào.

Sau đó, Phương Vận tiếp tục phát biểu:

“Có người tố cáo làng Trường Khê buôn bán con người, hành hạ trẻ em, hiếp dâm phụ nữ, lập nhà tù bí mật, công khai chống lại pháp luật, thậm chí còn liên kết với những kẻ man rợ. Vì muốn minh oan cho làng Trường Khê, tôi, Phương Vận, đã đặc biệt đến đây để điều tra. Theo luật pháp của đất nước chúng ta, những kẻ tự thú sẽ được giảm mức án một bậc; những người tố giác sẽ được giảm thêm một bậc nữa. Mong rằng các người dân trong làng sẽ sẵn lòng tự thú hoặc tố giác. Chúng tôi cho các bạn mười lăm phút để suy nghĩ; sau thời gian đó, nếu tất cả những nghi phạm đều bị xác định tội danh, họ sẽ bị tăng mức án!”

Bây giờ, Phương Vận đã trở thành Hàn Lâm; sức mạnh của ông ta đã tăng lên một tầm cao mới. Giọng nói của ông vang dội như tiếng sấm trên bầu trời làng Trường Khê, và tiếng vang đó kéo dài đến ba lần mới tắt hẳn.

Những viên ngọc đêm đặc biệt do gia đình Công chế tạo ra được thả lên bầu trời, chiếu sáng toàn bộ làng Trường Khê như ban ngày.

Phương Vận đóng rèm cửa lại và nói: “Hãy dừng xe lại ở cửa làng trong mười lăm phút.”

“Vâng, thưa ngài.”

Phương Vận Tiếp Tục và Bịt mắt nghỉ ngơi…

Dần dần, những tiếng ồn ào lộn xộn bắt đầu vang lên phía trước; tiếng la hét và mắng chửi càng lú

Phương Vận Nghe mà không nghe thấy gì, tiếp tục chờ đợi.

Chỉ vừa qua mười lăm phút, Phương Vận bước xuống khỏi xe ngựa. Tất cả các quan lại đều đang đứng chờ trước xe. Phương Vận gật đầu và bắt đầu đi về phía làng.

Ngay ở cửa làng có một con đường rộng lớn, hai bên là những hàng cây um tùm; trên con đường, đầy rẫy người dân của làng Trường Khê. Có những người phụ nữ ôm trẻ sơ sinh, ánh mắt họ trông lạnh lùng; có những người đàn ông già hút thuốc lá, vẻ mặt im lặng; có những thanh niên cầm vũ khí, tràn đầy cảnh giác… Những người đủ mọi loại hình đều tập trung ở phía trước, hầu như ai cũng mang theo công cụ nông nghiệp hoặc vũ khí.

Phương Vận nhìn qua hàng người già ở phía trước và nói: “Trưởng làng đâu rồi? Hãy ra đây nói chuyện.”

“Tôi là Điểu Tri Thức Lễ, xin kính chào Quận lý Phương!” Người đàn ông già đó không ngần ngại cúi chào Phương Vận.

Phương Vận quan sát kỹ người đàn ông này: Ông ta mặc một chiếc áo choàng lụa sang trọng, mái tóc đã bạc nhưng vẫn còn dáng vẻ khoẻ mạnh, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng lưng vẫn thẳng tắp; ánh mắt đục ngầu ẩn chứa sự cảnh giác lạnh lùng.

“Trưởng làng Điểu, nếu ông được gọi là ‘Tri Thức Lễ’, chắc chắn ông biết tuân thủ luật pháp. Việc ông dẫn cả làng đến đây, có phải là để tự thú không?”

Các quan lại đứng sau lưng Phương Vận đều thầm than phiền; Phương Vận thực sự là người không sợ trời không sợ đất, như thể ông đang cáo buộc cả làng này đều có tội vậy. Đối với các quan lại, một người không quan trọng, một gia đình không quan trọng, thậm chí cả một nhóm người cũng không quan trọng… Nhưng nếu cả một làng đều tham gia vào việc này, thì đó sẽ trở thành một lực lượng mạnh mẽ, khiến cho các quan chức địa phương phải e ngại.