Tại đại sảnh của ty phủ huyện, vị quan chức ấy vung gậy lên và nói: “Hãy dẫn Triệu Dung cùng người quản lý Zhao vào đây!”

Quyền lực của viên quan ấy như một con sóng vô hình lan tỏa ra khắp mọi hướng.

Tất cả các công chức liền tỉnh táo lại ngay lập tức. Việc Phương Vận triệu tập Triệu Dung có vẻ như chỉ là một cuộc thẩm vấn thông thường, nhưng vì trước đó đã phát hiện ra những bằng chứng cụ thể, nên đây không còn là một cuộc thẩm vấn nữa, mà là một phiên xét xử.

Triệu Dung thiếu hết sự tự tin và can đảm, run rẩy khi bị các công chức dẫn vào đại sảnh. Trong khi đó, người quản lý Zhao mặc chiếc áo khoác màu xanh nhạt, đứng thẳng người, không kiêu ngạo cũng không hèn nhát, và cúi chào vị quan chức ấy: “Thần xin chào quý ông, ngài huyện lệnh.”

Vị quan chức ấy gật đầu và hỏi: “Người quản lý Zhao, ông có biết người này không?”

Người quản lý Zhao nhìn Triệu Dung một cái, ánh mắt chỉ dừng lại trên người anh ta trong chốc lát, rồi nói: “Thần biết người này. Nhưng vì tôn trọng những người lớn tuổi, thần vẫn có mối quan hệ với ông ta. Tuy nhiên, người này có vẻ ngoài đáng ngờ và lòng dạ không chính trực; thần thực sự không ưa gì ông ta.”

Triệu Dung nhìn người quản lý Zhao một cách không thể tin được. Chỉ bảy ngày trước, hai người vẫn cùng nhau uống rượu và coi nhau như anh em; bây giờ thì mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Vị quan chức ấy lại hỏi Triệu Dung: “Ông có biết người này không?”

Triệu Dung kìm nén hết sự tức giận và trả lời: “Thần biết người này; ông ta từng là bạn cũ của gia tộc Vương gia Qingyang.”

“Hai người có bao giờ có giao dịch kinh doanh với nhau không?” vị quan chức ấy hỏi.

“Không!” Người quản lý Zhao vội vàng trả lời trước.

“Bẩm báo ngài, không có gì cả,” Triệu Dung nói với giọng điệu rất thất vọng.

Vị quan chức ấy suy nghĩ một chút rồi hiểu ra: Mặc dù Triệu Dung đang giúp Hoàng tử nhỏ Zhao Heng kiếm tiền, nhưng chắc chắn không thể để lại bất kỳ bằng chứng nào. Hoàng tử nhỏ chắc chắn phải thông qua người quản lý Zhao để liên lạc với Triệu Dung.

Chỉ cần Quản gia Triệu khẳng định rằng mối quan hệ của ông ta với Triệu Dung không sâu sắc lắm, thì Triệu Dung cũng không thể đưa ra bằng chứng chắc chắn nào; dù sao thì khi nhận tiền, Quản gia Triệu cũng không thể viết biên lai được.

Phương Vận nói: “Triệu Dung… Số bạc mà ngươi nhận được chỉ chiếm khoảng mười phần trăm thôi; số tiền còn lại đã đi đâu?”

“Thần không biết.” Triệu Dung trả lời một cách chậm rãi.

Phương Vận Lãnh cười một tiếng và nói: “Ngươi đã giữ chức chủ xưởng tại xưởng hoàng gia trong năm năm, chiếm đoạt gần hai vạn bạc, khiến cho tổn thất thực tế của xưởng vượt qua năm vạn. Theo luật pháp, với mức tổn thất lớn như vậy, ngươi đã đủ tội để bị đày đi! Không chỉ vậy, con cháu của ngươi cũng sẽ không được phép giữ chức vụ nào trong triều đình hay tại Viện Thánh!”

Triệu Dung run rẩy, quay đầu nhìn Quản gia Triệu với ánh mắt van nài.

Quản gia Triệu lạnh lùng phát ra một tiếng cười, vung tay và không buồn nhìn Triệu Dung nữa.

Phương Vận thở dài và nói: “Bốn người con trai của ngươi có vẻ không xuất sắc lắm… Nhưng Tôn Tử của ngươi thì thật là đáng kinh ngạc! Một trong số họ đang đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc tại học viện, còn người kia mới chỉ chín tuổi thôi, nhưng đã đứng thứ một trăm bảy trong kỳ thi Đồng Sinh năm ngoái, chỉ kém một chút là vào được top một trăm và trở thành Đồng Sinh… Tháng Ba sắp đến rồi; chắc chắn năm nay họ sẽ đỗ Đồng Sinh. Nhưng nếu trước khi kỳ thi diễn ra, cả gia đình họ bị tịch thu tài sản… Ngươi nghĩ họ sẽ ra sao?”

Triệu Dung đôi mắt đỏ hoe, suýt nữa quỳ xuống, nhìn Phương Vận với vẻ tuyệt vọng và nói: “Thưa ngài, ai lại không có con cháu chứ…”

Làm sao có ai lại không mang lòng nhân ái chứ? Tôi đã thừa nhận tội lỗi rồi; tại sao lại phải hủy hoại cơ hội thi cử của tôi chứ? Ngài, nghe nói ngài cai trị huyện này bằng nhân đạo và công bằng, xin ngài tha thứ cho tôi với…

Người quan đó nghe xong liền cảm thấy thương xót, và vì sự an toàn của Triệu Dung cũng như vì cuộc thi cử mà Tôn Tử đang mong đợi, việc trì hoãn phiên tòa có vẻ là điều tốt hơn.

Các quan viên và thuộc hạ bên trong và bên ngoài đại sảnh cũng đều nhìn về phía Phương Vận, hy vọng rằng ông ta sẽ thay đổi quyết định của mình.

Nhưng trên khuôn mặt Phương Vận hiện lên một nụ cười châm biếm: “Khi các người bán những bông cotton không thể giúp con người chống rét cho quân đội, tại sao các người không nghĩ đến việc họ cũng là con cháu của người khác, rằng sau này họ cũng sẽ có con cháu chứ? À, có lẽ nếu họ bị giá lạnh đến mức chết đi, thì họ cũng sẽ không còn con cháu nữa… Các người có bao giờ nghĩ đến việc số tiền mà các người kiếm được hàng năm là do bao nhiêu công nhân, nông dân đã đổ mồ hôi và máu để tạo ra không? Họ không phải là con cháu sao? Họ không có con cháu à?”

Tất cả mọi người có mặt đều sững sờ.

Người quan đó nhìn Phương Vận với vẻ ngạc nhiên, cảm thấy như ông ta vừa chỉ ra một điều gì đó quan trọng. Nhiều người thường cảm thấy thương hại những kẻ phạm tội, thậm chí còn cảm thông với hoàn cảnh của họ, nhưng lại không ai quan tâm đến tình cảnh của nạn nhân và gia đình họ.

Bỗng nhiên, người quan đó nhận ra rằng những người muốn khiến kẻ phạm tội trở nên đáng thương thực ra đang có suy nghĩ sai lầm; hành động của họ mới chính là điều sai trái, còn quan điểm của Phương Vận mới là đúng đắn!

Là một vị quan cai trị địa phương, những lời nói của Phương Vận trong phiên tòa mang theo một sức mạnh đặc biệt – đó chính là sự ủng hộ của người dân.

Triệu Dung chỉ là một kẻ tội nhỏ bé mà thôi; dưới ảnh hưởng của lời nói của Phương Vận, ý chí của anh ta càng lúc càng yếu đuối.

“Sao vậy, còn không thú nhận thật sự đi?” Phương Vận nói với giọng trầm thấp, uy nghiêm hiển hiện.

Triệu Dung run rẩy, vội vàng nhìn về phía Quản gia Zhao và van xin: “Quản gia Zhao, xin hãy giúp tôi với… Dù sao chúng tôi cũng cùng họ Zhao mà, chúng ta là người cùng một gia tộc mà!”

Quản gia Triệu lại giống như một con mèo hoang bị lửa đốt vậy, hét lớn: “Ngươi có xứng đáng mang họ Triệu sao? Gia tộc chúng ta là dòng dõi hoàng gia Cảnh Quốc, còn ngươi, một kẻ nô lệ không đáng kể, làm sao có thể mang họ Triệu được!”

Triệu Dung đứng đó sững sờ, khuôn mặt đầy uất ức.

Quản gia Triệu cúi chào Phương Vận và nói: “Bẩm báo ngài, người này nói nhảm lung tung, có lẽ đã phát điên. Việc có người như vậy trong Cung điện Vương gia Thanh Dương khiến chúng tôi rất áy náy; chúng tôi sẵn lòng bồi thường một số tiền bạc để tỏ lòng xin lỗi vì đã không nhận ra người này.”

“Các người…” Triệu Dung nghe đến đây mới hiểu ra rằng Tiểu Quân vương đang muốn tránh rắc rối, và quyết định từ bỏ mọi liên quan đến mình.

“Triệu Đồng Sinh, ngươi đừng nói linh tinh nữa, kẻo tự gây hại cho mình!” Quản gia Triệu nhìn Triệu Dung một cách lạnh lùng.

Triệu Dung bỗng nhiên đỏ mắt; ông ta từng tự hào vì được ban họ Triệu và luôn sẵn lòng phục vụ Tiểu Quân vương, dùng mọi cách để bảo vệ Cung điện Vương gia Thanh Dương, sẵn lòng gánh vác mọi trách nhiệm… Nhưng bây giờ, Tiểu Quân vương lại coi ông ta như một con chó không đáng quý, dễ dàng bỏ rơi.

Quản gia Triệu nhìn thẳng vào mắt Triệu Dung, ánh mắt đầy đe dọa. Nếu Triệu Dung nhận tội ngay bây giờ, trong ba đời tới ông ta sẽ không thể làm quan, nhưng vẫn có thể tham gia kỳ thi khoa cử. Tuy nhiên, nếu phạm phải Cung điện Vương gia Thanh Dương, hậu quả sẽ nghiêm trọng gấp trăm lần.

Triệu Dung bỗng nhiên cười buồn và nói: “Ngài nói đúng… Tôi chỉ là con chó của gia tộc Triệu mà thôi, làm sao có thể mang họ Triệu được? Tôi sẽ gánh vác mọi trách nhiệm… Nhưng từ nay về sau, gia đình tôi sẽ không còn mang họ Triệu nữa, mà sẽ chuyển sang họ Mộc! Kẻ có tội Mộc Dung, xin nhận tội và tuân theo pháp luật!”

Nói xong, Mộc Dung quỳ xuống trước mặt Phương Vận, cúi đầu không nói gì.

Phương Vận hỏi: “Mộc Dung, ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Xin ngài tha thứ!”

Phương Vận không ngay lập tức trả lời; lần này, việc “tha thứ” không phải là để trì hoãn phiên tòa, mà là để Mộc Dung phải ngay lập tức nhận tội, tránh gây hại cho gia đình mình bị Cung điện Vương gia Thanh Dương trả thù.

“Vậy thì ngươi hãy khai báo đi!” Phương Vận nói.

Sau đó, Mộc Dung đã khai báo tất cả những việc mình đã làm trong những năm qua, sử dụng danh nghĩa là chủ xưởng để chiếm đoạt tài sản công cộng… Những