Con rồng thực sự khiến mọi người dọc hai bên đường đều cảm thấy kinh ngạc; ngay cả ông học giả Rong cũng chỉ chăm chú nhìn con rồng đó mà thôi.

Phương Vận không ngờ rằng Lưu Dục lại không đoán ra điều đó, nên anh ta nói một cách nửa đùa nửa thật: “Không được đâu, đã gặp ngài rồi thì phải ngồi xuống trò chuyện vài câu mới phải, làm sao có thể vội vàng rời đi được.”

Dù không quá am hiểu đời sống, Lưu Dục cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, anh ta liếc mắt và hỏi: “Phương Đại người ơi, có chuyện gì không?”

Phương Vận mỉm cười, lấy ra một cuốn giấy từ trong túi của mình và đưa cho Lưu Dục, nói: “Cậu tự xem đi.”

“Ồ?” Lưu Dục nhận lấy cuốn giấy và đọc kỹ. Anh ta liếc mắt, sau đó vội vàng chà mắt và đọc lại lần thứ hai.

“Tôi… chắc tôi không đang hoa mắt chứ…” Lưu Dục lại chà mắt một lần nữa, rồi đọc nội dung cuốn giấy lần thứ ba.

Sau khi đọc xong, khuôn mặt Lưu Dục đỏ bừng, toàn thân run rẩy, anh ta nhìn vào mắt Phương Vận và nói với giọng run rẩy: “Phương… Phương Đại người ơi, điều này… thật sao?”

Phương Vận mỉm cười và nói: “Từ hôm nay trở đi, cậu sẽ được giao trách nhiệm ‘quản lý mọi việc liên quan đến các xưởng thủ công ở huyện Ninh An’. Những phần thưởng kia đều là sự thật đấy. Lưu Tổng công!”

“À? Thật sao?” Lưu Dục ngớ ngác nhìn Phương Vận, ánh mắt hoàn toàn mất tập trung, như thể đang mơ màng.

Bà Lưu ở cửa ra vào thì thầm: “Những cái danh ‘Tổng công’, ‘Tổng mẫu’ kia… chẳng qua chỉ là chiêu trò để lừa gạt mọi người mà thôi.”

Cậu bé Lưu Shiyuan khoảng mười mấy tuổi chạy đến bên cạnh ông ngoại, nhảy nhót và đọc từng dòng chữ trên giấy.

“…Quan viên Lưu Dục này, phẩm chất kiên định, kỹ năng thủ công xuất sắc, xứng đáng được giao trách nhiệm quản lý các xưởng thủ công ở huyện Ninh An… À? Còn được tặng một căn nhà, nhiều vải lụa, trang sức và đồ ngọc, cùng với một trăm lượng vàng nữa.”

Ba trăm lượng bạc à? Chúng ta giàu rồi! Bà ngoại ơi, gia đình chúng ta thật sự giàu rồi!

Bà Lưu sững sờ không nói nên lời!

Những lời khen ngợi trang trọng dành cho Lưu Dục trước đó bà không hiểu gì cả, nhưng những vật phẩm bằng lụa, ngọc và vàng bạc kia thì bà hiểu rõ một cách rành ràng.

“Thật sao? Tất cả đều thật sao?” Bà Lưu run rẩy khắp người, còn run hơn cả Lưu Dục nữa.

Lưu Dục ôm lấy giấy tờ phong chức, nước mắt không thể kiềm lại được. Ban đầu chỉ là lặng lẽ rơi, nhưng sau đó anh ta đã che mặt và bắt đầu khóc lớn.

Một người xuất sắc trong gia tộc công thị, người đã bị Cảnh Quốc lãng quên suốt hàng chục năm… Hôm nay, cuối cùng anh ta cũng nhận được sự công nhận thực sự!

Lưu Dục không cần tiền! Anh ta không quan tâm đến lợi ích!

Anh ta chỉ muốn biết liệu công sức và sự cống hiến của mình có được ghi nhận hay không, liệu chúng có được xác nhận hay không…

Nhưng đã đợi hàng chục năm… Không ai ban tặng điều đó cho anh ta!

Những lời khen ngợi nực cười ấy, những lời ca ngợi qua loa ấy, những giấy tờ thưởng mỏng manh ấy… Chỉ là những cái bẫy do những quan lại cao cấp dựng lên, để giữ thể diện, để thể hiện rằng họ coi trọng người dân bình thường.

Họ đã phản bội niềm tin của vô số người.

Cho đến khi Phương Vận trao tận tay giấy tờ đó cho Lưu Dục.

Một cháu gái của Lưu Dục nói khẽ: “Ông nội được thăng chức rồi, giàu rồi… Sao lại khóc nhỉ? Chẳng lẽ tất cả đều là điều xấu xa sao?”

Mọi người đều ngạc nhiên, nhưng cũng có thể hiểu ý của đứa bé. Mẹ của đứa bé vội vàng giải thích: “Đó là vì vui mừng! Ông nội vui mừng thôi. Tất cả đều là điều tốt đẹp.”

“À! Đúng rồi, con cũng vui mừng.” Đứa bé cười nói.

Người học giả Vương nhìn thấy Lưu Dục đang khóc, khuôn mặt anh ta trở nên rất phức tạp. Anh ta lặng lẽ quay lưng đi.

Vào khoảnh khắc quay đi, Người học giả Vương Dư Quang nhìn thấy Phương Vận đang cười với mình. Đó rõ ràng là nụ cười, nhưng Người học giả Vương lại cảm thấy lạnh ran khắp người, rùng mình.

“Hắn… hắn biết tôi sao?” Người học giả Vương chân tay run rẩy, đi lệch lạc, không dám quay đầu lại để xác minh xem nụ cười đó có thật hay không.

Những người đứng phía sau Phương Vận lần lượt mang theo các hộp quà, đưa những vật phẩm thưởng vào nhà của gia đình Lưu.

Lưu Dục khóc mãi một hồi. Phương Vận bước tới vỗ vai cậu ấy và nói: “Đừng khóc nữa. Mọi người xung quanh đều đang nhìn đấy.”

“Ừm.” Lưu Dục vội vàng lau đi nước mắt và nước mũi, ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe hiện rõ trước mặt mọi người.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Vì giấy tờ bổ nhiệm đã đến tay bạn rồi, thì tôi sẽ trở về. Hôm nay tôi sẽ mua thêm nhiều rượu ngon và thức ăn ngon để ăn mừng.”

“À? Ông… ông không đến nhà chúng tôi dùng bữa sao?”

“Không cần đâu. Hôm nay sẽ có rất nhiều người đến nhà bạn, tôi không muốn làm phiền họ. Tạm biệt mọi người.”

Phương Vận cúi chào mọi người trong gia đình Lưu.

“Chào anh Phương! Chào anh Long!” Mấy đứa trẻ vẫy tay mạnh mẽ; trong mắt chúng, Áo Hoàng còn hấp dẫn hơn cả Phương Vận nữa.

“Những đứa nhóc ngốc nghếch.” Áo Hoàng nhếch môi, vẫy đuôi và kiêu hãnh trở lại xe ngựa.

“Chúc Phương Hư Thánh đi xa may mắn!” Lưu Dục cúi đầu chào tạm biệt một cách lịch sự.

“Chúc Phương Hư Thánh đi xa may mắn!”

“Nhanh lên, cúi đầu chào Phương Hư Thánh đi!” Con trai và con dâu của Lưu Dục lập tức bảo các đứa trẻ quỳ xuống.

Các đứa trẻ cười ha hả quỳ xuống và cúi đầu chào xe ngựa của Phương Vận một cách nghiêm túc.

Sau khi đoàn xe của Phương Vận rời đi, cả con phố, kể cả những người sống ở các con phố lân cận, đều tụ tập trước cửa nhà Lưu!

“Lão Lưu ơi, cuối cùng ông cũng được thăng chức rồi! Thật là phải tổ chức tiệc lớn mới đúng!”

“Người tốt luôn gặp may mắn mà!”

“Trời cao thực sự công bằng!”

“Mày nói cái gì vậy? Chính ông Phương – quan huyện mới là người công bằng! Những vị quan huyện trước đây đều là những kẻ mù quáng!”

“So sánh những kẻ quan vô dụng đó với Phương Hư Thánh thì chẳng khác gì đang mắng Phương Hư Thánh đâu!”

“Đúng vậy! Ngày mai ông Lưu sẽ tổ chức tiệc lớn để mời mọi người xung quanh, mọi người nhất định phải đến dự nhé!”

“Tất nhiên rồi! Bố mẹ tôi có mối quan hệ thân thiết với ông Lưu suốt hàng chục năm; ngày mai họ chắc chắn sẽ đến giúp đỡ!”

“Hehe, thật là tin tốt…”

Viện Thánh, Hội đồng Biên tập của tờ “Văn Báo”.

“Nhanh lên, nhanh lên… Đó là bài viết của Phương Hư Thánh; không thể trì hoãn được!” Một vị tú tài vội vàng lao vào phòng hội đồng biên tập.

Một vị đại học sĩ cau mày nói: “Bố cục trang in đã được quyết định rồi; xưởng in đã dành riêng sáu trang cho Phương Hư Thánh. Tại sao anh ta lại còn muốn tự mình viết bài cho ‘Văn Báo’ nữa?”

“Có lẽ anh ta chưa thông báo kỹ với xưởng in; những người trẻ tuổi thường nôn nóng mà. Người khác có thể không biết, nhưng chúng ta đều đã nhận được thông tin này. Xét đến những công hiến của anh ta, việc anh ta cố gắng ghi danh mình trên ‘Văn Báo’ cũng là điều dễ hiểu. Dù sao, trước khi bài viết được xuất bản, ba vị giám khảo sẽ kiểm tra lại các từ ngữ liên quan đến kỳ thi triều đình. Trong các môn về hành chính, tư pháp và công trình, Phương Hư Thánh chắc chắn sẽ vượt trội so với những người khác; nhưng trong các môn khác, anh ta vẫn còn kém xa, có lẽ chỉ đạt mức độ D.”

“Phương Hư Thánh thực sự rất chăm chỉ; anh ta cố gắng cải thiện thành tích từng môn một, không giống như những người khác – những người cố gắng đạt được thứ hạng cao trên ‘Văn Báo’ bằng cách cố gắng trong cùng lúc với tất cả mười môn. Theo thứ hạng hiện tại, việc đạt mức C trong tất cả mười môn còn kém hơn việc đạt mức B trong một môn và D trong chín môn khác.”

“Đưa lên đây, để chúng ta xem bài viết giới thiệu về Phương Hư Thánh.” Vị đại học sĩ Song ở giữa ra lệnh, và một chồng giấy được đặt trước mặt ông, được xếp thẳng hàng.

Vị đại học sĩ Song lướt qua nội dung bài viết trong chốc lát, ánh mắt ông sáng lên và ông nói: “Mức độ thưởng này có vẻ không quá đặc biệt, nhưng so với bài viết của Lê Thụ Sơn, sự khác biệt rõ ràng ngay lập tức! Các bạn hãy xem đi.”

Hai vị đại học sĩ khác cũng nhanh chóng đọc xong nội dung bài viết giới thiệu về Lưu Dục và những lời khen ngợi dành cho anh ta.

“Khi bài viết này được công bố, kết hợp với chiến dịch quảng bá của xưởng in, Phương Hư Thánh sẽ trở thành người tiên phong trong lĩnh vực kỹ thuật, sau khi đã vượt trội trong các lĩnh vực quân sự và y khoa.”

“Bài viết này gần như đang chỉ trích trực tiếp lý thuyết ‘sống trong nghèo khó nhưng hạnh phúc’ của Lê Thụ Sơn… Thật là một cái tát mạnh mẽ!”

“Không biết đây là ý tưởng của các cố vấn hay do chính Phương Hư Thánh nghĩ ra… Th