Mấy người bạn của Đồng Lý từ từ lùi lại; họ cũng nhận ra kiểu dáng của thanh kiếm đó. Dù địa vị của các thành viên hoàng gia không bằng những người được gọi là “bán thánh”, nhưng so với các học giả hàng đầu thì họ vẫn không hề kém cạnh, huống chi họ chỉ là những người thuộc tầng lớp Đồng Sinh mà thôi.

Người lính canh hoàng gia thấy Đồng Lý từ bỏ ý định chạy trốn, rút thanh kiếm vào vỏ và nhìn về phía chiếc thuyền rồng trên sông Ngọc Đai Hà.

Sau khi bài thơ “Cuộc đua thuyền rồng” được hoàn thành, chiếc thuyền rồng số hai do Phương Vận điều khiển đã lao với tốc độ khủng khiếp, gần như bay trên mặt nước. Người chơi trống sợ hãi đến mức chân run rẩy, buông cái trống xuống và ôm chặt khung trống, sợ rằng mình sẽ rơi xuống nước.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, chiếc thuyền rồng số hai đã tiến sát chiếc thuyền rồng số một của quốc gia Kính Quốc.

Tiền Cử Nhân hét lên: “Thí Đức Hồng, năm ngoái ngươi nói rằng Ngã Cảnh Quốc không có ai có khả năng này, hôm nay ngươi dám nói lại lần nữa không?”

Hai chiếc thuyền tiến lại gần nhau rồi lại tách ra; mọi người đều có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt đối phương.

Trong số sáu người của quốc gia Kính Quốc, chỉ có Diện Dự Không không hề thay đổi biểu cảm, còn những người khác thì đều tỏ ra rất ngạc nhiên, đặc biệt là Thí Đức Hồng – học trò của thi sĩ ấy. Biểu cảm của anh ta giống như đang mơ màng, không thể tin nổi rằng Phương Vận có thể viết ra một bài thơ chiến tranh mà không hề sử dụng từ “thuyền rồng”, nhưng lại có thể giúp cho thuyền rồng tăng tốc độ. Ngay cả người bạn thân của thầy mình – thi sĩ ấy – cũng mất rất nhiều thời gian mới có thể viết được loại bài thơ như vậy.

Chiếc thuyền rồng lao qua, tạo ra vô số bọt nước; mọi người trên chiếc thuyền số một đều bị nước bắn vào người, không ai dám lên tiếng.

Chiếc thuyền rồng nơi Phương Vận đang ngồi tiếp tục tiến về phía trước. Tiền Cử Nhân quay đầu lại nói: “Phương Vận, ân tình hôm nay, ta sẽ không bao giờ quên. Nếu không có ngươi, Ngã Cảnh Quốc sẽ mãi mãi không thể nào gượng dậy được!”

Người khác nói: “Nếu sau này có việc gì cần, gia tộc Ngọc Hải Diệp của chúng tôi sẽ luôn sẵn lòng hỗ trợ!”

“Được cùng Phương Vận đi trên cùng một con thuyền rồng, thật là một vinh dự lớn!”

“Các ngài quá lịch sự rồi.” Phương Vận nói một cách khiêm tốn.

Chiếc thuyền rồng nhanh chóng đi đến dưới cây cầu Long Đầu và dừng lại ngay lập tức nhờ vào sức mạnh của con dấu chính thức. Người chơi trống vừa ôm khung trống vừa lau mồ h

Qian Juren đứng dậy, mặt đỏ bừng, dùng đôi tay run rẩy để rút cây cờ ra khỏi cột và vung mạnh lên.

Trên cầu và hai bên bờ, vô số người hò reo vui mừng. Những cô gái chưa kết hôn đã sẵn sàng từ sớm trên cầu Long Đầu, ném những chiếc khăn tay thêu tinh xảo của mình về phía chiếc thuyền rồng; mục tiêu của tất cả họ đều là chàng trai thanh lịch kia.

Phương Vận nhìn những chiếc khăn tay bay về phía mình, không biết nên nhận hay không, thà rằng không thấy gì cả.

Đây là phong tục của Thập Quốc: trong những cuộc thi văn học như thế này, các cô gái chưa kết hôn có thể bày tỏ tình cảm của mình; nếu người nhận được khăn tay đồng ý, họ có thể đến nhà cầu hôn ngay lập tức, mà không cần phải qua bất kỳ quy trình rườm rà nào. Rất nhiều người tài giỏi và xinh đẹp đã thoát khỏi những cuộc hôn nhân do cha mẹ sắp đặt thông qua cách này.

Những cô gái trên cầu cười ha hả; họ cũng không nhất thiết muốn kết hôn với Phương Vận, chỉ là muốn tham gia vào không khí vui vẻ này và mong rằng người chồng tương lai của mình cũng sẽ giỏi giang như Phương Vận.

“Giành chức vô địch, giành vị trí đầu tiên!” Tiếng hô vang lên liên tục.

“Giành chức vô địch, giành vị trí đầu tiên!”

Lần cuối cùng mọi người cùng hét lên những lời này là cách đây mười bảy năm.

Qian Juren cầm cây cờ nhưng không dám vung. Cuối cùng, anh quay lại nhìn Phương Vận và nói: “Phương Vận, hãy cầm đi, anh mới là người có công lao lớn nhất!”

Các cô gái trên cầu cũng hô vang:

“Hãy để Phương Vận cầm đi!”

“Tôi vẫn chưa ném khăn tay, hãy để anh ấy đến, tôi nhất định phải ném nó vào người anh ấy!”

Nhiều người phụ nữ náo nhiệt.

Nhưng Phương Vận lại nói: “Anh Qian, hãy để anh cầm đi.”

Qian Juren vội vàng trả lời: “Tôi tham gia cuộc đua thuyền rồng không phải để nổi bật, mà là để rửa sạch danh dự cho Cảnh Quốc. Vì anh là người có công lao lớn nhất trong cuộc thi này, nên chính anh mới phải nhận lấy phần thưởng!”

Phương Vận nói một cách nghiêm túc: “Chính vì tôi biết anh Qian không phải là người tham lam vật chất, nên tôi mới muốn anh giành vị trí đầu tiên. Mọi người đã phải gánh chịu quá nhiều oan ức vì Cảnh Quốc; vì vậy, vinh quang hôm nay phải thuộc về chính mọi người!”

“Anh Qian, xin hãy…”

Qian Juren ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng đôi mắt anh ấy đỏ lên. Hàng năm, cuộc thi đua thuyền rồng giữa hai quốc gia đều được tổ chức tại Ngọc Hải Thành. Mỗi khi thua cuộc, người dân các nơi khác luôn chỉ trích người dân của Ngọc Hải Thành.

Dù biết rằng việc thắng trong cuộc thi này là điều gần như bất khả thi trước Quốc gia Khánh, dù biết rằng sau đó sẽ phải chịu sự nhục nhã, nhưng những người văn nhân như Qian Juren vẫn kiên trì tham gia cuộc thi này. Bởi vì… dù có thua, nhưng không thể để mình mất mặt!

Suốt mười bảy năm liên tiếp, những người văn nhân trong thành phố này đã phải đóng vai trò làm “phông nền” cho kẻ thù! Chỉ những ai thực sự tham gia cuộc thi này mới hiểu được rằng quá trình đó thật sự rất khó khăn.

“Phương Thương Giáp, ông có phẩm chất cao cả; nếu ai dám bôi nhọ danh tiếng văn học của ông, tôi sẽ dùng máu của kẻ thù để rửa sạch những lời vu khống đó!”

“Cảm ơn anh Qian.” Phương Thương Giáp mỉm cười nhẹ nhàng.

Qian Juren ngẩng đầu lên và hét lớn: “Hãy giành chiến thắng, hãy giành vị trí số một!” Anh ấy đã giải tỏa hết mười bảy năm oán giận trong lòng mình qua tiếng hét ấy, rồi dùng cột cờ đỏ để kéo xuống tấm lụa mà con rồng trên cây cầu đang cầm, giơ nó cao lên trời.

“Tuyệt vời…”

Tiếng reo hò vang dội, cả một nửa khu vực Ngọc Hải Thành dường như đều rung chuyển.

Ở không xa, Dương Ngọc Hoàn và Triệu Trúc Chân mỉm cười nhìn ngắm cảnh tượng ấy; đám đông hai bên bờ hô vang, dưới cây cầu, con thuyền rồng nằm trên những con sóng xanh biếc, lá cờ đỏ và tấm lụa bay phấp phới trong gió.

Sau mười bảy năm, Lễ Tết Đoan Ngọ tại Ngọc Hải Thành một lần nữa trở lại với không khí đúng nghĩa của nó.

Trên con thuyền số một, cách cây cầu Dragon Head Bridge khá xa, Diện Dự Không nhìn tất cả một cách bình thản, khuôn mặt anh ấy vẫn không hề thay đổi.

“Tôi sẽ không bao giờ chấp nhận sự sỉ nhục này! Tôi không thể trở thành kẻ tội đồ của Quốc gia Khánh!” Hai quả nắm tay anh ta siết chặt lại, anh ta thì thầm tức giận; anh không thể tin nổi rằng mười bảy năm nỗ lực của mình lại bị hủy hoại chỉ vì một người khác, không thể tin nổi rằng mình, một người đã từng là một quý tộc, lại thua cuộc trước một học giả bình thường, và cũng không thể tin nổi rằng mình, một đệ tử của nhà thơ vĩ đại, lại thua cuộc trước một người xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Diện Dự Không nói một cách bình thản: “Tại sao tôi lại không cảm thấy đây là sự sỉ nhục chứ?”

“Tôi không giống bạn! Bạn có th

“Nếu tôi có thể đánh bại được người đã viết ra câu ‘Người ta sinh ra vốn dĩ là tốt’, thì chắc chắn người đó sẽ được quan tâm nhiều hơn trong Họ Tần, và chắc chắn gia tộc chúng ta sẽ được trọng dụng hơn.”

“Cậu cứ thử xem. Nếu anh ta thua cậu, thì tôi cũng không cần phải tiếp tục chờ đợi anh ta nữa,” Diện Dự Không nói.

Thí Đức Hồng lấy lại bình tĩnh và nói: “Cậu yên tâm đi. Dù Phương Vận có học rộng biết nhiều, nhưng vẫn có những khuyết điểm không thể bù đắp được. Tôi chắc chắn có cách để đánh bại anh ta!”

“Ý cậu là ‘núi sách’ à?”

“‘Núi sách’ chỉ là một biện pháp phụ thôi. Kỳ thi khoa cử đòi hỏi sự ‘chuyên sâu’, còn ‘núi sách’ thì đòi hỏi sự ‘đa dạng’. Một người xuất thân từ gia đình nghèo khó, làm sao có thể học hết được hàng trăm kỹ năng khác nhau? Chúng ta, những gia đình giàu có, có điều kiện để học hành đủ loại kỹ năng, còn anh ta… Làm sao anh ta có thể vượt qua chúng ta được? Có thể anh ta sinh ra đã có tài năng, nhưng không phải tất cả mọi thứ đều có sẵn từ khi mới chào đời!”

“Đúng vậy. Ban đầu tôi cũng không hiểu tại sao thầy tôi lại bắt tôi học những thứ có vẻ vô ích như vậy. Cho đến khi tôi đạt được ‘tâm hồn văn chương’, tôi mới hiểu ra. ‘Núi sách’ thực sự rất khó để vượt qua. Ngay cả tôi, dù có học hành rộng rãi, cũng chỉ đạt được mức trung bình mà thôi. Nhưng cái gọi là ‘kiểm tra đa dạng’ chỉ áp dụng cho ba ngọn núi đầu tiên mà thôi; từ ngọn núi thứ tư trở đi, mọi thứ lại hoàn toàn khác. Cụ thể thế nào thì tôi cũng không thể nói rõ được… Bởi vì ngoại trừ các vị Thánh, tất cả mọi người đều chỉ nhớ mơ hồ về ‘núi sách’ mà thôi, chỉ biết được những thông tin chung mà thôi.”

Thí Đức Hồng lau đi những giọt nước trên mặt, nhìn theo bóng dáng của Phương Vận dưới cầu Long Đầu, và nói một cách quyết tâm: “Hôm nay nước sông đã làm ướt người tôi; ngày sau, tôi sẽ dùng cả dòng sông này để trả đũa! Anh ta Phương Vận đã coi thường quá mức sức mạnh của Ngã Kính Quốc và Bán Thánh Gia Tộc. Có lẽ anh ta sẽ không thể vượt qua được ‘núi sách’ đâu.”

Ánh mắt của Diện Dự Không hơi thay đổi, và ông nói một cách nghiêm túc: “Chẳng lẽ cậu muốn sử dụng… sức mạnh của Học Viện Thánh?” Sau khi nói xong, ông liếc nhìn xung quanh, nhưng không nói hết câu.

Thí Đức Hồng thì không hề e ngại, nhìn về phía vị quan Cảnh Quốc không xa, và tự tin nói: “Tôi đang sử dụng những biện pháp chính đá

“Kỳ thi phủ tháng Sáu sắp đến rồi; đoàn thanh tra khoa cử của Hoàng gia chắc chắn sẽ đến Ngọc Hải Thành!”

Diện Dự Không ngẩn ngơ một lúc, rồi cuối cùng lắc đầu và thầm đọc nội dung của “Luận Ngữ”: “Tử viết: Khi đối mặt với điều công bằng, không nên nhường bước trước thầy. Tử viết: Quân tử giữ vững phẩm giá nhưng không quá khắt khe…”

Giọng nói của anh ta dường như mang một sức mạnh kỳ lạ, khiến niềm tin của Thí Đức Hồng trở nên trong sáng hơn; anh ta tin chắc rằng mình đang làm điều đúng đắn vì gia tộc, đang thực hiện những điều cao cả, và vì thế lòng can đảm của anh ta không hề rung chuyển.

Diện Dự Không tiếp tục thầm đọc “Luận Ngữ”, trong khi ánh mắt anh ta lại trở nên trống rỗng, chỉ nhìn thấy bầu trời và mặt đất phía trước.

Trên tòa nhà cao tầng, Đồng Tri Phủ và Phùng Viện Quân nhìn nhau, khuôn mặt đầy giận dữ. Hai người này đang giám sát khu vực sông, nên họ nghe rõ mọi lời nói của Diện Dự Không và Thí Đức Hồng.

Đồng Tri Phủ nói: “Thật là quá ngạo mạn! Họ coi chúng ta như không tồn tại!”

Vị quan Phùng Tử Mạc thì thầm: “Không ngờ họ lại hèn nhát đến thế! Một khi đoàn thanh tra khoa cử can thiệp vào, bất kỳ sai sót nào cũng sẽ bị phóng đại lên gấp bội. Những kẻ đó rất giỏi tìm ra lỗi lầm, nhưng họ luôn tuân thủ các quy tắc. Tôi sẽ không tham gia bữa tiệc ăn mừng; tôi sẽ tự mình đến Đại Nguyên Phủ để báo cáo với ông Lý.”

Đồng Tri Phủ gật đầu: “Đi đi. Tôi là người chủ trì kỳ thi phủ; ngay cả khi người của Hoàng gia dám vi phạm lệnh của Thánh hoàng, họ cũng phải qua tay tôi trước đã! Tôi sẽ đi chuẩn bị cho bữa tiệc ăn mừng ngay bây giờ.”

Bên cạnh, Phương Thủy Nghiệp reo lên: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại có đoàn thanh tra khoa cử được triệu tập? Những kẻ đó thật là phiền phức… Dù không có vấn đề gì, họ cũng có thể tìm ra lỗi.”

Đồng Tri Phủ kể lại toàn bộ sự việc; các quan viên xung quanh đều tức giận. Rõ ràng, Thí Đức Hồng đã cố tình nói như vậy, để thông báo cho tất cả các quan viên ở Yuhai biết rằng, dù Quốc gia Qing thua cuộc trong cuộc thi thuyền rồng, họ vẫn có thể tìm cách bù đắp ở những lĩnh vực khác.

“Học trò của vị thi sĩ này thật là ngạo mạn quá!”

“Chúng ta nhất định phải mời Bán Thánh Gia Tộc của đất nước chúng ta đến ngăn chặn họ.”

Nhưng sau đó, không ai trả lời; ngay cả vẻ mặt của vị quan trẻ kia cũng trở nên u ám.

Các gia tộc Tần Tử được xem là một trong sáu gia tộc lớn nhất, chỉ đứng sau các gia tộc Khổng Tử và Cảnh Quốc; không có gia tộc nào sánh kịp họ.

Phương Thủy Nghiệp từ từ nói: “Trừ khi Trần Thánh xuất hiện và tự mình đến Thánh Viện, không ai có thể ngăn cản họ. Gia tộc Họ Tần cuối cùng cũng là gia tộc của những vị Tiên Sinh; chỉ cần chủ nhân của họ đỗ đạt tiến sĩ, dù không tiến triển thêm nữa, họ vẫn có thể vào Thánh Viện và dần dần nhận được sự giúp đỡ để trở thành những bậc học giả vĩ đại. Tuy nhiên, các chủ nhân của gia tộc Á Thánh Gia Thế qua các thế hệ đều rất kiêu ngạo; không ai chấp nhận việc nhận sự giúp đỡ đó, mà luôn nhường cơ hội này cho những người khác trong gia tộc. Nhưng điều này cũng đủ để gia tộc Á Thánh Gia Thế luôn có những bậc học giả lớn, đôi khi thậm chí còn nhiều hơn một người, sánh ngang với gia tộc Ngã Cảnh Quốc.”

“Chính vì sức ảnh hưởng sâu rộng của gia tộc Á Thánh Gia Thế mà kẻ đó mới đủ ngông cuồng đến thế. Đáng tiếc là chủ nhân của gia tộc Xun Lão gia không còn nhiều thời gian nữa; ông ấy chắc chắn sẽ không quan tâm đến những chuyện này. Nếu không, nếu chúng ta kết hợp lại và cầu xin, ông ấy sẽ không để gia tộc Họ Tần làm những việc áp bức những tài năng lớn của loài người đâu.”

“Chúng ta không còn cách nào khác sao?”

“Thánh Viện quá phức tạp; một khi gia tộc Á Thánh Gia Thế can thiệp, các gia tộc khác trừ khi muốn đối đầu trực tiếp, còn không thì sẽ không dám ngăn cản họ.”