Trên núi sách, mọi nơi đều tràn ngập sức sống. Phương Vận ngồi thiền giữa núi rừng, nhắm mắt lại và thuộc lòng các kinh điển như “Luận Ngữ”, “Thượng Thư”, “Mạnh Tử”, “Tần Tử”… Giọng nói của ông trầm ấm nhưng mỗi từ đều rõ ràng, mạnh mẽ.

Không lâu sau, Phương Vận nhận thấy giọng nói của mình mang theo một nét trưởng thành và sâu sắc chưa từng có trước đây.

Ông dừng việc thuộc lòng lại. Dù cố gắng nhớ lại, ông vẫn không thể nhớ được chuyện gì đã xảy ra tại Núi Thứ Bảy, nhưng mỗi khi nghĩ về nó, trong lòng ông lại cảm thấy trống rỗng và tiếc nuối.

Mơ hồ, Phương Vận bắt đầu hiểu ra rằng nếu không mất đi một số thứ, mãi mãi ông sẽ không thể đạt được điều tốt nhất; và có lẽ chính Núi Thứ Bảy đã khiến ông phải trải qua sự mất mát đó.

Hai giờ sau, Phương Vận cảm thấy trời đất rung chuyển. Khi mở mắt ra, ông thấy mình đã trở lại đền thánh.

“Ùi…”

“Ồ…”

Trong số chín mươi chín người túc xá tại đền thánh, hơn một nửa đều tỏ ra đau đớn; một số người thậm chí còn bất tỉnh. Chỉ có hơn mười người tuần tự tỉnh táo trở lại.

Phương Vận vội vàng nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra, giả vờ như mình vẫn còn mơ hồ, trong lòng đầy hoang mang.

Lão nhân trên núi sách đã nói rằng ông không thể nhớ hết mọi thứ ở đó, nhưng ông lại nhớ rất rõ ràng.

Phương Vận cúi đầu xuống, nhìn vào bàn tay phải mình và thấy một vết thương mỏng manh, màu đỏ nhạt, kéo dài qua mu bàn tay, như thể có thêm một nếp vân mới trên đó.

Ngay lập tức, hình ảnh Yến Xích Hà bị giết chết hiện lên trước mắt ông. Một cơn giận dữ bùng lên trong lòng ông, nhưng rồi nhanh chóng tan biến. Ông siết chặt nắm tay lại.

“Các bạn đã tỉnh hết rồi à?” một người trong số họ hỏi.

Phương Vận từ từ buông tay ra và mỉm cười đáp: “Đã tỉnh rồi. Các bạn đã vượt qua được bao nhiêu ngọn núi?”

“À, tôi chỉ đến được hai ngọn núi ba lầu thôi… Nghĩ lại, người khác là sinh viên đã có thể đến được ba ngọn núi, còn tôi – một người túc xá – lại chỉ đến được đây thôi… Thật là xấu hổ.”

“Tôi cũng vậy… Thất bại ở ba ngọn núi hai lầu thôi.”

“Dù chúng ta là người túc xá, việc vượt qua ba ngọn núi ba lầu cũng quả thực rất khó.”

Tuy nhiên, nhờ có trải nghiệm tại Thư Sơn lần này, nếu chúng ta đỗ tiến sĩ và bước vào thế giới học vấn, cơ hội tiếp cận được tâm hồn văn hóa sẽ càng lớn.”

“Ngài Văn Hầu, ngài đã đạt đến ngọn núi thứ mấy rồi ạ?” Một vị túc cử hỏi, những người khác cũng đều ánh mắt mong đợi nhìn về phía Phương Vận.

“Ngọn thứ sáu.” Phương Vận ban đầu còn hơi ngượng ngùng, nhưng sau khi sở hữu tâm hồn “nói dối mà không gặp khó khăn”, anh ta có thể nói dối một cách tự nhiên mà không hề gượng ép.

“Thật xứng đáng là Phương Chấn Quốc! Ngay cả Diện Dự Không kia cũng không làm được điều này! Chức vụ túc cử số một chắc chắn thuộc về ngài!”

Mọi người đều khen ngợi không ngớt.

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, Phương Vận bắt đầu kiểm tra những thứ được để lại trong nơi này. Anh ta phát hiện ra rằng quan tài chứa tro cốt của Năng Tiểu Thiên đã biến mất, nhưng lại xuất hiện thêm ba thứ mới.

Một đống nhỏ gỗ tím khô – vật phẩm quý giá hơn hàng chục lần so với sừng rồng của Long Vương.

Nửa lá sen mặt trăng – thứ linh vật mà ngay cả các bậc thánh nhân cũng ao ước có được; nó có thể kéo dài tuổi thọ ít nhất ba mươi năm.

Vật thứ ba là một chiếc lá màu xanh biếc, các gân lá được làm từ bạc nguyên chất, trông rất đẹp mắt. Phương Vận đoán rằng đây chính là chìa khóa để bước vào Thần Đường. Nhưng vì đã là túc cử, việc sử dụng nó sẽ thích hợp hơn khi gần đến thời điểm đỗ tiến sĩ; vì vậy, anh ta quyết định để nó lại một thời gian.

Cổng lớn của đền thờ từ từ mở ra, mọi người cười nói rồi rời đi. Bên ngoài cổng, có rất nhiều quan chức đang đứng đợi; trong số họ có cả những vị túc cử và tiến sĩ nổi tiếng, nhưng họ đều ghen tị với những vị túc cử này, bởi vì đa số các quan chức đó đều chưa từng bước chân lên Thư Sơn.

Phương Vận nhìn lên bầu trời; lúc này đã là buổi chiều muộn.

Khi bước ra khỏi đền thờ, Phương Vận ngay lập tức nhận được nhiều thông điệp, trong đó có thông điệp từ Văn Tướng, yêu cầu anh ta đến kinh thành ngay sau khi Thư Sơn kết thúc.

Phương Vận vừa định trả lời, thì thấy một chiếc xe ngựa do Giang Hà Xuyên điều khiển bay đến từ phía xa. Phương Vận nghĩ rằng cấp độ của Giang Hà Xuyên chắc chắn không hề thua kém Văn Tông. Dù không biết Thư Sơn sẽ kết thúc vào lúc nào, nhưng Giang Hà Xuyên vẫn có thể cảm nhận được thời điểm đó và trở về trước.

Mọi người đều cúi đầu chào đón chiếc xe của Văn Tướng.

Văn Tướng – với mái tóc bạc trắng

Tuy nhiên, tôi muốn hỏi một điều, Phương Vận cậu đã đến ngọn núi thứ sáu chưa?

“Đã đến rồi.” Phương Vận trong lòng lại nghĩ thêm “và còn có ngọn núi thứ bảy nữa.”

“Tốt lắm!” Mọi người đều khen ngợi.

“Mặc dù chỉ có qua ngọn núi thứ sáu mới có thể đạt được trí tuệ văn học, nhưng điều đó cũng đã rất xuất sắc rồi. Nếu Phương Vận trở thành một trong mười người hàng đầu, chắc chắn sẽ giành được khả năng ‘nói một đàng làm một nẻo’.”

Phương Vận cúi đầu nhẹ, trong mắt mọi người đó là biểu hiện của sự khiêm tốn, nhưng thực ra cậu ta chỉ đang cảm thấy bất đắc dĩ vì không thể nói sự thật.

Cát Châu Mục nói: “Thưa ngài Văn Tướng, chắc chắn Phương Vận sẽ được sự bảo vệ của đền thờ học viện phải không?”

“Tất nhiên rồi. Trước khi đến đây, tôi đã thống nhất với Thái hậu; đền thờ sẽ coi Phương Vận như hoàng tử. Các quan chức như các bạn yên tâm đi.” Văn Tướng cười nhẹ.

Mọi người đều vui mừng. Ông Sun, quan triệu phủ, nói: “Nếu Phương Vận được đối xử như hoàng tử, thì ngay cả Đại Yêu Vương cũng không thể làm hại được cậu ấy trong phạm vi kinh thành này.”

“Phương Vận ơi, cậu đã chuẩn bị gì chưa?” Giang Hà Xuyên hỏi.

Phương Vận đáp: “Xin hỏi ngài, liệu có thể cho phép tôi đến gặp chị Ngọc Hoàn trước khi cùng nhau đi đến kinh thành không?”

“Vậy thì tôi sẽ dùng Bình Bước Thanh Vân để đưa cậu đến gặp chị Ngọc Hoàn, sau đó sẽ dùng thuyền bay để đưa cậu và gia đình đến kinh thành. Vì cậu chưa quen thuộc với nơi đó, thực sự cần có người thân bên cạnh. Còn những người khác, Thái hậu sẽ giúp cậu lựa chọn, để tránh những kẻ xấu xí lẫn vào đó.” Giang Hà Xuyên nói.

Phương Vận nghĩ thầm: Người ta nói rằng Văn Tướng này rất chân thật, hôm nay gặp mặt mới thấy quả thực đúng như vậy. Những chuyện như thế này rõ ràng không nên nói ra trước mặt mọi người, nhưng Văn Tướng lại chẳng hề quan tâm đến điều đó. Loại người như vậy trên con đường thiêng liêng chắc chắn sẽ tiến xa hơn Tả Tướng, nhưng trên chính trường thì chắc chắn sẽ không bằng Tả Tướng.

“Cảm ơn ngài.” Phương Vận nói.

Giang Hà Xuyên gật đầu nhẹ với mọi người rồi dẫn Phương Vận lên chiếc Bình Bước Thanh Vân, bay nhanh về phía Ngọc Hải Thành.

Khi đã lên trời, Văn Tướng đặt tay sau lưng, nhìn ra xa và hỏi: “Con đã qua bao núi rồi?”

Phương Vận ho khan nhẹ và đáp: “Ngài thật sự có con mắt tinh tường; con đã qua được bảy ngọn núi rồi.”

“Tốt!” Giọng của Văn Tướng bỗng nâng cao; hai tay ông ta đang đặt sau lưng siết chặt lại rồi từ từ thả lỏng.

“May mắn thôi.”

“Đừng nói như vậy. Khi đến kinh thành, con sẽ ở trong biệt thự thuộc khuôn viên của Cảnh Quốc Học viện. Cảnh Quốc Học viện này giống như một thành phố trong thành phố, còn lớn hơn một số thị trấn; con sẽ rất an toàn ở đó.”

“Con xin ghi nhớ.”

“Từ ngày mai trở đi, con sẽ trở thành một học sinh cấp cao tại Cảnh Quốc Học viện.”

Phương Vận ngạc nhiên và hỏi: “Vậy dưới cấp cao là cấp trung, và dưới cấp trung lại là cấp thấp sao?”

“Tất nhiên.”

Phương Vận nhớ rất rõ rằng vào thời nhà Tống, Vương An Thạch đã đưa ra hệ thống phân loại ba cấp để phân loại học sinh tại Đại học: cấp thấp, cấp trung và cấp cao. Không ngờ ở đây cũng có hệ thống phân loại tương tự.

“Cảnh Quốc Học viện tập hợp các học sinh từ khắp kinh thành, các tỉnh khác và thậm chí cả từ nước ngoài. Những người có thành tích thấp nhất cũng chỉ là những người đỗ cử nhân; còn có nhiều người còn nỗ lực hơn nữa để được vào Học viện Thánh. Khi con đến đó, con sẽ có cơ hội phát triển tài năng của mình.”

“Con hiểu rồi.”

Không lâu sau, hai người đã đến trên không phận của Ngọc Hải Thành. Phương Vận chỉ đường, còn Giang Hà Xuyên điều khiển những đám mây trắng để hạ cánh xuống biệt thự của Phương Gia. Sau đó, họ sử dụng chiếc thuyền bay để đưa Dương Ngọc Hoàn, Jiang Po Zi, Phương Đại Niú cùng với chú cáo nhỏ và chú sao băng nhỏ đến nơi.

Chiếc thuyền không gian bay với tốc độ chóng mặt, và Phương Vận không lãng phí thời gian, liên tục hỏi Văn Tướng về những kiến thức liên quan đến Kinh Nghĩa cũng như con đường thiêng liêng.

Khi mặt trời sắp lặn, chiếc thuyền không gian đã đến bên ngoài kinh thành.

Từ trên cao, Phương Vận có thể nhìn thấy sự ngăn nắp của Ngọc Hải Thành và sự hùng vĩ của Khổng Thành; còn phong cách của kinh thành này thì lại hơi khác biệt, giống như một pháo đài được trang bị đầy đủ vũ khí.

Chiếc thuyền không gian từ từ hạ cánh xuống một sân trong khuôn viên học viện.

Giang Hà Xuyên dặn dò một số việc rồi rời đi; các nữ quan do Hoàng Thái Hậu chỉ định sẽ lo liệu việc ở của gia đình Phương Vận.

Không lâu sau, Triệu Hồng Trang gửi đến một thông điệp. ()