“Giết kẻ ác chính là làm điều thiện.” Phương Vận nói.

Quan huyện nói: “Chỉ có lời nói thôi mà không có bằng chứng! Người đó chỉ có ý xấu với Dương Ngọc Hoàn mà thôi, chưa thực sự hành động gì cả; những gì ngươi làm đã là tội giết người!”

“Khi hắn hành động thì mọi chuyện đã quá muộn rồi.” Phương Vận nói.

Quan huyện lại một lần nữa gõ mạnh vào cái bàn để thu hút sự chú ý của mọi người, và hỏi: “Ngươi có biết mình phạm tội không?”

“Theo luật Cảnh Quốc, việc tôi giết người là điều không thể chối cãi được; tất nhiên tôi biết mình phạm tội.”

“Vậy ngươi có cảm thấy hối hận không?”

“Tôi không hối hận.”

“Dám đấy!” Quan huyện la lên.

Phương Vận nhìn quan huyện một cách bình thản, không nói một lời nào.

“Nếu mọi người đều dám làm như ngươi, thì luật pháp còn tồn tại làm gì nữa!”

“Ít ra thì sẽ ít đi những kẻ dám cướp vợ con người khác.”

“Người đây, mang hắn vào ngục, đợi sau khi điều tra rõ ràng mới xét xử lại!”

Phương Vận bị đeo xiềng tay xiềng chân và bị nhốt vào ngục tối tăm.

Liên tiếp vài ngày không ai đến hỏi thăm, nhưng đến ngày thứ ba, viên quản ngục tên Pang Bantou bỗng nhiên đến với rượu thức ăn ngon lành, tháo xiềng tay xiềng chân cho Phương Vận và bày bàn ghế vào trong phòng giam của anh ta.

“Ông Phương, những ngày qua tôi không chăm sóc chu đáo lắm, mong ông thông cảm. Nhưng tôi cũng không làm gì sai trái với ông cả, chỉ là làm tròn bổn phận của mình mà thôi… Ông đừng hiểu lầm nhé,” Pang Bantou cười nói.

Phương Vận mỉm cười nhẹ và nói: “Pang Bantou, ý ông là gì vậy? Tôi không hiểu.”

Pang Bantou ho khan một tiếng và nói: “Cô dâu nhỏ của gia đình ông ấy… danh tính của cô ấy không hề đơn giản đâu. Thực ra cô ấy là người của gia đình giàu có Yang ở kinh thành; vị chủ nhân của gia đình ấy là một học giả lớn. Nghe nói gia đình Xiang đã sụp đổ hoàn toàn rồi, và sớm thôi sẽ có người đến đón ông ra ngoài.”

Phương Vận nhìn Pang Bantou một cách không thể tin được, sau một lúc lâu mới kiềm chế được niềm hào hứng trong lòng và nói: “Phải đến lúc cuối cùng thì mới có thể kết luận được.”

Hai ngày sau, có thông báo từ triều đình: Vị học giả của gia đình Yang đã sử dụng công lao quân sự của mình để giảm bớt hình phạt cho Phương Vận, buộc anh ta phải làm lao động công ích trong ba năm.

Ba năm sau, Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn đã đến kinh thành để kết hôn.

Năm năm sau, vợ chồng Phương Vận cùng đứa con trai hai tuổi của mình trở về huyện Ji, và công ty thương mại Phương được thành lập.

Một năm sau nữa, khi đi dạo ở huyện Ji, Phương Vận phát hiện ra một con quạ đậu trước một hang động đá và không hề rời đi. Tò mò, ông bước vào hang động và tìm thấy một kho báu không người nhận, chứa đầy các loại Văn Bảo quý giá và vật thiêng liêng, có giá trị lên đến hàng triệu lượng bạc.

Năm 216 theo lịch mới, Phương Vận bước vào tuổi ba mươi và trở thành một thương nhân nổi tiếng. Trong suốt những năm đó, dù không phải là người học vấn, Phương Vận vẫn luôn đọc sách mỗi ngày và tự đặt ra những yêu cầu khắt khe đối với bản thân, sống tự trọng và có kỷ luật.

Vào mùa thu năm 226 theo lịch mới, Phương Vận đang đọc sách trong phòng đọc. Bỗng nhiên, con trai ông là Phương Chí Học xông vào phòng đọc, quỳ gục xuống đất và khóc lóc nói: “Cha ơi! Con xin cha cứu con!”

“Chuyện gì mà hoảng loạn đến thế?” Phương Vận nhìn xuống con trai mình, biểu cảm không hề thay đổi.

Phương Chí Học nức nở nói: “Con… con vô tình đốt cháy nhà của gia đình Lưu ở cổng đông, cả ba người trong gia đình họ đều đã chết trong đó. Bây giờ chắc hẳn cơ quan hành pháp đang tìm kiếm con đấy… Cha hãy cứu con!”

Phương Vận nhắm mắt lại, đôi tay cầm cuốn sách bị co lại vì căng thẳng; sau một lúc lâu, ông mới nói: “Con vừa từ nhà mẹ con đến đây à?”

Phương Chí Học gật đầu: “Mẹ con chỉ khóc và nói rằng bà ấy không thể giúp con được, bảo con đến tìm cha.”

“Ồ? Thật sự con chỉ vô tình đốt cháy thôi sao?” Phương Vận ngồi trên ghế thư phòng, nhìn xuống con trai mình.

“Vâng, cha ơi! Vợ chồng nhà Lưu đã vu oan con. Trong cơn tức giận, con chỉ muốn đốt nhà họ để dọa họ thôi, nhưng không may đã khiến họ chết.”

“Hmm… vậy thì con hãy đến cơ quan hành pháp với ta.” Phương Vận đứng dậy và nói.

“À? Người ta đang tìm con đấy…” Phương Chí Học đáp.

Phương Vận lắc đầu: “Một người học giỏi như con sao lại nhút nhát đến thế chứ? Ta đã quen biết với quan huyện Kỷ nhiều năm rồi; ta sẽ đi nói chuyện với ông ấy để con được minh oan!”

“Xin cảm ơn Cha ơi! Xin cảm ơn Cha ơi!” Phương Chí Học khóc nức nở.

Hai người đi xe ngựa đến tòa huyện, Phương Vận bước vào trong, thì ông Quận lý Kỷ vội vàng ra đón, cười nói: “Anh Phương quang lâm, tôi không kịp đón tiếp, xin đừng trách.”

Phương Vận cúi chào ông Quận lý Kỷ và nói: “Con trai tôi, Chí Học, đã phạm tội rất nặng. Dù tôi không phải là người học vấn, nhưng tôi cũng sẽ không che giấu. Xin ông Quận lý Kỷ xét xử công bằng cho vụ án này. Nếu con trai tôi thực sự đã giết ba người nhà Lưu, thì tôi sẵn lòng đền mạng!”

“Ông đang lừa tôi!” Phương Chí Học quay người chạy away.

Phương Vận bình tĩnh nói: “Xin ông Quận lý Kỷ bắt giữ nghi phạm về lại.”

“Tôi đã có lỗi.” Ông Quận lý Kỷ nói xong, liền nói một câu gì đó và chặn lại Phương Chí Học.

Phương Chí Học quỳ xuống, la hét: “Cha ơi! Cha ơi! Cứu con đi, cứu con đi! Cha chỉ cần viết một lá thư, nhờ ông tổng biên Zeng ra tay, như những năm trước, để xin giảm bớt tội chết cho con. Cha ơi, con là con trai của cha mà!”

“Những kẻ xứng đáng bị giết, tôi ngày nay cũng sẽ không tha cho chúng! Xin ông Quận lý Kỷ làm ơn.” Phương Vận cúi chào ông Quận lý Kỷ rồi rời đi mà không hề ngoái đầu lại.

“Cha ơi… cha ơi…” Phương Chí Học vẫn tiếp tục la hét.

Phương Vận không quay đầu lại, lên xe và sau khi vào khoang xe, dường như mắt bị cát làm khó chịu, anh ta dùng tay áo lau khóe mắt.

Ba ngày sau, phiên tòa kết thúc. Phương Chí Học, con trai của Phương Vận, đã cố gắng cưỡng hiếp một phụ nữ gia đình danh giá nhưng không thành công, và đã ép chết cả ba người trong gia đình đó. Theo luật pháp, ông Quận lý Kỷ đã kết án Phương Chí Học tử hình.

Phương Vận tự mình đến nhà cha mẹ các nạn nhân xin lỗi, lo liệu tang lễ cho cả ba người và chịu trách nhiệm nuôi dưỡng hai bậc già của hai gia đình đó; mọi người đều im lặng không hề phản đối.

Năm mới lịch 228, Phương Vận đã mở trường học dành cho dòng họ mình, và bất kỳ người con trai hay con gái nào thuộc dòng họ đều có thể học tập tại đó.

Năm mới lịch 232, các trường học được mở rộng khắp Giang Châu và trở thành ngôi trường có học phí thấp nhất trong số tất cả các trường học ở Giang Châu; thậm chí, trường còn chi trả mọi chi phí cho những học sinh xuất sắc.

Năm 245 của nền lịch mới, người đứng đầu gia tộc Yang đã phạm tội phản quốc; trong khi đó, vị học giả lớn của gia tộc Yang đã qua đời, và toàn bộ thành viên chính thức của gia tộc Yang đều trở thành tù nhân.

Bất chấp mọi rủi ro, Phương Vận đã dùng hết tài sản gia đình để đi khắp nơi, cứu giúp những người già, trẻ em, phụ nữ và trẻ sơ sinh trong gia tộc Yang.

Vào mùa xuân năm 248 của nền lịch mới, phe đối thủ của gia tộc Yang – gia tộc Ai – yêu cầu Phương Vận phải cắt đứt mối quan hệ với gia tộc Yang. Phương Vận tuyên bố rằng mình có thể cách ly mình khỏi người đứng đầu gia tộc Yang, nhưng sẽ không bao giờ từ bỏ mối liên kết với gia tộc này.

Năm sau, Phương Vận bị buộc tội thông đồng với người đứng đầu gia tộc Yang và bị bắt giam. Vì có tin đồn rằng ông sẽ bị xử tử, Dương Ngọc Hoàn đã tự tử bằng cách treo cổ.

Năm 256 của nền lịch mới, khi Phương Vận 71 tuổi, sự thật về vụ án liên quan đến vị học giả lớn của gia tộc Yang đã được làm sáng tỏ; hóa ra đó chỉ là âm mưu của những kẻ văn nhân phản bội. Phương Vận được trả tự do.

Sau khi ra tù, Phương Vận âm thầm hoạt động trong suốt mười năm. Khi 81 tuổi, ông công bố bằng chứng chứng minh tội ác của gia tộc Ai, khiến gia tộc này sụp đổ, và trả thù cho người vợ yêu quý Dương Ngọc Hoàn cũng như những năm tháng bị giam cầm oan ức.

Danh tiếng của Phương Vận trở nên vang dội; ông được xếp vào hàng ngũ các gia tộc quyền lực của quốc gia Qing, có con cháu đông đúc và bạn bè khắp nơi trên thế giới.

Vào dịp sinh nhật lần thứ 82, khi đang chuẩn bị thưởng thức món ăn đặc biệt được chuẩn bị sẵn trước mặt con cháu và khách mời, người giữ cửa báo có người đến thăm, tự xưng là người quen cũ từ núi Jiling.

Phương Vận, dù đã già yếu, vẫn ngay lập tức đứng dậy để tiếp đón. Ông nhìn thấy một người đàn ông lớn tuổi mặc áo đen, tóc râu đều đã bạc; người đàn ông đó có vẻ ngoài cao lớn và ánh mắt trong sáng, nhưng trong đó ẩn chứa một chút hận thù.

Người đàn ông mặc áo đen mỉm cười, che giấu đi ánh mắt đầy hận thù đó, và nói: “Ngươi đã chiếm đoạt những báu vật quý giá của núi Jiling của ta trong nhiều ngày rồi; hôm nay, ngươi có muốn trả lại chúng không?”

Phương Vận ngạc nhiên, rồi cười ha hả và nói: “Tất cả tài sản của ta, ngươi có thể lấy đi… Nhưng ngươi không thể lấy đi danh tiếng của ta, không thể lấy đi hàng ngàn học trò mà Học viện Phương thị đã nuôi dưỡng… Và cũng không thể lấy đi những bia mộ

“Điều này… cũng có thể thuộc về ngươi.” Nói xong, người đó ném thứ đó cho ông lão mặc áo đen rồi cười ha hả quay trở vào phòng ngủ.

Đêm hôm đó, Phương Vận – người 82 tuổi – đã qua đời trong giấc ngủ.

Phương Vận bỗng nhiên mở mắt. Anh ta nhận ra mình đang đứng trên một thảm cỏ xanh tươi, phía xa là bầu trời xanh và những đám mây trắng.

Phương Vận cảm thấy đầu hơi đau và lòng đầy hoang mang. Rõ ràng anh ta vừa mới bước vào cổng của Ngọn Núi Thứ Bảy, nhưng dường như cả đời đã trôi qua… Trái tim anh ta trống rỗng, cảm giác như mình đã mất đi điều gì đó quan trọng.

Phương Vận chợt cảm thấy nước mắt ướt đẫm ở khóe mắt. Anh ta lau nhưng không thấy gì cả, và lúc đó mới nhận ra rằng bản thân chỉ còn là ý thức mà thôi; thể xác anh ta vẫn chưa thực sự bước vào Ngọn Núi Sách.

Bỗng nhiên, một giọng nói lạ vang lên:

“Kẻ học giả ngốc nghếch! Đã không còn xứng đáng được gọi là học giả nữa, nhưng cái xương cốt của ngươi vẫn cứng đến thế! Ta sẽ chiếm lấy vợ của ngươi từ tay Văn Tuyên… Nếu ngươi không hành động, ngươi sẽ hối tiếc suốt đời; nếu ngươi hành động, ngươi sẽ cảm thấy xấu hổ… Nhưng ngươi lại không làm gì cả. Dùng kho báu làm mồi nhử để mang lại cho ngươi sự giàu sang… Nhưng cuối cùng lại lấy đi tất cả… Nếu ngươi không chịu buông bỏ, đó là sự tham lam; nếu ngươi không thể buông bỏ, đó là sự lưu luyến… Nhưng ngươi lại đơn giản là đầu hàng mà thôi. Dùng con trai của ngươi làm mồi nhử… Nếu bảo vệ nó, ngươi sẽ mất đạo đức; nếu không bảo vệ, ngươi sẽ luôn day dứt trong tâm trí… Nhưng ngươi lại chỉ biết rơi nước mắt mà thôi… Còn việc cứu gia đình Yang… ngươi vẫn không thay đổi ý định ban đầu… Những kẻ học giả cứng đầu như ngươi thật đáng ghét!”

Nghe giọng nói đó, Phương Vận bỗng nhiên đoán ra điều gì đó… Tất cả những nghi ngờ và sự lưu luyến vô cớ trong lòng anh ta đều tan biến thành một nụ cười.

“Chuyện này chưa kết thúc đâu… Ta sẽ quay lại tìm ngươi!” Giọng nói đó tiếp tục vang lên. “Lạ thật… Ta rõ ràng có thể kích thích nỗi sợ hãi và sự lưu luyến sâu thẳm nhất trong lòng con người… Nhưng sao lại không thể khiến ngươi phải khuất phục được nhỉ? Lạ thật… Lạ thật…”

Trước mắt Phương Vận, mọi thứ trở nên mơ hồ… Rồi anh ta nhận ra mình vẫn đang đứng trên Ngọn Núi Thứ Bảy.

“Ngươi thực sự đã vượt qua được Ngọn Núi Thứ Bảy à?” Ông lão trên Ngọn Núi Sách xuất hiện, ánh mắt đầy tò mò.

Phương Vận c

“Lần trước khi ngươi bước vào Núi Sách, ngươi chắc hẳn không quên những trải nghiệm đó… Nhưng hôm nay thì khác rồi. Nói ra cũng không sao.” Người già Núi Sách dùng chân đá vào mặt đất; đất liền bị nứt ra.

Phương Vận Cúi nhìn xuống và thấy rằng trong những khe nứt ấy, khắp nơi đều là sách vở – có cuốn mới, có cuốn cũ, có cuốn mỏng, có cuốn dày; mùi hôi thối từ những cuốn sách ấy tỏa ra, và một số cuốn thậm chí còn bị sâu bọ gặm nhấm.

Phương Vận Không khỏi nhăn mày, lùi lại một bước và hỏi: “Tất cả chín ngọn Núi Sách đều như vậy sao?”

“Không… Chỉ có ngọn thứ bảy thôi.” Người già Núi Sách trả lời.

Phương Vận Nói: “Tôi đã nghe một người bên trong nói rằng sau này họ sẽ tìm đến tôi… Họ thực sự có thể làm được điều đó sao?”

Người già Núi Sách cười và nói: “Mọi bậc hiền triết đều căm ghét hắn đến tận xương tủy… Lý Văn Ưng Đi đến Viện Thánh chính là để đối phó với hắn. Sau này ngươi phải cẩn thận… Có lẽ khi ngươi đạt đến Thành Đại Học Sĩ của mình, hắn sẽ tìm đến ngươi.”

“Đó là thứ gì vậy?”

“Không thể nói ra được.” Người già Núi Sách lắc đầu.

Phương Vận Không hỏi thêm nữa, quay sang nhìn ngọn thứ tám.

Giữa ngọn thứ bảy và ngọn thứ tám chỉ là khoảng trống rộng lớn – không có cây cầu, không có lối đi, chỉ có những cơn gió kỳ lạ đã hóa thành hình thức vật chất.

“Làm thế nào để qua ngọn thứ tám này?” Phương Vận hỏi.

“Khi đến lúc có thể đi, thì tự nhiên sẽ biết cách.” Người già Núi Sách biến mất không dấu vết.

Phương Vận Đi đến mép ngọn thứ bảy, thử nghiệm một chút… Rồi hiểu ra rằng: Nếu không có sức mạnh văn học đạt đến cấp độ thứ hai, thì hoàn toàn không thể chống chịu nổi những cơn gió kỳ lạ ở giữa hai ngọn núi này.