“Nghe nói cuộc hành trình ‘Sách Sơn’ đã kết thúc rồi, chúc mừng bạn đã vượt qua được ngọn núi thứ năm. Bây giờ bạn hẳn đang trên đường đến kinh thành phải không? Thật tiếc, nếu không thì bạn có thể tham dự đám cưới của gia đình Chen và gặp gỡ Cảnh Quốc Junyan đấy.”

Phương Vận đọc xong liền mỉm cười và viết lại: “Tôi đã đến kinh thành rồi.”

Không lâu sau, Triệu Hồng Trang lại gửi thư, trong từng dòng đều tràn ngập niềm vui: “Thật sao? Tuyệt vời quá! Hãy ngay lập tức bảo người đưa bạn đến nhà họ Chen ở nội thành đi.”

“Nếu không phải là buổi yến quan trọng thì tôi cũng sẽ không đến đâu.”

“Đó là đám cưới của Trần Kinh mà.” Phương Vận hỏi.

“Dĩ nhiên là anh ấy rồi. Ban đầu thì bạn có đến hay không cũng được, nhưng lần này đám cưới này được bà Chén, người mẹ vợ của chủ nhân nhà họ Chen hiện nay, coi trọng lắm. Bà ấy không chỉ là bà ngoại của chủ nhân nhà họ Chen mà còn là cháu dâu mà Trần Thánh đã nhiều lần khen ngợi; ngay cả Hoàng thái hậu khi gặp bà ấy cũng muốn đích thân đến thăm chứ không để bà ấy vào cung. Nếu người khác không đến thì còn đỡ, nhưng bạn – một người uy tín trong giới văn nhân ở kinh thành – mà không đến thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người bàn tán. Nghe nói bạn và gia đình Chen có mối quan hệ tốt, vì vậy bạn nhất định phải đến đây. Nhanh lên đi, bây giờ vẫn kịp thời đấy; tôi vẫn chưa vào cửa, đang đợi bạn ở ngoài đó.”

Nghe nói là do bà Chén, người mẹ vợ của Trần Thánh, yêu cầu, Phương Vận cảm thấy vô cùng kính trọng. Trước đây, khi Trần Thánh bị mắc kẹt ở một nơi nào đó và không ai biết tung tích suốt mười năm, chính bà Chén đã xuất hiện và giúp ông ấy vượt qua khó khăn. Khi Trần Thánh trở về, ông ấy đã ban tặng cho bà ấy một chiếc Yan Thọ Quả có giá trị hai mươi năm. Lúc đầu, Phương Vận định sẽ sắp xếp xong nhà cửa rồi mới đến, nhưng Triệu Hồng Trang lại tiếp tục viết thư: “Hãy nhanh lên đi. Cuộc đời bà Chén sắp hết rồi; đám cưới của Trần Kinh lần này chính là để mang lại may mắn, hy vọng có thể giúp bà sống thêm lâu một chút nữa. Nếu chậm trễ thì sẽ quá muộn mất.”

“Được rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Phương Vận Cô không sợ người khác bàn tán, nhưng Triệu Hồng Trang tấm lòng này, cô phải giữ cho mình.”

Phương Vận Tìm đến nữ quan Lan được triều đình cử đến để trình bày ý định của mình, và nữ quan Lan lập tức ra lệnh cho ngựa xe đưa Phương Vận rời đi.

Phương Vận Ngồi vào ngựa xe, cô nhìn ngắm cảnh vật xung quanh qua cửa sổ.

Cảnh Quốc Học viện này chính là nơi học tập lớn nhất của Cảnh Quốc, được xây dựng theo tiêu chuẩn của một thị trấn nhỏ.

Khắp nơi đều là những người say mê học vấn.

Ở đây không chỉ có các tiến sĩ và sinh viên xuất sắc từ khắp nơi, mà còn có rất nhiều Đồng Sinh và sinh viên giỏi từ kinh thành tập trung tại đây; đồng thời, cũng có nhiều tiến sĩ và sinh viên từ các vùng khác của Thập Quốc đến đây để học tập hoặc tạm trú.

Kiến trúc ở đây rất độc đáo. Không theo một phong cách cụ thể nào; mỗi khu vực lại giống như một quốc gia khác nhau – những ngôi nhà tre cao tầng, những chiếc thuyền trên mặt nước, những hang động trên núi… Đủ loại kiến trúc hiện diện, nhưng không hề lộn xộn hay rối rắm; giống như một bức tranh miêu tả Thập Quốc, khiến người ta cảm thấy thật thoải mái khi nhìn ngắm.

Khác với những nơi khác, trong học viện Cảnh Quốc này cũng có nữ sinh, nhưng tất cả đều là con gái của các gia đình giàu có. Bởi vì hiện nay, phụ nữ không được coi là có tài năng Văn Vị; những cô gái này đến đây chủ yếu để “tô điểm” cho danh tiếng gia đình mình. Những người có gia thế quý tộc luôn mong muốn kết hôn với những nữ sinh như vậy. Phương Vận Nhìn những nữ sinh đang nói cười vui vẻ, cô thở dài nhẹ; dù sao thì được học tập cũng tốt hơn là không được học gì cả… Loài người luôn đang tiến bộ mà.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, không khí trong học viện thật trong lành và thuần khiết – dù là những cuộc tranh luận sôi nổi hay so sánh thơ văn, dù là những trò chơi hay những cuộc biện luận gay gắt, tất cả đều mang tính chất thuần khiết hơn nhiều so với bên ngoài. Niềm vui cũng thuần khiết, nỗi hận cũng thuần khiết.

Khi ngựa xe rời khỏi học viện và bước vào khu vực trung tâm thành phố kinh đô, Phương Vận lập tức cảm nhận được bầu không khí áp đảo ập đến. Trái ngược hoàn toàn với không khí trong học viện, khiến người ta không biết thế giới nào mới là thực sự.

Đối mặt với tiếng ồn ào của thành phố, Phương Vận bỗng nhiên cảm thấy nhớ nhung không khí trong lành của học viện.

Tuy nhiên, cảnh đẹp của kinh thành cũng rất tuyệt vời. Nó sang trọng và hùng vĩ hơn nhiều so với Ngọc Hải Thành và Đại Nguyên Phủ, xứng đáng là thủ đô của một quốc gia lớn; luôn mang lại cảm giác mới mẻ cho những người lần đầu tiên đến đây như Phương Vận.

Phương Vận nhớ ra mình chưa chuẩn bị quà, liền bắt đầu tìm kiếm trong số những vật phẩm có sẵn. Những thứ rẻ tiền thì không xứng đáng để tặng, còn những thứ quý giá thì lại quá đắt đỏ – như hoa Nguyệt Liên, gỗ Tử Càn Mộc, đá Long Thở… tất cả đều là những báu vật vô giá. Ngay cả thứ rẻ nhất trong số chúng cũng là vật phẩm do quan Văn Bảo tặng, với giá trị ít nhất là một trăm nghìn lượng bạc; hơn nữa, đó chỉ là một vật dụng phụ thôi, không thể tùy tiện tặng người khác được.

Còn những báu vật có thể dùng để tặng quà thì đã được cất giữ tại Đạo Viện từ trước rồi.

Cuối cùng, Phương Vận quyết định tặng tiền bạc; mặc dù cách này có vẻ hơi tục tĩu, nhưng cũng không sao cả.

Học viện nằm ngay gần khu vực nội thành, và xe ngựa cũng mang biểu tượng của hoàng gia, nên hành trình diễn ra suôn sẻ, không gặp trở ngại gì. Chẳng mấy chốc, họ đã đến con phố nổi tiếng Chính Thánh Đại Lộ – nơi có rất nhiều xe ngựa qua lại, tấp nập không ngừng.

Mặt trời đang lặn, hai bên đường được trang trí đèn lồng rực rỡ, khiến con phố trông như ban ngày, vô cùng sôi động.

Không lâu sau, người lái xe quay đầu lại nói: “Thưa Quý ông Văn Hầu, xe của công chúa đang ở đó; trên xe có treo một thanh kiếm nhỏ làm từ dây đỏ, rất dễ nhận diện.”

“Xin cảm ơn.” Phương Vận Na đưa cho người lái xe một ít bạc lẻ để cảm ơn, rồi đi về phía chiếc xe của Triệu Hồng Trang.

Trên đường đi, không ai nhận ra Phương Vận; khi anh ta tiến gần đến xe, một vệ sĩ từng đi cùng Triệu Hồng Trang đến Ngọc Hải Thành đã nhìn thấy anh ta và vội vàng gõ cửa sổ xe từ bên ngoài.

Triệu Hồng Trang mở rèm cửa và bước xuống xe; cô ấy mặc áo khoác học giả, cầm quạt xếp, nhảy xuống xe một cách nhanh nhẹn, rồi vui vẻ vẫy tay chào Phương Vận; ánh mắt cô ấy tràn đầy niềm vui khi gặp lại người bạn lâu ngày không gặp.

Phương Vận vội vàng tiến lại gần, định gọi cô ấy là “công chúa”, nhưng thấy cô ấy ăn mặc như đàn ông, trông rất oai phong, anh ta liền thay đổi cách gọi thành cái tên giả mà cô ấy đã sử dụng: “Anh Trúc Chân, mong anh khỏe mạnh.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Triệu Hồng Trang càng thêm rạng rỡ; cô ấy thích cái tên này hơn cả danh hiệu “Công chúa”.

“Bạn đến đúng lúc lắm… Chỉ khoảng mười lăm phút nữa là bữa tiệc cưới sẽ bắt đầu. Nào, chúng ta vào đi.” Triệu Hồng Trang không ngần ngại, cùng với Phương Vận bước về phía dinh thự nhà Trần; xe ngựa theo sau họ.

Phương Vận nhìn những chiếc xe ngựa qua lại và nói: “Không ngờ ở đây có nhiều xe ngựa đến thế.”

Triệu Hồng Trang cười và giải thích: “Từ buổi trưa trở đi đã như vậy rồi. Những chiếc xe ngựa đang rời đi kia… chủ nhân của chúng đều không đủ tư cách tham dự bữa tiệc cưới. Nhưng gia đình Trầndù sao đi nữa là gia tộc quý tộc số một trong Cảnh Quốc hiện nay; dù không được mời, họ vẫn phải mang quà đến.”

Phương Vận thì thầm: “Tôi tặng mười vạn lượng bạc có sao nhỉ? Tôi vội vàng quá, chưa kịp chuẩn bị quà gì cả…”

“Mười vạn lượng bạc cũng không ít đâu… Không sao đâu. Chúng ta đi thôi.” Triệu Hồng Trang và Phương Vận đi phía trước; phía sau là vài vệ sĩ hoàng gia mang theo các hòm quà.

Khi đến cửa, hai người đưa quà chúc mừng rồi cùng nhau bước vào bên trong.

Khắp nơi trong dinh thự nhà Trần đều treo đèn lồng đỏ, khí tục lễ hội tràn ngập không khí vui vẻ.

Hai người đi sâu vào bên trong; liên tục có người chào hỏi Triệu Hồng Trang.

“Chào Công chúa Đại Trưởng!”

“Anh Trúc Chân ơi!”

“Hồng Trang…”

Triệu Hồng Trang chỉ mỉm cười khi gặp bạn bè cùng tuổi; còn khi gặp người lớn tuổi thì luôn đáp lại một cách lịch sự, không hề tỏ ra kiêu ngạo như một công chúa.

Phương Vận luôn đi cùng Triệu Hồng Trang, nhưng không ai biết đến anh ấy cả; cũng chẳng ai hỏi han gì anh ấy, vì vậy suốt đường đi, anh ấy cảm thấy khá yên tĩnh.

Dinh thự nhà Trần là một khu vườn rộng lớn. Sau khi đi một hồi lâu, Phương Vận mới đến một sân rộng lớn; trong sân có rất nhiều bàn ghế, và số lượng khách mời ở đây ít hơn so với những nơi trước đó.

Khi bước vào sân nhà Trần, Phương Vận lập tức nhận ra rằng nơi này khác biệt so với những nơi khác: những người mặc áo choàng đen hiếm khi xuất hiện; ngược lại, những người mặc áo trắng in hình kiếm hay áo trắng in hình mai đen của các tiến sĩ, học giả lại xuất hiện nhiều hơn; thậm chí còn có cả bóng dáng của những vị đại học sĩ mặc áo xanh nữa.

Giang Châu Không thể nào chứng kiến cảnh tượng như thế này được, Phương Vận bỗng nhiên nhớ lại những ngày ở Khổng Thành.

Ngoại trừ những người mặc trang phục Văn Vị, ở đây có rất nhiều người khoác áo vàng; rõ ràng họ đều là thành viên hoàng gia của nhà Chao.

Chưa kịp đứng vững, hai người đã bị nhiều thiếu niên nhà Chao gọi Triệu Hồng Trang đi gặp họ.

Triệu Hồng Trang chỉ còn biết cười một cách bất đắc dĩ, dường như không muốn trò chuyện với những người đó, và nói: “Tôi sẽ quay lại ngay, các bạn hãy đợi một lát.”

Phương Vận nhìn Triệu Hồng Trang đi xa, cũng không quan tâm lắm, liếc nhìn căn phòng chính phía trước – nơi có những người khá đặc biệt, thậm chí còn có hai vị học giả mặc áo tím.

Phương Vận đang muốn tìm chỗ ngồi thì bỗng nhận ra có người đang nhìn mình; anh ta liền quay đầu nhìn người đó. Người đó cũng mặc trang phục quý tộc màu đen, khuôn mặt trắng hồng, đẹp đẽ và tuấn tú, trông khoảng hơn hai mươi tuổi, nhưng ánh mắt lại rất sâu sắc; chỉ nhìn vào đôi mắt thôi cũng có thể nghĩ rằng anh ta là một người trung niên.

Người thanh niên đó gật đầu nhẹ với Phương Vận, và Phương Vận cũng gật đầu đáp lại, sau đó tìm một góc khuất yên tĩnh để ngồi đợi Triệu Hồng Trang quay lại.

Tiếng ồn ào trong sân vẫn tiếp tục, Phương Vận cũng không quan tâm đến những gì người khác đang nói, tự rót cho mình một ly rượu và từ từ thưởng thức.

Không xa lắm, người thanh niên đó bỗng hỏi người đồng hành mặc áo trắng: “Anh Y, người đó là ai vậy? Tại sao lại thân thiết đến thế với Hồng Trang?”

Người đồng hành mặc áo trắng ban đầu có vẻ bình thản, nhưng khi nghe câu hỏi đó, ánh mắt anh ta bỗng lóe lên vẻ nghi ngờ, rồi nhìn về phía Phương Vận.

“Tôi không biết, nhìn qua thì trông anh ta khá đẹp trai, tuổi trẻ mà đã có phong thái xuất chúng, có lẽ là một người phi thường. Cậu Quốc Công, cậu có biết không?” người thanh niên họ Y hỏi.

Quốc Công đáp: “Tôi cũng không biết. Nhưng tôi biết tất cả những học trò xuất sắc của Chúng Thánh Thế Gia và những thiên tài từ các quốc gia trong những năm gần đây; có lẽ người này chính là một tài năng mới nổi ở kinh đô, thông thạo rất nhiều kiến thức, vì vậy Hồng Trang mới đưa anh ta đến dự buổi tiệc cưới quan trọng này.”

“Anh ta trẻ hơn Hồng Trang; chắc không phải là người nhà họ Triệu đâu.”

“Ming Thiên, làm sao tôi có thể không nhận ra con cháu nhà họ Triệu được chứ? Hơn nữa, mối quan hệ giữa Hồng Trang và anh ta quá thân thiết; không giống như là họ hàng đâu.” Tiểu Quốc Công liếc nhìn Y Ích Thiên một cái, ánh mắt lấp lánh một chút rồi cúi đầu uống rượu.

Y Ích Thiên hỏi: “Có ai trong các bạn đã từng gặp người này chưa?”

Những người ngồi cùng bàn đều nhìn về phía Phương Vận và lần lượt lắc đầu.

“Chưa từng biết đến.”

“Chắc hẳn là con cháu của một gia đình quý tộc nào đó…”

“Chắc chắn không phải là người nhà Chúng Thánh Thế Gia; không hiểu hắn xuất thân từ đâu…” Một vị quan lại mặc áo đen cười nhạo.

Những người khác cũng cười, nhưng không ai lên tiếng.

Phương Vận nhận thấy nhiều người đang nhìn mình, liền quay đầu nhìn về phía họ và thấy người thanh niên tuấn tú kia đang mỉm cười, không hề có ý xấu; nhưng người đàn ông mạnh mẽ mặc áo trắng bên cạnh anh ta lại tỏ ra có ý định thù địch. Hơn nữa, bộ trang phục của vị quan lại mặc áo trắng đó hơi khác so với của Cảnh Quốc, rõ ràng là người thuộc phe Vũ Quốc.

Phương Vận không nghe thấy họ nói gì, cũng không quan tâm đến những lời đó, rồi quay đầu nhìn sang chỗ khác.

Y Ích Thiên khẽ phát ra tiếng cười, ngồi yên trên ghế và nói: “Tôi thấy người này rất đẹp trai và có phẩm chất tuyệt vời; tôi muốn kết bạn với anh ta, ai có thể mời anh ta đến đây không?”

“Tôi sẽ đi!” Vị quan lại kia lập tức đứng dậy.

“Cảm ơn anh Chương.” Y Ích Thiên nói.

“Không có gì đáng cảm ơn.”

Vị quan lại Chương cười và bước đến bên cạnh bàn của Phương Vận, cúi chào và nói: “Xin chào anh bạn này! Tôi thấy anh rất đẹp trai và có phẩm chất tuyệt vời, nên muốn làm quen với anh… Anh có thể dành chút thời gian cho tôi không?”

Phương Vận hỏi: “Người đó là võ sĩ Quốc cử nhân hay là quan lại Cảnh Quốc vậy?”

“Là một vị quan lại,” vị quan lại Chương cười một cách kiêu ngạo, trong nụ cười ẩn chứa chút khinh thường.

“Ồ… Tôi không hứng thú đâu.” Phương Vận không muốn kết bạn với một người đột nhiên tỏ ra thù địch với mình.

“Anh có biết anh ta là ai không? Nếu anh không biết trân trọng cơ hội này, liệu anh có biết hậu quả khi làm tổn thương đến anh ta không?” Vị quan lại Chương nói một cách không kiêng nể.

“Ồ? Vậy anh có biết hậu quả khi làm tổn thương đến tôi không?”