Phương Vận cũng biết rằng ngành vận chuyển lương thực mang lại nguồn thu khổng lồ, nhưng không ngờ một quan chức có quyền lực cấp sáu lại nhanh chóng gửi thư mời đến như vậy, dường như hoàn toàn không quan tâm đến Tả Tướng.

Phương Vận hỏi: “Mối quan hệ giữa Châu Thông phán này và Tả Tướng có sâu đậm không?”

Hạ Dụ Châu cười và nói: “Điều này thì anh không biết đâu. Ngành vận chuyển lương thực là trọng yếu của đất nước; từ xưa đến nay, luôn có thành viên trong hoàng gia đảm nhận chức vụ tổng đốc quản lý ngành này. Hiện tại, người đang giữ chức vụ đó là vị “chú hoàng gia” hay uống rượu và chửi bới mọi người; khi say rượu, ông ta còn lăng mạ Tả Tướng nữa… Thật là hèn nhát và tồi tệ. Nhưng ngoài việc thích ăn uống xa xỉ ra, ông ta hầu như không có điểm xấu nào cả; các quan thanh tra như Giám Sát Viện cũng không muốn để tâm đến ông ta, bởi sao họ có thể liên tục cáo buộc ông ta về những hành vi gây rối do say rượu được chứ?”

Phương Vận bật cười; có rất nhiều câu chuyện về vị “chú hoàng gia” này… Mặc dù hầu hết đều rất vô lý, nhưng chúng không hề khiến người ta cảm thấy chán ghét; ngược lại, ông ta còn làm không ít việc có vẻ ngớ ngẩn nhưng thực sự rất công bằng.

“Vì Châu Thông phán đang đi theo con đường của hoàng gia nên việc gặp gỡ ông ta cũng không sao cả.”

Ngay khi Phương Vận vừa nói xong, tiếng gõ cửa lại vang lên.

“Nhưng đây là nhà Phương phải không?”

Hai người nhìn nhau, sau đó Phương Vận lại mở cửa; người đến vẫn là một người hầu.

“Đây là thư mời của gia chủ nhà tôi; mong ông đón nhận và ghé thăm.”

Phương Vận nhận lấy lá thư và thấy đó là lời mời của Gong Sĩ Chính – một quan chức cấp bốn thuộc Bộ Tư pháp. Bộ Tư pháp chịu trách nhiệm xét xử các vụ án, còn Gong Sĩ Chính cũng là một quan chức có quyền lực lớn trong Giang Châu.

Phương Vận mở thư mời và thấy rằng con trai út của mình vừa mời một học giả đến làm thầy dạy kinh điển cho cậu bé, và đã tổ chức một bữa tiệc cảm ơn thầy, mời Phương Vận tham dự.

Phương Vận hỏi Hạ Dụ Châu: “Mối quan hệ giữa người này và Tả Tướng như thế nào?”

“Là người cùng quê với Tả Tướng.” Vẻ mặt của Hạ Dụ Châu có chút bất thường.

Phương Vận nói: “Anh ta mời tôi đến dự bữa tiệc tạ ơn thầy cô của con trai mình; có lẽ anh ta muốn tôi dạy con trai mình. Nhưng tại sao anh ta lại không sợ Tả Tướng nhỉ?”

Hạ Dụ Châu giải thích: “Họ cùng là người cùng huyện với Tả Tướng, nên không thể nào phản bội được. Tả Tướng rất tin tưởng anh ta. Tuy nhiên, ai cũng có lòng ích kỷ. Bây giờ danh tiếng của bạn đã lớn, lại giỏi dạy học sinh, tự nhiên anh ta muốn con trai mình được hướng dẫn tốt nhất. Dù sao thì con trai anh ta cũng đã lớn rồi, cần phải nghĩ đến tương lai của gia đình. Chừng nào Tả Tướng chưa trực tiếp chỉ trích bạn, anh ta vẫn có thể giả vờ không biết gì cả. Lúc này Tả Tướng đang cần người giúp đỡ, nên dù biết anh ta có ý định gì đi nữa, cũng không thể làm gì được. Dù sao thì anh ta cũng đã giúp Tả Tướng rất nhiều việc; nếu là người khác, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn.”

“Bạn thật sự hiểu rõ về tình hình trong triều đình.” Phương Vận nói.

Hạ Dụ Châu cười và đáp: “Chúng tôi, những người học giả này, đều mong muốn có được công danh và thành tựu trong tương lai, nên luôn quan tâm đến chính trị. Nghe nhiều quá, thì tự nhiên cũng hiểu được mọi chuyện.”

Phương Vận nói: “Anh ta đã già rồi, có thể coi đến tương lai của con cái; nhưng tôi vẫn muốn tiến thủ trong sự nghiệp và không muốn liên quan đến Tả Tướng. Vì vậy, tôi không thể tham dự buổi tiệc đó.”

Hạ Dụ Châu nói: “Như vậy thì tốt rồi. Khi bạn chuyển đến ngôi nhà mới, nhớ thuê một người quản lý nhé. Lúc đó, các lời mời và lời khen từ mọi người sẽ đổ về như tuyết rơi vậy. Hầu hết các văn phòng chính quyền ở Giang Châu đều nằm ở đây; cộng thêm các quan chức và gia đình quý tộc của Đại Nguyên Phủ, dù có nửa số quan chức e ngại Tả Tướng mà không mời bạn, những người khác cũng đủ để bạn bận rộn rồi.”

“Thật không? Có nhiều người đến mời như vậy sao?”

“Tại sao lại không chứ?”

Trước hết là bộ giáp hai lớp trước thánh đài, sau đó là ba bài thơ rực rỡ trong tác phẩm “Thánh Đạo”, tiếp theo là bài “Lỗ Thất Minh” về sự dũng cảm và kiên nhẫn… Với sự bảo trợ của ngài Kiếm Mi Dương Công, chắc chắn sẽ có rất nhiều người được mời tham gia. Nói một cách mà mọi người đều hiểu, trong suốt mười năm qua, có lẽ Cảnh Quốc hoặc Tả Tướng mới là người chiếm ưu thế, nhưng sau mười năm nữa, ít nhất bạn cũng có thể sánh ngang với Tả Tướng, thậm chí có thể vượt trội hơn họ. Tiềm năng của bạn… thứ nhất trong số các người!” Hạ Dụ Châu nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

“Mười năm… quá lâu rồi.” Phương Vận thở dài nhẹ.

“Đúng vậy, mười năm quá lâu rồi; nếu không, phe của Tả Tướng sẽ không tấn công bạn, còn Lưu Gia thì chắc chắn sẽ chủ động tìm cách hòa giải. Vì vậy, tôi khuyên bạn: sau khi thi đỗ tú tài, hãy để chú của bạn – tướng Phương Thủy Nghiệp– gửi cho bạn lời mời đến “Bình Dã Thơ Hội”; sau đó hãy ở lại __TERM006__ cho đến năm bạn chắc chắn đỗ đạt rồi hãy trở về __TERM007__ để tham gia kỳ thi cao cấp.”

“Phe của Tả Tướng ở __TERM006__ yếu thế ư?”

“Không chỉ yếu thế đâu. Trong hơn một trăm năm qua, __TERM006__ đã bị quân đội kiểm soát chặt chẽ đến mức không ai có thể xâm nhập được. Chỉ những quan chức thuộc phe __TERM019__ mới được phép vào đó; còn những người của __TERM012__ thì đi đâu cũng gặp rắc rối… Họ chỉ có thể từ bỏ __TERM006__ mà thôi. Chỉ cần bạn đến đó, __TERM023__ dù có gan đến mấy cũng không dám làm phiền bạn đâu. Có một câu tục ngữ nói rằng: ‘Quân đội thì hung hãn, nhưng viên tướng đó lại rất dũng cảm và được binh sĩ yêu mến…’ Người đó chính là tướng __TERM001__ Zhang Du Đốc – người chỉ huy quân đội. Ông ấy rất dũng cảm và được lòng mọi người… Nếu __TERM005__ dám đến __TERM006__ để gây rắc rối cho bạn, thì việc đó sẽ không đơn giản chỉ là đốt phá nhà thế chấp của __TERM023__ đâu…”

“Cảm ơn anh Hạ vì đã nhắc nhở. Người ta nói rằng sau khi trở thành tiến sĩ, nếu muốn tăng cường tài năng của mình, thì việc đi giết yêu quái và diệt bọn man rợ là điều tốt nhất. Những tác phẩm văn học xuất sắc không phải ai cũng có thể sáng tạo ra, nhưng việc giết yêu quái và diệt bọn man rợ thì mọi tiến sĩ đều có thể làm được.”

“Đúng vậy, vì vậy các quân đội của các quốc gia cũng là nơi sản sinh ra nhiều tài năng, không hề kém gì hệ Văn Viện. Mỗi khi người thuộc hệ Văn Viện cảm thấy khó có thể tiến bộ trong tài năng của mình, họ thường sẽ cố gắng vượt qua những rào cản đó bằng cách đi giết yêu quái. Dù sao chúng ta, những người học vấn, cũng luôn rèn luyện tinh thần chiến đấu; nếu không thể giết yêu quái và diệt bọn man rợ, thì làm sao có thể được coi là những người văn minh được!”

“Anh Hạ cũng đã từng đi giết yêu quái à?”

Hạ Dụ Châu tự hào trả lời: “Tôi, Từng, đã phối hợp với binh sĩ để giết hàng trăm yêu dân và hơn mười yêu binh; tôi còn giúp đỡ giết chết một yêu tướng nữa. Có lẽ bạn không biết, những con yêu quái rất mạnh mẽ – thân thể của chúng còn mạnh hơn cả con người Bình thường Dã, còn những yêu binh thì có thể đánh đấu đơn đầu với các tiến sĩ mà không hề thua kém. Còn về yêu tướng kia… thực ra tôi chỉ sử dụng một chiêu đâm bí mật từ bài thơ ‘Bài ca Yêu Thủy’ để giết nó thôi.”

“Anh Hạ thực sự là tấm gương cho chúng tôi.” Phương Vận nói, anh ấy biết rằng “Bài ca Yêu Thủy” chính là “Bài ca Kinh Kha Đâm Tần”.

Ai ngờ Hạ Dụ Châu lại cảm thấy xấu hổ và nói: “Thực ra lúc đó tôi chỉ đang cố gắng chiến đấu với con yêu biển bằng mọi sức mạnh; sau khi hoàn thành nhiệm vụ quân sự với thành tích thấp nhất và đủ điều kiện để trở thành quan chức cấp chín, tôi liền vội vàng trở về Đại Nguyên Phủ.”

Phương Vận gật đầu; anh ấy biết rằng những người đạt cấp bậc tú tài trở lên Văn Vị có thể trực tiếp trở thành quan chức, nhưng những tiến sĩ muốn làm quan thì phải trải qua việc giết yêu quái và diệt bọn man rợ, phải có những thành tích quân sự cơ bản mới có thể đảm nhận chức vụ đó.

Hạ Dụ Châu thở dài và nói: “Thực ra, số lượng những bài thơ chiến đấu truyền thống vẫn còn quá ít; những tiến sĩ như chúng ta càng ít cơ hội để sáng tạo ra những tác phẩm như vậy. Tôi thiếu tài năng, phải mất ba năm mới có thể học thuộc lòng được ‘Bài ca Yêu Thủy’, ‘Hợp Tác Với Bạn Bè’ và ‘Quý Ông Trong Chiến Dịch’. Chỉ

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Phương Vận thực ra đã từ lâu có ý định viết những bài thơ về chiến tranh, chỉ là vì chưa trở thành sinh viên khoa cử nên những bài viết đó vẫn chưa được kiểm chứng.

Khi hai người đang trò chuyện, họ không đóng cửa, và kết quả là lại có người đến. Lần này không phải là lời mời, mà là một lá thư xin ghé thăm.

Phương Vận mở thư ra và thấy đó là lời mời của chủ nhân một gia tộc quý tộc thuộc dòng họ Đại Nguyên Phủ, yêu cầu Phương Vận thông báo cho họ khi có thời gian; họ sẵn sàng đến bất cứ lúc nào.

Phương Vận vội vàng đóng cửa và nói: “Tôi có cảm giác không lành.”

Hạ Dụ Châu đùa cợt: “Tôi cũng vậy… Hôm nay bạn sẽ bị những lời mời và thư xin ghé thăm này ‘chôn vùi’ đấy. Ngày kia bạn viết bài ‘Lục Thư Minh’, ngày hôm sau nó đã lan truyền rộng rãi, và hôm nay đã có nhiều lời mời như vậy… Bạn thực sự đã nổi tiếng rồi đấy. Đáng tiếc là không ai đi treo ảnh bạn khắp nơi; nếu không, bạn đi đâu cũng sẽ bị mọi người nhận ra ngay.”

Phương Vận nói: “Anh Hè, đừng đùa nữa… Anh biết rõ là tôi đang chuẩn bị tham gia kỳ thi khoa cử vào tháng Sáu để trở thành sinh viên khoa cử, và tôi đang dành hết thời gian để học hỏi để đối phó với Liễu Tử Thành. Hiện tại, tôi chỉ ngủ hai giờ mỗi ngày… Làm sao tôi có thời gian để gặp những người đó?”

“Bạn siêng năng đến thế à? À, miễn là bạn còn sử dụng Nhân Sâm Long Cung, việc ngủ hai giờ mỗi ngày cũng không sao đâu… Dù sao thứ đó cũng là thức ăn dành cho rồng mà…” Hạ Dụ Châu ngưỡng mộ nói.

“Anh Hè, anh hiểu biết nhiều lắm… Tôi nên làm thế nào để tránh gặp những người đó đây?”

Hạ Dụ Châu lập tức đáp: “Nói chung thì cứ bị bệnh là được… Nhưng bây giờ bạn có Nhân Sâm Long Cung, và cũng không có chuyện gì quan trọng xảy ra… Không thể nào bạn đột nhiên bị ốm được.”

Phương Vận cười và nói: “Sao lại không quan trọng được chứ? Tôi đang bị tức giận vì những người nhà Yán và Liễu Tử Thành đấy!”

Hạ Dụ Châu nhìn Phương Vận một hồi rồi không nói được gì… Cuối cùng anh ta nói: “Xem ra việc làm phiền bạn thật sự là một điều không may mắn… Giờ đây, những người không thể mời được bạn sẽ cùng nhau oán giận Yán Chong Niên… Gia đình Yán chắc chắn sẽ gặp khó khăn nữa đây… Về nhà tôi sẽ viết một câu treo trong phòng đọc sách: ‘Đừng bao giờ làm phiền Phương Vận.’”

“Cần tôi viết lời cho anh không?”

Hạ Dụ Châu cười ha hả.

Tiếng gõ cửa lại vang lên; nghe tiếng bước chân, có khoảng ba bốn người đến.

Phương Vận nói nhỏ: “Anh Hạ, mọi chuyện phụ thuộc vào anh rồi. Anh hãy đi tìm Ngọc Hoàn ở Phương Gia và nói với cô ấy rằng không cần tìm nhà nữa; bảo cô ấy đến nhận ngôi nhà mà gia đình Nghiêm đã gửi cho tôi.”

“Nhưng giấy tờ sở hữu nhà đòi hỏi phải có chữ ký của anh… Anh dám để một căn nhà trị giá gần mười ngàn lượng vàng cho cô ấy sao? Một khi cô ấy ký vào giấy tờ đó, căn nhà sẽ thuộc về cô ấy.”

“Chị Ngọc Hoàn đã nuôi dưỡng tôi suốt bao năm mà không hề than phiền một lời… Tặng cô ấy một căn nhà thì cũng chẳng là gì cả. Tôi sẽ bảo Đại Niú ở trong nhà, còn anh hãy nói với những người bên ngoài rằng tôi đang ốm… Nhớ nhé.” Nói xong, Phương Vận nhanh chóng quay trở vào trong nhà.

Hạ Dụ Châu trong lòng ngưỡng mộ Phương Vận thật sự là một người quân tử chính hiệu – không chỉ tốt với người hầu Đại Niú mà còn rất chu đáo với người vợ nuôi này nữa… Nếu sau này trở thành đệ tử của anh ta, chắc chắn sẽ không bao giờ bị coi thường đâu.

“Nếu anh ấy đi đến Ngọc Hải Thành và đối mặt với những hiểm nguy từ quái vật biển, thì sao tôi không liều một phen, theo anh ấy đi nhỉ? Nếu sau này anh ấy thành công, gia đình chúng ta chắc chắn sẽ trở thành một gia tộc quyền quý, thậm chí có thể trở nên nổi tiếng!”

Hạ Dụ Châu nắm chặt nắm tay, quyết tâm rồi ra ngoài để tiếp nhận những lời mời và thông báo với mọi người rằng Phương Vận đang bị ốm do tức giận với gia đình Nghiêm, có thể phải vài ngày mới có thể đến.

Phương Vận sau khi dặn dò Phương Đại Niú xong, liền tập trung vào việc học sách.

Học được một giờ, Phương Vận nghỉ ngơi… Nhưng trong đầu anh ta vẫn luôn nghĩ về những bài thơ chiến tranh hay những tác phẩm văn học vĩ đại.

“Trong thế giới này, những tác phẩm vĩ đại thực sự mang trong mình sức mạnh lớn lao… Người ta nói rằng cuốn “Xuân Thu” do chính Khổng Thánh viết tay là thứ kỳ diệu nhất. Những bài thơ trước đây của tôi chỉ đơn thuần là có vẻ đẹp văn chương… Còn “Lục Thư Minh” dù khác biệt thì cũng chỉ là một tác phẩm ngắn… Nếu tôi viết một tác phẩm dài thì sẽ như thế nào nhỉ?”

Nghĩ mãi, Phương Vận cầm bút lên và bắt đầu viết trên giấy.