Tại buổi hội văn ngày Trùng Thuang, hoa cúc được trưng bày khắp nơi; nhìn ra xa, những chậu hoa cúc như một đại dương vàng rực.

Bàn ghế tại bữa tiệc đều được phủ bằng lụa màu đỏ thắm, tạo nên không khí lễ hội trang trọng hơn khi kết hợp với màu vàng óng ánh.

Nơi tổ chức hội văn đông nghịt người; nhiều gia đình đã cùng nhau đến tham dự, và khắp nơi có trẻ em đùa giỡn, chạy nhảy.

Đây là vùng đất núi chứ không phải đồng bằng; khu vực tổ chức hội văn được chia thành ba tầng đất bằng phẳng, mỗi tầng cao hơn tầng trước, giống như ba bậc thang lớn.

Ở tầng cao nhất, có một góc riêng biệt – nơi mọi người có thể viết thơ sau khi buổi hội bắt đầu.

Phần lớn phụ nữ ở đây mặc áo choàng màu đỏ rực rỡ, trong khi quần áo của nam giới lại khá ngăn nắp và phù hợp với vị trí của họ.

Ở tầng một, hầu hết các nam giới mặc áo choàng đen kiểu quý tộc; ít số ít người mặc áo xanh lam kiểu học giả. Ở tầng hai, có nhiều người mặc áo trắng in hình kiếm, thuộc hàng tiến sĩ; đôi khi cũng xuất hiện vài người mặc áo đen kiểu quý tộc. Tầng cao nhất chủ yếu là những người mặc áo trắng in hình mai đen, kiểu hàn lâm; cũng có một số người mặc áo xanh lam kiểu đại học sĩ.

Trên bàn ăn tại hội trường không có tên người, cũng không ai hướng dẫn họ, nhưng mọi người đều biết rõ mình nên ngồi ở đâu.

Ngoại lệ duy nhất là những người già ở tầng ba; trang phục của họ có nhiều loại khác nhau, và mái tóc bạc trắng của họ rất nổi bật.

“Chúng ta nên ngồi ở đâu nhỉ?” Dương Ngọc Hoàn nhìn vào đám đông đông đúc mà không biết phải chọn chỗ nào.

“Cứ đi thẳng về phía trước, đến tận tầng cao nhất.” Phương Vận nói.

“Ồ.”

Giọng nói của Phương Vận rất bình thản, nhưng sau khi nghe lời anh ấy, Dương Ngọc Hoàn cảm thấy mình trở nên tự tin hơn và không khỏi ngẩng cao đầu.

Hai người từ từ bước đi về phía trước. Dương Ngọc Hoàn liếc nhìn lại người phụ nữ đeo mặt nạ kia; cô ấy đang bước xuống từ chiếc ghế đẩy, ánh mắt cô ấy có vẻ bối rối, nhưng rồi cô ấy cũng tiếp tục đi cùng Phương Vận.

Ngày Trùng Thuang này, có quá nhiều người; càng đi về phía trước, tiếng ồn xung quanh càng lớn.

Chưa đi được vài bước, bên phải có người đột nhiên cúi chào và nói: “Xin chào Phương Văn Hầu!”

Phương Vận quay đầu nhìn lại, và thấy đó là một học sinh của học viện.

Vì vậy, cô ấy mỉm cười nhẹ và cúi chào lại.

“À? Thật sự là Phương Văn Hầu à?”

Ngay lập tức, tất cả mọi người xung quanh, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, đều đứng dậy.

Ngay cả những đứa trẻ đang nghịch đùa và chạy nhảy cũng bỗng nhiên im lặng, cùng nhau nhìn về phía Phương Vận, muốn biết người mà họ nghe thấy hàng ngày này có phải thực sự có ba đầu sáu tay không.

“Chúng tôi đã gặp Phương Văn Hầu rồi.”

“Chúng tôi đã gặp Phương Chấn Quốc!”

……

Ban đầu chỉ có những người ngồi gần Phương Vận là đứng dậy, nhưng những người ngồi gần họ cũng nhanh chóng biết tin và cũng đứng dậy theo. Hầu hết mọi người đều mỉm cười vui mừng, nhưng cũng có một số người không muốn và từ từ mới đứng dậy.

“Phương Văn Hầu đã đến rồi.”

“Phương Chấn Quốc ư? Nhanh lên mà đứng dậy…”

Không lâu sau, hơn mười ngàn người trên tầng một đều đứng dậy.

Những tiếng chào hỏi Phương Vận liên tục vang lên, không ngừng kể từ khi cô ấy xuất hiện.

“Phương Vận, xin chào mọi người…” Phương Vận đi mãi và liên tục cúi chào hai bên. Dương Ngọc Hoàn lo lắng theo sau, cúi đầu không dám nhìn những người xung quanh.

Còn chú cáo con thì vui vẻ nhảy nhót theo sau Phương Vận, rất thích cảnh tượng này.

Giữa tầng một và tầng hai chỉ có khoảng cách ba thước cao và một số bậc thang; vì vậy, những người trên tầng hai cũng nhanh chóng biết tin và đứng dậy.

Nhiều người không kìm được mình mà đứng dậy, giơ cổ nhìn xuống, muốn biết Phương Vận thực sự là ai.

Rất nhanh sau đó, những người trên tầng ba cũng ngừng nói chuyện và lần lượt đứng dậy, nhìn xuống phía dưới.

Trên tầng ba, có người mỉm cười, có người ngạc nhiên, có người cau có, cũng có người không biểu lộ cảm xúc gì cả.

Khi Phương Vận bước lên những bậc thang dẫn lên tầng hai, tất cả mọi người trên cả ba tầng đều đã đứng dậy; ngay cả những vị đại học sĩ mặc áo xanh cũng không còn ngồi yên nữa.

Ngay sau đó, nhiều người đổi sắc mặt.

Lần hội văn này, trừ khi các bậc hiền triết lớn đích thân đến, ngay cả những người có uy tín lớn như Lý Văn Ưng cũng không thể khiến cả đám người đứng dậy như vậy. Nhưng chỉ một vị tú tài đã làm được điều đó – sức ảnh hưởng của ông ta thật đáng sợ. Dù Phương Vận mới lần đầu tiên đến kinh thành…

Những khuôn mặt u ám càng trở nên tồi tệ hơn; một số người thậm chí còn khẽ phàn nàn rồi ngồi xuống.

Dưới ánh mắt của hàng vạn người, Phương Vận bình tĩnh bước đi, mỉm cười và gật đầu chào hỏi mọi người xung quanh. Khi ông ta đi đến giữa tầng hai, những người ở tầng một vẫn chưa ngồi xuống.

Bỗng nhiên, một tiếng vang dội như tiếng chuông lớn vang lên:

“Tuyệt vời! Quả thực xứng đáng là Phương Chấn Quốc – không chỉ một mình ông ta áp đảo cả một tỉnh của Quốc gia Khánh, mà còn khiến tất cả mọi người trong buổi hội văn này đều phải đứng dậy!”

Phương Vận lập tức quay đầu nhìn, và thấy một người đàn ông trung niên mặc áo kiếm màu trắng đang mỉm cười nhìn mình, với vẻ mặt rất thân thiện.

Tiếng bàn tán bùng nổ; xung quanh Phương Vận, tiếng ồn ào như tiếng muỗi vo ve vang lên.

“Người đó là ai vậy? Tôi chưa từng thấy trước đây… Cảnh Quốc chắc chắn không thể có một vị tú tài như vậy.”

“Theo giọng nói, người đó cũng không phải người của Cảnh Quốc Nhân; dám gây rối vào lúc này, ít nhất cũng phải là người của Bán Thánh Gia Tộc…”

“Trang phục của người đó có vẻ không phải của Quốc gia Khánh… Có lẽ là của Quốc gia Gia?”

“Quốc gia Gia thì hợp lý hơn… Những trang sức trên người người đó khá nhiều; ngoại trừ những người thuộc Lôi Gia, những học giả khác thường không thích đeo quá nhiều đồ lạ trên người.”

“Lôi Gia ư? Chết tiệt… Người này khó đối phó hơn cả những người thuộc Bán Thánh Gia Tộc bình thường nữa… Thà đụng độ với các gia tộc lớn còn hơn là với những người thuộc Lôi Gia… __TERM016__ đã làm gì sai để phải chọc giận loại người này chứ? Người ta nói rằng không lâu nữa, những người thuộc Lôi Gia sẽ có thể vượt qua các gia tộc lớn để trở thành những gia tộc độc lập…”

Với mối quan hệ giữa Lôi Gia và Long Tộc, có lẽ Phương Vận sẽ bị Long Tộc coi là một trở ngại lớn.”

Chưa kịp cho Phương Vận kịp nói gì thêm, một giọng nói quen thuộc vang lên từ đám người phía trước:

“Tôi không chắc liệu Phương Vận có thể áp đặt ý muốn của mình hay không, nhưng một khi Nam Cung Đại Nhân đến đây, chắc chắn ông ấy sẽ áp đặt quyết định lên tất cả mọi người trong nhóm Ngã Cảnh Quốc. Lôi Viễn Đình… Nếu tôi đoán không sai, chính các bạn Lôi Gia mới là người mời Nam Cung Đại Nhân đến đây phải không?”

Khi nhìn kỹ, Phương Vận nhận ra đó chính là Thái Sứ Lãnh Tài đã mang theo lệnh bí mật của Hoàng Thái Hậu để đến Vũ Hải vào ngày hôm đó; đồng thời, ông ta cũng là một quan lại xuất thân từ nhóm Giang Châu.

“Chúng tôi Lôi Gia quả thực đã mời Nam Cung Đại Nhân đến đây, nhưng ông ấy đến chỉ là đi ngang qua thôi; mối quan hệ của ông ấy với chúng tôi Lôi Gia không hề lớn lao. Những gì tôi Phương Tài vừa nói…”

“Được rồi, mọi người hãy ngồi xuống đi.” Giọng nói của Đại Học Sĩ, Phó Thủ Tướng Bên Phải Tào Đức An vang lên.

Lôi Viễn Đình liếc nhìn Phương Vận một cái rồi cùng những người khác ngồi xuống.

Phương Vận cuối cùng cũng cúi chào một cách lịch sự, sau đó nắm tay Dương Ngọc Hoàn và tiếp tục đi về phía trước.

Những người phụ nữ có mặt tại đó đều tràn ngập vẻ ghen tị khi nhìn thấy cảnh này – một người đàn ông sẵn lòng nắm tay một người phụ nữ ở nơi như thế này; điều đó thật sự khiến họ say lòng hơn bất kỳ lời nói ngọt ngào nào.

Những cô gái chưa kết hôn thậm chí còn trông có vẻ mơ mộng; không biết họ ao ước được trở thành Dương Ngọc Hoàn hay chỉ mong rằng người bạn đời tương lai của mình cũng sẽ sẵn lòng nắm tay mình đi trên con đường như thế này.

Con đường nằm ở giữa, còn bàn ghế được bố trí hai bên.

Phương Vận liếc nhìn xung quanh và thấy Tả Tướng – người trợ lý trung thành của mình – Lôi Viễn Đình – kẻ có ý định gây rối– và cả Quốc Công cùng những người khác đều đang ở bên trái.

Còn Thượng thư phải bên phải Tào Đức An cùng với Tể tướng Thái và những người khác đều ngồi ở bên phải.

Gần nhất với Văn Đài, có năm chiếc bàn lớn được sắp xếp hai bên; mỗi bàn có thể chứa mười người, nhưng không chiếc bàn nào được sử dụng hết công suất.

Khi Phương Vận bước lên tầng ba, tất cả mọi người ở đó đều im lặng, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh ta.

Bầu không khí tại hiện trường trở nên u ám.

Con đường chia cắt hai bên dù rất bình thường, nhưng trong mắt Phương Vận, nó giống như một con hẻm núi không ai có thể vượt qua được.

Khi Phương Vận định đi về phía bên phải, anh ta bỗng thấy một vị lão Hán lâm mặc bộ đồ trắng với hoa mai đen đứng dậy bên cạnh chiếc bàn thứ hai ở bên trái. Phương Vận hơi ngập ngừng; khuôn mặt người này có vẻ quen thuộc, nhưng anh ta chắc chắn chưa từng gặp ông ta trước đây.

“Tôi là Đồng Luân. Tôi đã từng gặp Phương Văn Hầu. Chiếc bàn này trống, sao không ngồi lại đây?” Người đàn ông này mỉm cười; mái tóc của ông đã bạc phần, trông rất hiền lành.

Nhưng ánh mắt Phương Vận lại trở nên căng thẳng. Trong kỳ thi khoa cử, anh ta đã cá với một người tên Đồng Lý xem ai có thể leo cao hơn trên “Núi sách”, và cuối cùng anh ta đã thắng. Đồng Lý sau đó đã tự sát… Và ông ngoại của Đồng Lý chính là Đồng Luân – vị Tể tướng Trái Bộ binh, người có địa vị thứ hai trong Bộ binh, chỉ sau Bộ trưởng Bộ binh. Đó là một quan chức cấp ba, và cũng giống như Phương Vận, ông ta cũng thuộc hàng “những người đi lại trong Nội các”.

Phương Vận từng được biết rằng, sau khi Đồng Lý qua đời, vị Tể tướng Trái Đồng Luân này đã rời kinh thành và đi về phía nam, muốn gia nhập Ngọc Hải Thành, nhưng cuối cùng đã bị Lý Văn Ưng buộc phải rút lui.

Đồng Luân là một người có nhiều công lao trong chiến tranh, đã tiêu diệt rất nhiều kẻ man rợ ở biên giới phía bắc; ông ta được coi là ứng viên lý tưởng cho vị trí Bộ trưởng Bộ binh kế tiếp, với rất nhiều tiềm năng. Ông ta còn ít nhất mười lăm năm nữa để tiếp tục sự nghiệp chính trị của mình.

Phương Vận thở dài trong lòng, người này ban đầu vốn là người theo phe trung lập trong quân đội. Nhưng vì bị Lý Văn Ưng cản trở và không thể trả thù cho cháu mình, anh ta đã tức giận mà chuyển sang phe của Tả Tướng, góp sức vào hàng ngũ của họ.

Lúc này, hai bên căm thù nhau sâu sắc.

Phương Vận vẫy tay nói: “Tôi đã từng gặp Đại nhân Tông rồi, nhưng gió ở phía bên trái quá mạnh; tốt nhất là tôi đi ngồi cùng Thượng thư Tống.”

Mọi người ở phía bên phải đều đứng dậy chào đón, và bầu không khí trở nên thoải mái hơn.

Tào Đức An – Thủ tướng bên phải – mỉm cười nói: “Phương Văn Hầu, bạn hãy ngồi ở đây đi.”

Phương Vận cười và nói: “Thực ra tôi cũng muốn ngồi ở đó, nhưng tôi không giống các bạn; vợ tôi chưa kết hôn với tôi, tôi sợ cô ấy sẽ bỏ đi nếu tôi ngồi xa cô ấy… Chúng tôi thật sự không thể tách rời nhau được.”

Mọi người đều cười.

Tào Đức An chỉ vào Phương Vận và nói với mọi người: “Các bạn xem Phương Vận này đi… Nói một cách hay thì anh ta là người yêu thương vợ mình, nhưng nói một cách xấu thì anh ta chỉ là một kẻ ham mê phụ nữ mà thôi!”

Một vị đại học sĩ bên cạnh đùa cợt: “Thủ tướng Cao, nếu ngày xưa ông có một người vợ xinh đẹp như Tây Thi của kinh thành, có lẽ ông cũng không đủ sức để leo núi đâu… Về điểm này, Phương Vận tốt hơn ông gấp mười lần.”

Mọi người xung quanh đều cười ầm ĩ.

Dương Ngọc Hoàn đỏ mặt, tức giận đá chân xuống đất và trong lòng mắng một tràng những kẻ già xấu xa đó.

Tào Đức An cười ha hả, không quan tâm đến điều đó và nói với Phương Vận: “Vậy thì bạn hãy dẫn người vợ xinh đẹp của mình đến bàn số ba ngồi đi; nơi đó ít người hơn.”

Phương Vận nhìn lại, thấy những người ở bàn số một và số hai đều là các quan chức cao cấp của kinh thành hoặc những người quan trọng thuộc phe của Bán Thánh Gia Tộc; trong số đó có cả Phương Vận đã từng gặp trước đây – ông Chen Gia Đại Học Sĩ. Trong khi đó, những người ở bàn số ba có vẻ mặt bình thản, không giống như những người trong giới quan lại… Phương Vận đoán rằng họ có lẽ là các chủ nhân của những gia tộc giàu có, vì vậy anh ta cùng với Dương Ngọc Hoàn tiến về phía đó.

Khi vừa đến bàn, những vị chủ nhân gia tộc đó chưa kịp tự giới thiệu, thì từ phía bên trái buổi yến tiệc, một giọng nói của một thanh niên vang lên:

“Thượng thư Tông mời Phương Vận nhưng bị từ chối; anh ta đi sang phía bên phải mà không đến phía bên trái, thật là làm chúng tôi buồn lòng… Sao ch