Dưới chân núi Ngọc, không ngừng có người leo lên đỉnh núi.

Một người hầu cầm theo cái đĩa đang đi về phía Phương Vận; trên đĩa đó có những túi thơm nhỏ, bên trong mỗi túi đều được nhét những quả thùy đường.

Vào ngày Trùng Thu, mọi người đều phải đeo túi thùy đường để xua đuổi điều xấu xa và ma quỷ.

Người hầu đó đến bên cạnh Phương Vận và dừng lại, không dám làm phiền ông.

Hương thơm của thùy đường và hoa cúc lan tỏa khắp đỉnh núi Ngọc, nhưng không ai quan tâm đến mùi hương của ngày lễ này; tất cả mọi người đều chỉ chú ý đến vị Công tước nhỏ bé kia.

Phương Vận nhìn về phía vị Công tước, nhưng người này chỉ mỉm cười đáp lại, tựa như đang nói về những chuyện không đáng kể.

Phương Vận đã biết từ lâu rằng sự xuất hiện của nhà học giả Nam Cung chỉ là bắt đầu của một chuỗi sự việc, nhưng ông không ngờ rằng vị Công tước này lại sẽ trở thành người giành chiến thắng trong cuộc thi văn học này.

Mọi cuộc thi văn học đều có những phần thưởng hấp dẫn; thông thường, những phần thưởng này sẽ được công bố trước khi cuộc thi bắt đầu, và người giành chiến thắng sẽ nhận được phần thưởng lớn nhất, trong khi những người còn lại sẽ nhận được những phần thưởng nhỏ hơn theo thứ tự.

Nhưng nếu quyết định ai sẽ là người giành chiến thắng trước khi cuộc thi bắt đầu, thì mọi người có thể đưa ra những phần thưởng lớn hơn, và người giành chiến thắng cuối cùng sẽ nhận được tất cả.

Khác với những phần thưởng thông thường, những phần thưởng này phải là những vật quý giá về mặt văn học; nếu một bên đưa ra một vật quý giá như vậy, thì bên kia cũng phải đưa ra một vật tương đương.

Thông thường, người giành chiến thắng sẽ trả lại phần thưởng của mình cho đồng bọn, trong khi phần thưởng của đối phương sẽ thuộc về họ.

Điều quan trọng nhất là, bên thua phải công khai thừa nhận rằng mình không đủ tài năng.

Phương Vận hiểu rằng đối phương không hề ngu ngốc đến mức nghĩ rằng chỉ một cuộc thi văn học là có thể đánh bại mình; thay vào đó, họ đang từ từ tạo ra những thất bại liên tiếp cho ông. Khi những thất bại này tích tụ lại với nhau, chúng sẽ giống như một con đê đang bị xói mòn, và sẽ bị lũ lụt cuốn trôi trong chốc lát.

Dù là nhà học giả Nam Cung hay người giành chiến thắng lần này, tất cả chỉ mới là bắt đầu mà thôi; nhưng một khi con đường này đã được mở ra, hậu quả sẽ rất khó lường.

Phương Vận lặng lẽ nhìn về phía vị Công tước; hơi thở của ông vẫn điều hòa, nhưng ông cảm thấy mùi thơm của thùy đường càng trở nên nồng nặc hơn.

Mặt trời buổi sáng càng lên cao, nhưng núi Ngọc lại càng trở nên lạnh lẽo hơn.

Một số người đọc sách tức giận nhìn về phía vị Công tước; danh tiếng của nhà học giả Nam Cung đã được mọi người biết đến. Việc để Phương Vận đối đầu với nhà học giả Nam Cung trong cuộc thi văn học này, chắc chắn Phương Vận sẽ thua.

Đó không phải là một cuộc thi văn học bình thường đâu.

Đó là một nhà học giả lớn đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước!

Phương Vận muốn lên tiếng, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và không nói gì cả.

“Sao vậy? Phương Văn Hầu sợ rồi sao?” Tiểu Quốc Công mỉm cười hỏi.

Thái Sĩ Lang nói: “Tiểu Quốc Công cũng là người dân của nước Kính Quốc, tại sao lại muốn hại Phương Vận chứ? Nếu điều này lan truyền ra nước Kính Quốc, danh tiếng của gia tộc Khang Vương sẽ bị hủy hoại mất!”

Nhưng Tiểu Quốc Công bỗng nhiên nói một cách nghiêm túc: “Chú Sĩ Lang hiểu lầm tôi rồi. Tôi muốn trao giải thưởng cho Phương Vận, chứ không phải cho nhà học giả Nam Cung! Lý do tôi muốn đặt Phương Vận ở vị trí đầu tiên là bởi vì nước Vũ Quốc đã quá lấn át người khác! Mọi người đều nói rằng nhà học giả Nam Cung chắc chắn sẽ thắng Phương Vận, rằng ông ta sẽ làm mất mặt toàn thể người dân nước Kính Quốc tại hội thơ Vũng Trường, giúp nước Kính Quốc trả thù, giúp những người dân nước Vũ Quốc bị áp bức bởi những bài thơ ấy trả thù… Nhưng tôi không tin! Trên thế giới này, người giỏi thơ văn nhất chắc chắn phải là Phương Vận. Dù Nam Cung là một bậc thầy thơ ca lớn, ông ta cũng không thể sánh kịp Phương Vận! Nước Kính Quốc chắc chắn sẽ thắng!”

Những người học giả vốn đang tức giận dần dần bình tĩnh lại, ánh mắt họ nhìn về phía Tiểu Quốc Công trở nên lạnh lùng hơn bao giờ hết. Họ không ngờ rằng Tiểu Quốc Công lại có thể hèn nhát đến thế.

“Tiểu Quốc Công… Lời nói của ngài thật sự là như vậy sao?” Một giọng nói khàn khàn vang lên.

Người đó mặc bộ đồ học giả của Đại Học Sĩ, ngồi ở bàn đầu tiên bên phải, trước mặt ông ta là một ly rượu.

Và cái bát dùng để đựng rượu trước mặt ông ta là một cái bát lớn.

Phương Vận nhìn người đại học sĩ này từ phía bên cạnh; chiếc mũi cao, cong như móng vuốt đại bàng của ông ta thật sự rất nổi bật.

Phương Vận không quen biết người này, nhưng khi nhìn thấy chiếc mũi cong như vậy, ông lập tức đoán ra đây chính là Đại tướng quân của quốc gia Kinh – Châu Quân Hổ. Vị trí của ông ta trong quân đội chỉ đứng sau Đại Nguyên soái; ông ta đóng quân tại kinh đô, nắm giữ quyền chỉ huy lực lượng vệ binh đặc biệt mạnh mẽ nhất của Kinh quốc, cũng như toàn bộ các pháo đài, trạm kiểm soát và thành lũy quan trọng.

Trước khi 20 tuổi, ông ta là một kẻ điên cuồng; trước khi 40 tuổi, ông ta thích giết hại những kẻ man rợ; sau khi 40 tuổi, ông ta bắt đầu tu dưỡng tâm hồn mình. Ông hiếm khi nói chuyện, nhưng mỗi lần ông lên tiếng, mọi người đều phải run sợ.

Lần cuối cùng ông ta công khai nói chuyện trước mặt mọi người là vào một ngày tuyết rơi dày đặc, sau khi quốc gia Kinh bị đánh bại nặng nề vào năm ngoái. Trước mặt toàn thể quan lại triều đình, ông đã nói với Tả tướng rằng:

“Khi chúng ta gặp nhau ở nơi không ai có mặt, ta sẽ giết chết ngươi bằng những lời nói của mình.”

Ngay khi những lời đó vang lên, tuyết trong vòng trăm dặm xung quanh kinh đô đều hóa thành băng, và tất cả các loài thú đều bị tiêu diệt.

Người ta nói rằng ngay cả Tả tướng, vốn luôn bình tĩnh, cũng đã hoảng sợ trước những lời đó. Vào ngày hôm đó, các quan thanh tra của Viện Giám sát đều đệ trình đơn tố cáo Châu Quân Hổ, nhưng cho đến bây giờ, ông vẫn giữ vững vị trí Đại tướng quân của mình.

Người ta từng nói rằng, tuyệt đối không được để Lý Văn Ưng và Châu Quân Hổ ở bên nhau; nếu họ nổi hứng lên, cả hai đều dám xông vào cung điện rồi.

Vị Công tước nhỏ run rẩy mạnh, nhìn quanh một lần nữa rồi nói lớn: “Tất nhiên là đúng vậy.”

“Anh, đừng rời khỏi kinh thành nữa.”

Tất cả các chậu cây cảnh tại nơi diễn ra sự kiện đều nổ tung; những cánh hoa cúc màu sắc đa dạng bay lên trời, rải rác khắp nơi.

Một cơn gió thổi qua, chiếc áo khoác đen của vị Công tước nhỏ bỗng nhiên vỡ thành từng sợi chỉ, bay lên cùng với những cánh hoa cúc.

Mặt vị Công tước nhỏ trắng bệch, nhưng anh vẫn đứng đó; chỉ là cằm của anh hạ thấp xuống nửa inch so với trước đó.

“Tốt lắm!” Một số người không nhịn được mà thốt lên.

Phụ tướng Sĩ Duyệt Khánh vỗ mạnh vào bàn và nói một cách nghiêm túc: “Châu Quân Hổ, với tư cách là Đại tướng của quốc gia Kinh và một vị Đại học sĩ cao quý, lại dám giết một vị Công tước, một người thân của hoàng gia… Anh phải chịu tội gì đây?”

Châu Quân Hổ nhướng mày và nói: “Ồ, anh dám bắt tôi à?”

“Anh…” Sĩ Duyệt Khánh tức giận đến mức không thể nói nên lời.

Châu Quân Hổ lạnh lùng nhìn Sĩ Duyệt Khánh, rót đầy rượu vào chén và uống hết một cái.

“Vị Đại học sĩ của quốc gia Kinh thì không giỏi gì cả, nhưng lại rất giỏi trong việc bắt nạt người khác!” Một vị tiến sĩ mặc áo trắng cười lạnh.

“Chú ơi…” Vị Công tước nhỏ nhìn người bên cạnh với vẻ biết ơn.

Châu Quân Hổ liếc nhìn người đó rồi tiếp tục uống rượu.

“Có vẻ như anh cũng biết mình có lỗi.” Người đó nói.

Nhưng Châu Quân Hổ dường như không nghe thấy gì cả.

Một vị tướng Hàn lâm ngồi ở bàn thứ tư bên phải cười ha hả và nói: “Anh Tiền Minh, anh có xứng đáng để Châu Đại tướng nói chuyện với không? Đồ ngốc! Châu Đại tướng không nói gì, là bởi vì anh sinh ra trong một gia đình cao quý, mọi thứ đều vượt trội hơn chúng tôi; đã lớn tuổi như vậy mà vẫn chỉ là một tiến sĩ… Thật là vô dụng!”

“Các người…” Tiền Minh nói xong rồi cắn chặt răng, sau đó đột nhiên nhìn về phía Phương Vận và hỏi: “Phương Chấn Quốc, anh dám định người chiến thắng không?”

Nhiều người dân của quốc gia Kinh thở dài không biết phải làm thế nào; Nam Cung Đại Nhân chắc chắn sẽ thắng, còn Phương Vận thì không thể định Nam Cung Đại Nhân là người chiến thắng… Nếu dám định mình là người chiến thắng, thì sẽ mất đi một vật báu văn học; nếu không dám, thì sẽ mất đi lòng dũng cảm.

Phương Vận từ từ lấy ra cây đàn Văn Bảo Chấn Đảm và nói: “Chị gái tôi, Ngọc Hoàn, đã định tôi là người chiến thắng và trao cho tôi cây đàn này làm phần thưởng… Nếu anh có thể lấy ra vật báu văn học của Hàn lâm, thì anh có thể định tôi là người chiến thắng; nếu không, thì đừng làm mất mặt cho gia đình Tiền ở đây nữa!”

Giản Minh cười ha hả và nói: “Anh chỉ là một người đỗ cử nhân mà thôi; anh chỉ có thể sử dụng cây đàn Văn Bảo của người đỗ tiến sĩ mà thôi. Cây đàn này chẳng thể sánh kịp với cây đàn Văn Bảo của người đỗ hàn lâm đâu.”

“Ồ, đó là vì anh không biết rằng trên cây đàn này có lớp sơn làm từ đá phát sấm mà thôi.” Phương Vận nói.

Giản Minh bỗng ngạc nhiên. Nếu cây đàn Văn Bảo của người đỗ tiến sĩ có lớp sơn làm từ đá phát sấm, giá trị của nó sẽ cao hơn nhiều so với cây đàn Văn Bảo của người đỗ hàn lâm, gần như tương đương với một nửa cây đàn Văn Bảo của người đỗ đại học sĩ.

Đối với những người đến từ gia tộc Giản Thánh đang sinh sống tại quốc gia Kính, việc sở hữu cây đàn Văn Bảo của người đỗ cử nhân là điều khá dễ dàng; người đỗ tiến sĩ cũng có thể sở hữu vài cây đàn như vậy, nhưng cây đàn Văn Bảo của người đỗ hàn lâm thì rất hiếm. Là một người thuộc gia tộc Giản Thánh đang sống tại quốc gia Kính, Giản Minh cũng chỉ có hai cây đàn Văn Bảo của người đỗ hàn lâm mà thôi; trong đó, một cây không thuộc về anh ta. Một khi nhiệm vụ của anh ta tại quốc gia Kính kết thúc, anh ta sẽ phải giao lại một cây đàn Văn Bảo của người đỗ hàn lâm đó.

“Chỉ vậy thôi à…” Phương Vận định thu lại cây đàn Văn Bảo đáng sợ kia.

Giản Minh bỗng đứng dậy và nói: “Thì sao nếu tôi quyết định rằng Nam Cung Lãnh, vị đại học giả của quốc gia Vũ, sẽ là người đứng đầu chứ? Tôi sẽ quyết định như vậy!”