Ở cửa Huyện Văn Viện, có một nhóm người dân của huyện Ninh An tụ tập lại với nhau. Trong số họ, có những người thân bạn của các thí sinh tham gia kỳ thi tiến sĩ năm nay, cũng có những học giả đến từ huyện Ninh An; những người không liên quan chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong số đó.

Đặc biệt là những người học giả trong huyện này – từ những bậc lão học giả tuổi tác cao cho đến những đứa trẻ mới bảy, tám tuổi – đối với họ, việc công bố danh sách những người đỗ khoa hàng năm còn ý nghĩa hơn cả Tết Nguyên đán.

Những bậc lão học giả kia đang trò chuyện sôi nổi, kể lại những câu chuyện thú vị xảy ra trong những năm trước; những người trẻ tuổi thì lắng nghe một cách say mê.

Khi ba tấm bảng vàng được treo lên, một khoảnh lặng ngắn ngủi bao trùm khung cảnh ngoài cửa Huyện Văn Viện. Những ai đã từng chứng kiến việc công bố danh sách này nhiều lần đều cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

“Tại sao lại có ba tấm bảng vàng?”

Mọi người đều bắt đầu đặt câu hỏi.

“Chắc không phải là chữ viết quá to chăng?”

“Không thể đâu; kích thước chữ trên bảng vàng luôn tuân theo những quy tắc nhất định, không thể tùy ý thay đổi được.”

“Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất…”

“Hãy đợi đã xem… Đừng vội mừng quá sớm…”

Mọi người đều căng thẳng chờ đợi. Khi ba tấm bảng vàng được treo hoàn chỉnh, những người ở gần đó vội vàng xô đẩy nhau tiến lên phía trước; kết quả là những người ở hàng đầu cùng với các lính canh bảo vệ bảng vàng đều bị ép sát vào tường, phải dựa mặt vào tường và la hét yêu cầu mọi người đừng xô đẩy nữa.

Nhưng những người dân huyện Ninh An ở phía sau thì không quan tâm đến điều đó; họ vẫn tiếp tục xô đẩy và ngước nhìn những tấm bảng vàng, liên tục reo lên:

“Nhiều người đỗ khoa quá!”

“Có lẽ là bốn, năm mươi người!”

“Chắc là nhờ sự may mắn của Văn Khúc Tinh và sự giáo dục của Phương Hư Thánh mà số lượng suất thi được tăng lên; nhưng một huyện nhỏ như Ninh An thì không thể có tới bốn, năm mươi người đỗ được… Điều đó gần như chiếm đến một phần ba tổng số suất thi của toàn phủ! Chắc là các thí sinh từ các thành phố khác đều đang trả lời câu hỏi một cách thiếu tập trung chăng?”

“Không tin thì cứ tự mình đếm xem.”

“Là anh Chuồn! Anh Chuồn đỗ khoa rồi! Lòng chính trực cuối cùng cũng được đền đáp!”

“Anh Chuồn thật sự đã đỗ khoa… Trước khi đi thi, anh ấy còn nói rằng nếu năm nay không đỗ thì cũng bình thường thôi; còn nếu đỗ được, thì chắc chắn là nhờ sự giáo dục của Phương Hư Thánh!

“Ngoài ra, thằng nhỏ Kobayashi cũng đỗ tiến sĩ rồi, mới mười bảy tuổi thôi. Nó rất yêu thích thơ văn của Phương Hư Thánh, coi chúng như những tác phẩm thiên tài để học hỏi. Nó nói rằng năm nay chỉ đi dự lễ mà thôi, ai ngờ lại đỗ được!”

“Haha, cháu trai tôi đỗ rồi, xếp thứ 78 trong toàn phủ! Haha…”

Rất nhiều người đến xem danh sách đỗ đạt đều vui mừng, đặc biệt là những người cùng trường cùng khóa với họ, họ càng thêm phấn khích.

“Giáo dục của Phương Hư Thánh thật sự rất có ích! Những người không đến nghe giảng đã tự chuốc lấy hậu quả rồi!”

“Tôi sẽ về ngay và ghi lòng từng câu trong bài giảng của Phương Hư Thánh một cách chính xác, để khi thi vào tháng Chín này, tôi sẽ có ít nhất hai mươi phần trăm cơ hội cao hơn so với năm ngoái!”

“Đúng rồi, huyện của tôi bao giờ đã từng có thành tích như thế này trong kỳ thi khoa cử chưa? Tất cả đều nhờ Phương Hư Thánh mà! Sau này, hàng năm tôi sẽ đến trước cửa tòa án huyện để bày tỏ sự biết ơn với Thầy Sư Tử!”

“Hehe, tôi nghe nói anh chàng Ouyang của Học viện Chính Tri đã vì có quan hệ với những quan lại tham nhũng mà không nghe giảng của Phương Hư Thánh, cũng không đến bái Thầy Sư Tử do chính Phương Hư Thánh chỉ định. Kết quả thế nào nhỉ? Năm ngoái, anh ta chỉ kém vài chỗ là đỗ tiến sĩ; năm nay thì chắc chắn sẽ đỗ, nhưng cuối cùng thì sao? Hehe, tên anh ta không có tên trên bảng vàng đâu!”

“Không thể nói như vậy được. Có lẽ vì anh ta kiên định theo đuổi Tả Tướng và sẵn sàng chịu thất bại để chứng minh rằng huyện Ninh An dưới sự quản lý của Phương Hư Thánh không có giáo dục tốt, anh ta đã hy sinh vì lý tưởng!”

“Hahaha…” Những người học trò xung quanh đều bật cười trước những lời nói ác ý đó.

Dù Phương Vận luôn đứng đầu trong Văn Viện, nhưng anh vẫn nghe thấy tiếng bàn tán của mọi người bên ngoài cửa. Anh gật đầu nhẹ rồi lấy bút mực ra và nói: “Gương.”

Áo Hoàng lập tức lấy một chiếc gương đặt trước mặt Phương Vận và cười nói: “Lại muốn đi điều tra bí mật à? Con rồng này rất thích điều đó. Nhưng chắc không phải là con sẽ dùng cơ hội này để thưởng thức hết các món ăn ngon của huyện Ninh An đâu nhỉ?”

Phương Vận không trả lời, mà chỉ sử dụng khả năng vẽ tranh ở cấp độ thứ hai, kết hợp với tài năng và mực để vẽ trên gương.

Họ thay đổi diện mạo thành những khuôn mặt mới, sau đó mặc lên người những bộ quần áo vải thô màu xanh thông thường; ngay cả Đồng Sinh cũng không thể nhận ra họ, trông họ giống hệt những sinh viên bình thường khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.

Áo Hoàng biến hóa thành một đứa trẻ năm sáu tuổi nghịch ngợm, cười hihih theo sau Phương Vận và cùng nhau bước ra ngoài.

Khi ra ngoài, hầu hết mọi người đều không chú ý đến hai người này; Văn Viện không kiểm soát ai vào hay ra, và cũng có nhiều học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó đang học tập bên trong Văn Viện.

Gần khi đến cửa ra vào, có một binh sĩ nhận thấy hai người này mặc đồ bình thường và là những khuôn mặt lạ, liền tiến lại hỏi thăm. Phương Vận Na cho ra con dấu chức năng của mình và nói một cách tự tin: “Chúng tôi thuộc quận này.” Binh sĩ lập tức hiểu ra, đứng thẳng người lại và cúi đầu, để hai người đi qua.

Sau khi rời khỏi cửa phụ của Văn Viện, Phương Vận liếc nhìn cửa chính của Văn Viện và thấy rất nhiều người đang tụ tập dưới bảng vàng.

Đứa trẻ Áo Hoàng lau nhầy nước bọt ở khóe miệng, ngẩng đầu nhìn Phương Vận bằng đôi mắt long lanh và hỏi bằng giọng nói non nớt: “Cậu Phương ơi, hôm nay chúng ta sẽ ăn ở quán nào?”

“Quán thịt luộc của Lão Trương rất ngon, đặc biệt là phần nội tạng của nó…” Phương Vận đáp.

“Tốt! Tốt! Chúng ta sẽ ăn ở quán đó!” Áo Hoàng lại bắt đầu nhổ nước bọt, đôi mắt ngây thơ của nó hoàn toàn bị niềm thèm ăn chiếm lĩnh.

Phương Vận cười nhìn Áo Hoàng. Đứa bé này mới chỉ một, hai tuổi thôi; nếu tính theo độ tuổi của Long Tộc, bây giờ nó vẫn còn giống như một em bé. Nếu không phải vì đã biến hình thành người, thật khó để người ta nhận ra rằng đây chính là một con rồng thực sự.

Trên con phố Văn Viện của Ninh An Thành, một thiếu niên mang theo chiếc quạt xếp, đi bộ một cách thoải mái. Phía sau anh ta, một đứa trẻ năm sáu tuổi đang dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn của mình kéo lấy góc áo của thiếu niên đó, bước đi theo những tia nắng mặt trời lọt qua khe lá cây, với đôi chân ngắn ngủi, đi lảo đảo theo sau.

“Đừng ăn quá nhiều.”

“Thì ăn hai mươi… không, ba mươi đĩa thôi nhé?”

Quán thịt luộc của Lão Trương nằm trên con phố Cháng Bạch, nơi có rất nhiều người qua lại. Dù đã qua giờ ăn uống, vẫn có hơn một nửa số bàn ở tầng một được kín chỗ; cửa hàng giao hàng cũng có ba người xếp hàng.

Người nhân viên trong quán liếc nhìn hai khách mới vào, thấy họ mặc đồ bình thường nên không muốn phục vụ họ. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt của cậu bé, anh ta cảm thấy như thể cậu ta đang quan sát mọi thứ xung quanh một cách tỉ mỉ, uy nghiêm đến mức dường như có thể tiêu diệt kẻ thù chỉ bằng một nụ cười, hoặc có thể “bình an hóa thiên hạ” bằng một tay.

“Người có học thức thì tự nhiên toát ra vẻ cao quý.”

Người nhân viên bất ngờ và chớp mắt lại; khi nhìn lần nữa, anh ta thấy cậu bé đã quan sát xong quán và trở thành một chàng trai hiền lành, duyên dáng như một học giả. Ngoại trừ việc trông có vẻ trưởng thành hơn một chút, cậu ta không hề có điểm gì đặc biệt cả.

“Mời các vị lên tầng hai! Các phòng riêng ở đó đều trống đấy.”

Chủ quán đứng sau quầy ngẩng đầu lên và thấy người nhân viên đang để một cậu bé mặc đồ bình thường vào phòng riêng, liền cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Phương Vận cười nói: “Cứ chọn một chiếc bàn gần cửa sổ ở tầng hai là được.”

“Được thưa, tôi sẽ dẫn đường cho các vị.” Người nhân viên mỉm cười và đi trước.

Khách ở tầng một đều ăn uống của mình; một số người chỉ liếc nhìn họ qua loa.

Khi đến cầu thang, Phương Vận quay đầu lại cười nói: “Cần tôi ôm bạn lên không?”

Áo Hoàng thấy Phương Vận đùa cợt mình, liền ngẩng đầu thẳng người và nói: “Tôi… tự mình lên được! Không cần bạn đâu!”

“Được thôi.” Phương Vận Tiên bắt đầu leo lên cầu thang.

Áo Hoàng từng bước một leo lên; trông có vẻ hơi vất vả đối với người khác, nhưng thực ra cậu ấy leo rất vững vàng. Tuy nhiên, vì cậu ấy quá nhỏ bé, người nhân viên không khỏi lo lắng.

Khi lên đến tầng hai, Phương Vận đi về phía chiếc bàn gần cửa sổ và nói: “Hãy mang cho tôi mỗi loại thịt và rau trong quán một đĩa.”

Người nhân viên ngập ngừng một chút, sau đó cười nói: “Được thưa! Các vị muốn uống loại rượu nào?”

Phương Vận nhìn Áo Hoàng và nói: “Có trẻ em ở đây, nên tôi không uống rượu đâu. Chỉ cần loại trà xanh ngon nhất trong quán là được.”

Áo Hoàng ngập ngừng một chút, rồi thì thầm: “Uống một chút cũng tốt thôi… Tôi cam đoan sẽ không làm gì điên rồ đâu.”

Người nhân viên cười và nói: “