“Vì Liễu Tử Thành đã tự tử, liệu ngươi có sẵn lòng thay đổi dung mạo để trải nghiệm trong quân đội không?”

Bức thư của Lý Văn Ưng chỉ gồm một câu duy nhất, nhưng Phương Vận lại cảm nhận được một nỗi nặng nề khó hiểu qua từng dòng chữ; anh nghĩ về Thánh Tịch, về Tả Tướng, về bọn Người Dã, về những nhà văn phản bội, và về Hoàng Yêu.

Lý Văn Ưng dường như không thể ngồi yên được nữa.

“Đồng ý.” Câu trả lời của Phương Vận cũng rất ngắn gọn.

“Ngươi chưa có kinh nghiệm trong quân đội; việc tham gia các cuộc thi võ nghệ chắc chắn sẽ thất bại. Để sau này có thể viết ra những cuốn sách quân sự, ngươi cần phải vào quân đội càng sớm càng tốt. Tài năng của ngươi thật phi thường; ngươi không cần phải ở trong quân đội suốt nhiều năm. Điều ngươi cần không phải là chiến đấu, mà là cảm nhận bầu không khí và linh hồn của quân đội. Nếu không có linh hồn ấy, con đường quân sự của ngươi sẽ bị hạn chế. Mặc dù Đô đốc Lô và Thượng thư Đồng có mối quan hệ tốt, nhưng họ không ưa Tả Tướng; ngược lại, họ lại thân thiện với Tướng Trần. Vì vậy, ít nhất trong ba năm tới, ngươi sẽ an toàn khi ở bên cạnh họ. Ngươi có thể tìm đến Yu Xingshu; ông ấy sẽ sắp xếp mọi thứ cho ngươi.”

“Cảm ơn Ngài Lý.”

Phương Vận không khỏi ngưỡng mộ tầm nhìn của Lý Văn Ưng. Bây giờ, anh thực sự cần những trải nghiệm cơ bản trong quân đội; trong thế giới ảo, anh không hề có kinh nghiệm thực tế, mà ngay từ khi trở thành tiến sĩ đã được giao trách nhiệm chỉ huy quân đội.

“Để có lý do phù hợp khi viết sách quân sự sau này, tôi cũng cần phải vào quân đội càng sớm càng tốt. Cái gọi là ‘linh hồn quân đội’… Chắc hẳn chỉ là lời khích lệ của Ngài Lý Đại học sĩ mà thôi. Linh hồn quân đội chính là sự công nhận và biết ơn của tất cả các binh sĩ trong đất nước; nếu không có sự đồng thuận của bất kỳ người lính nào, thì không thể có linh hồn quân đội đó được. Ngay cả những bậc hiền triết hay các học giả lớn về quân sự cũng khó có thể sở hữu linh hồn quân đội. Ngay cả bản thân Tiên Nhân Khoát Mi cũng vậy.”

Phương Vận không tiếp tục suy nghĩ về chuyện linh hồn quân đội nữa, mà đi thông báo một số việc cho Dương Ngọc Hoàn rồi đến gặp Tướng Định Hải – Yu Xingshu.

Khi đi qua khu vườn hoa, Phương Vận Phát thấy chỉ còn lại ba bông hoa, liền cười nhẹ rồi rời đi.

Lâu đài của Tướng Định Hải nằm ở Nam Phụ Thành, nhưng văn phòng của quân đội bang Giang Châu lại ở Đông Phụ Thành, nằm phía sau Thành chính, hướng về phía __TERMLOCK000__

Sau khi rời đi, Đô đốc Lư đã lên nhiệm một cách yên bình, không gây ra bất kỳ xáo trộn nào; mọi thứ dường như vẫn giống hệt như khi ông còn ở đó, thậm chí các vị trí của các sĩ quan cũng không hề thay đổi chút nào.

Chức vụ của Đô đốc Lư thuộc hạng ba cao, ông có trách nhiệm chỉ huy quân đội của tỉnh Giang Châu và nắm quyền lực lớn đối với tộc Đông Hải Long.

Tướng Định Hải – Người tên là Dục Hưng Thư – là một quan lại cấp bốn, đồng thời cũng là phó tay của Đô đốc Lư, chịu trách nhiệm về các công việc hàng ngày của quân đội tỉnh; ông có quyền lực rất lớn, nhưng ông từng tự mình đến Đại Nguyên Phủ để đón Phương Vận.

Chiếc xe ngựa di chuyển qua Phụ thành Đông – nơi được coi là an toàn nhất, kiểm soát chặt chẽ nhất và cũng nghiêm ngặt nhất trong tỉnh Giang Châu. Mặc dù chiếc xe của Phương Vận có biểu tượng của quân đội tỉnh, nhưng nó vẫn bị kiểm tra ba lần.

Bề ngoài, Phụ thành Đông do quân đội tỉnh Giang Châu quản lý, nhưng thực tế quyền chỉ huy tối cao thuộc về Viện Thánh; tuy nhiên, thông thường mọi người trong Viện Thánh không can thiệp vào các công việc hàng ngày. Còn người cấp trên của những người này chính là Lý Văn Ưng; vì vậy mọi người đều biết rằng, miễn là Lý Văn Ưng còn ở đó, phe Tả Tướng sẽ không thể làm gì được.

Trong tỉnh Giang Châu, lời nói của Lý Văn Ưng còn có trọng lượng hơn cả lời nói của Hoàng hậu; bởi vì ông có thể đại diện cho Viện Thánh, trong khi những người khác thì không thể.

Không lâu sau, Phương Đại Niú bỗng nhiên nói khẽ bên ngoài rèm cửa xe: “Có vẻ như có một chiếc xe của quan lớn đang đi ngang qua phía trước; tôi sẽ tránh đi.”

Chiếc xe chậm lại và điều chỉnh hướng đi; không lâu sau, Phương Vận nghe thấy tiếng xe ngựa đi qua rất trầm trọng. Khi kéo rèm cửa ra, ông thấy một chiếc xe ngựa dài sáu trượng đang trôi qua, và có tận mười con ngựa khổng lồ đang kéo xe.

Trong tỉnh Giang Châu, chỉ có ba người có quyền sử dụng mười con ngựa khổng lồ để kéo xe: Nguyên quân Viện Thánh, Tỉnh trưởng và Đô đốc.

“Hóa ra đó là xe của Đô đốc Lư.” Phương Vận nghĩ thầm khi nhìn ra ngoài.

Bỗng nhiên, rèm cửa chiếc xe ngựa đó cũng được mở ra, và một người đàn ông trên năm mươi tuổi quay đầu nhìn lại. Người này không giống như Trương Phá Dự – với vẻ mạnh mẽ nhưng đầy sự khôn ngoan – cũng không giống như Lý Văn Ưng – với vẻ thanh lịch nhưng ẩn chứa sự sắc bén; đây là khuôn mặt của một người đã trải qua bao thăng trầm, rất thuần khiết.

Ngay trong khoảnh khắc nhìn thấy ông ta, Phương Vận đã biết ngay rằng người này không thể là tay sai của Tả Tướng, nhưng lý trí lại báo cho anh ta biết rằng Tướng Lô vẫn có xu hướng đi theo con đường của Tả Tướng.

Phương Vận không ngờ rằng lần gặp đầu tiên giữa hai người lại diễn ra trong hoàn cảnh như thế này; họ sắp phải chia tay ngay lập tức, không thể chào hỏi một cách chính thức, chỉ có thể gật đầu chào nhau mà thôi.

Người đàn ông già kia nhìn Phương Vận kỹ lưỡng, dường như muốn ghi hình ảnh của anh ta vào trí nhớ mình, sau đó gật đầu và đóng rèm cửa lại.

Điều khiến Phương Vận cảm thấy kỳ lạ là ánh mắt của người đàn ông ấy dường như ẩn chứa những tình cảm đặc biệt, như thể ông ta đã nhận ra mình, và không hề có ý định thù địch.

“Có lẽ chỉ là ảo giác thôi.”

Phương Vận không khỏi nghĩ đến phe phái của Tướng Lô này.

“Ông ta thân thiện với Đại tướng Trần, nhưng lại không phải là người của phe trực thuộc Đại tướng Trần. Còn về Đại tướng Trần… ông ấy được coi là người giỏi nhất trong phe Phương Kinh[*]; người ta nói rằng kể từ khi quân đội bên trái thất bại vào năm ngoái, ông ấy đã ẩn dật, không xuất hiện nhiều nữa. Có người nói ông ấy bị thương, có người lại nói ông ấy đang ẩn dật để tu luyện thành một học giả lớn; nếu không thì Tả Tướng sẽ không thể có quyền lực như hiện nay. Nghe nói Trương Phá Dự rất ngưỡng mộ Đại tướng Trần.”

“Tả Tướng, Văn Tướng và Đại tướng Trần… là ba người có quyền lực lớn nhất trong phe chính trị của Cảnh Quốc và trong quân đội do Văn Viện lãnh đạo. May mắn thay vì có sự hiện diện của hai người cuối cùng này, nếu không thì Tả Tướng có lẽ đã nắm quyền lực tuyệt đối rồi. Và Lý Văn Ưng chính là người có khả năng trở thành một trong ba người đó; có lẽ ông ấy xứng đáng được gọi là ‘Nửa Thiên Sứ’.”

Với sự hiện diện của anh ta, vị Đô đốc Lư này chắc chắn không dám đụng đến tôi.”

Không lâu sau, chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài doanh trại của Tướng Định Hải. Phương Vận báo cáo danh tính mình, và những binh sĩ xung quanh đều nhìn anh ta với ánh mắt kính trọng, nhưng họ vẫn không cho phép Phương Vận vào bên trong mà yêu cầu anh ta đi báo cáo trước. Chỉ sau một lúc, binh lính thân cận của Ôn Dục Thư xuất hiện và dẫn Phương Vận vào lều chỉ huy chính.

Đây là truyền thống của Thập Quốc: nơi làm việc của các sĩ quan đều được thiết lập theo kiểu doanh trại di chuyển, nhằm ngăn chặn sự xa hoa phù phiếm của họ và nhắc nhở họ luôn ghi nhớ rằng mình đang ở chiến trường. Trong khi đó, chỗ ở của binh sĩ thì tốt hơn nhiều.

Khi đến cửa lều, người binh sĩ thân cận đó ra hiệu mời và nói: “Phương Đại đã mời bạn vào.”

“Xin cảm ơn.” Phương Vận lịch sự cảm ơn và bước vào bên trong.

Ôn Dục Thư ngồi sau bàn và không tiếp đón Phương Vận một cách nồng nhiệt như mọi khi, mà chỉ nhìn anh ta một cách bình tĩnh rồi hỏi: “Anh đến đây để nhập ngũ, hay chỉ muốn trải nghiệm thôi?”

Phương Vận trả lời một cách nghiêm túc: “Bẩm báo ngài, con đến đây để gia nhập quân đội.”

“Tốt lắm. Trong tháng này, anh không cần đi đâu cả, hãy ở lại trong quân đội và trở thành một binh sĩ bình thường. Về buổi hội văn Văn Ngày Qixi, tôi sẽ cho anh nghỉ nửa ngày để tránh gây nghi ngờ. Sau một tháng, anh có thể đảm nhận công việc văn thư trong quân đội, và sau đó sẽ được điều động đến nơi mà anh giỏi để làm việc.”

Phương Vận lập tức đáp: “Con tuân lệnh ngài.”

Ôn Dục Thư đẩy những tờ giấy trên bàn, chúng bay đến trước mặt Phương Vận và nói: “Bây giờ anh hãy ngồi xe rời đi, đến địa điểm được ghi trên tờ giấy này. Khi đến nơi, hãy bảo họ sử dụng phương pháp trang điểm bằng hội họa; họ sẽ giúp anh. Trước khi tham gia buổi hội văn Văn Ngày Qixi, nhớ ghé gặp họ để họ xóa đi vết trang điểm đó; sau khi buổi hội kết thúc, cũng nhớ quay lại tìm họ. Tên của anh không phải là tên hiếm gặp; tôi thậm chí còn từng gặp vài người cùng tên với anh. Vì vậy, hãy tiếp tục sử dụng cái tên đó. Trên tờ giấy cũng đã ghi rõ nơi cần đến để báo cáo.”

“Vâng, tướng quân!”

“À, gần đây ở Đền Thánh có những bài thơ mới về võ sĩ và cung thủ giỏi; anh có thể học chúng trước khi tiến hành trang điểm.”

“Vâng, thần xin phép rời đi.”

Phương Vận Chuyển rời khỏi đó, trong lòng không hề cảm thấy bất mãn trước thái độ công bằng của ông Hứng Thư, mà ngược lại còn cảm thấy biết ơn.

“Quả nhiên là một vị tướng cấp bốn như vậy; dù có vẻ xa lánh ta, nhưng thực ra ông ấy hiểu rõ rằng vào lúc ta đang được mọi người ngưỡng mộ và tự hào nhất, đó chính là lúc tâm lý ta dễ gặp rắc rối nhất. Nhưng ông ấy lại cố tình gửi ta đến tầng lớp thấp nhất trong quân đội – ý đồ rèn luyện của ông ấy thật sự rất rõ ràng. Nếu ta có thể giữ được tâm thế bình tĩnh ngay cả khi rơi từ đỉnh cao xuống đáy vực, thì sau này dù gặp phải bất kỳ chuyện gì, ta cũng sẽ không bao giờ kiêu ngạo hay tự mãn.”

“Trong vài tháng tới, ta phải giữ thái độ kín đáo; ngoại trừ buổi hội văn ngày Qixi, tình trạng này phải tiếp tục cho đến ngày 15 tháng Tám. Ngày 15 tháng Tám, ta sẽ vào Thánh Cung, và theo thông lệ sẽ có một buổi hội văn lớn với sự tham gia của các thiên tài từ mười quốc gia. Để có thể vào Thánh Cung, việc giữ thái độ kín đáo là điều bắt buộc.”

“Trong quân đội, các tầng lớp rất rõ ràng; ta sẽ bắt đầu từ vai trò binh sĩ, sau đó mới trở thành quan lại văn phòng… Vì không phải ra trận, nên có lẽ ta sẽ không có cơ hội để sáng tác thơ văn; có lẽ cuộc sống của ta sẽ trôi qua một cách bình thường thôi.”

Phương Vận Tiên đến đền thờ của Văn Viện và giả vờ học hai bài thơ chiến tranh do mình sáng tác là “Bắt Vua” và “Thạch Trung Tiên”, sau đó mới đến con hẻm Minh Dạ.

Trên những con phố gần đó không có một ai cả; Phương Vận đã dặn dò Phương Đại Niú nhiều việc, rồi bảo anh ta lái xe đi, còn bản thân thì bước vào con hẻm Minh Dạ và đến một cửa hàng tranh thư cực kỳ hẻo lánh.

Phương Vận nhìn quanh cửa hàng tranh thư; nơi đó tối tăm, chật hẹp và rất bừa bộn; trông chẳng giống như một nơi kinh doanh chính thức chút nào.

Phía trước quầy ngồi một người già có râu dê, trông khoảng bảy tám mươi tuổi; ông ta đang cầm một ấm trà nhỏ và uống từng ngụm.

Phương Vận đưa tờ giấy mà ông Hứng Thư đã đưa cho mình đến, nói: “Xin phiền ngài.”

Người già mở đôi mắt đục ngầu ra, nhận lấy tờ giấy đó, cuộn nó lại rồi ném vào lò sưởi, để nó cháy hết.

Phương Vận nhìn người già và tự hỏi liệu ông ta sẽ sử dụng phương pháp nào để thay đổi diện mạo.

Người già từ từ lấy ra bút và đá mực; lượng mực trong đá mực gần như đầy đến mức sắp tràn ra ngoài… Phương Vận

Người già đặt bút mực xuống đáy chén mực rồi cho cây bút vào đó.

Phương Vận bỗng nhiên tròn mắt kinh ngạc khi chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ này. Ngay khoảnh khắc cây bút chạm vào mực, lớp mực trong chén bỗng dâng lên và hóa thành một người phụ nữ xinh đẹp, nhỏ bé, chỉ bằng kích thước ngón tay cái. Người phụ nữ này hoàn toàn được tạo thành từ mực đen; cô ấy có đầu, thân và các chi, với mái tóc dài đến eo, đôi mắt, mũi, miệng và tai đều rất rõ nét, sống động, như thể cô ấy là một con người thật bị biến hóa thành mực bởi phép thuật ma quỷ.

“Mực Nữ?” Phương Vận vô cùng ngạc nhiên, không ngờ mình lại được chứng kiến thứ kỳ báu trong truyền thuyết này.

Mực Nữ nhìn Phương Vận một cách tò mò, sau đó giơ đôi chân nhỏ bé của mình đá vào lớp mực để nó bay lên đầu cây bút. Chỉ sau một lát, đầu bút bắt đầu phát ra ánh sáng le lói. Mực Nữ lặn xuống trong lớp mực, chỉ để lộ đầu lên, tiếp tục quan sát Phương Vận. Chỉ có phần đầu bút mới được tẩm mực; thân bút, mặc dù bị mực bắn lên, nhưng không hề để lại dấu vết gì.

Người già đặt cây bút cách khuôn mặt Phương Vận vài thước, sau đó đặt nó trên mặt mực. Mực Nữ thổi một hơi vào đầu bút, và lập tức có một cột mực phun ra, xoay tròn quanh đầu bút rồi lại trở về trong chén mực. Lớp mực trên cây bút hoàn toàn biến mất và trở nên khô cạn. Sau khi thực hiện xong mọi thứ, Mực Nữ vẫn tiếp tục nhô đầu lên, tiếp tục nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

Phương Vận ngưỡng mộ nhìn Mực Nữ; so với Mực Nữ, viên mực Long Huyết kia thật sự không đáng giá gì cả. Ngay cả một Mực Nữ bình thường nhất cũng có thể mang lại ánh sáng quý giá, làm tăng gấp đôi sức mạnh của những bài thơ chiến tranh.

“Được rồi, bên cạnh có gương đồng, cậu hãy soi mình xem.” Người già nói một cách yếu ớt.