“Hoàng thái hậu đã nhờ người gửi thư cho tôi, khi nào ta vào kinh, nhớ phải đến cung điện để báo cáo.” Lý Văn Ưng nói.

“Thiếp muốn nhớ lắm.” Dương Ngọc Hoàn khuôn mặt trắng nhợt đỏ bừng lên; không ngờ mình chỉ là một thiếu nữ được nuôi dưỡng từ nhỏ mà lại có cơ hội gặp Hoàng thái hậu.

Ở Cảnh Quốc, Hoàng thái hậu gần như là hình mẫu của tất cả các phụ nữ. Khi vua còn sống, bà đã toát lên vẻ đức hạnh và thường xuyên làm việc từ thiện, nên rất được lòng người dân Cảnh Quốc. Sau khi vua qua đời, bà vẫn giữ được sự ổn định cho triều đình, và hiện tại, tuổi của bà vẫn chưa đầy ba mươi.

Một vài người trong buổi tiệc liếc nhìn Phương Vận rồi lại nhìn Dương Ngọc Hoàn – người dường như khá ít nói – và lắc đầu nhẹ. Theo lý thuyết, với địa vị của Phương Vận, ông ấy hoàn toàn nên cưới một cô gái xuất thân danh giá làm vợ chính.

Phương Vận mỉm cười nhìn Dương Ngọc Hoàn mà không hề tỏ ra chút khinh thường nào.

Lý Văn Ưng tiếp tục nói: “Hoàng thái hậu nói rằng những vật phẩm quý giá như vàng bạc, trang sức hay lụa vải đều sẽ được ban thưởng theo quy định thông thường. Còn những thứ khác… vì Phương Vận đã trải qua rất nhiều điều khi trở về từ Thánh địa, nên bà không muốn ban thêm gì nữa. Khi nào ta đến kinh, hãy tự chọn một thứ từ kho báu của nhà vua.”

Người dân các nước khác thì may mắn, nhưng mọi người ở Cảnh Quốc đều thở dài; đây quả là một đặc ân mà ngay cả người đỗ đầu kỳ thi cũng không thể có được, bởi chỉ khi ai đó được thăng chức thành Đại học sĩ thì mới có quyền vào kho báu của nhà vua để chọn đồ.

“Thần xin cảm ơn Hoàng thái hậu vì ân huệ này.” Phương Vận nói.

“Còn những phần thưởng khác thì chỉ là những việc thông thường mà thôi; đến lúc đó, ngươi sẽ biết thôi, không đáng để bàn đến.” Lý Văn Ưng nói.

Nhưng Đồng Tri Phủ lại phản bác: “Đối với ngài thì có lẽ chúng không đáng kể, nhưng đối với chúng tôi thì chắc chắn là những báu vật vô cùng quý giá. Những lễ vật triều cống chắc chắn sẽ liên tục được gửi đến, và Văn Bảo cũng sẽ không thiếu gì đâu.”

Lý Văn Ưng nói thêm: “À, trong danh sách quà tặng còn có một đôi đàn cầm và đàn tranh dành cho hai người, như một lời chúc cho mối quan hệ hòa thuận và gắn bó giữa hai người.”

“Hoàng thái hậu quả thật chu đáo.” Phùng Tử Mạc nói.

Phương Vận hỏi: “Ngoài việc bàn về phần thưởng dành cho tôi, cuộc họp triều còn nói đến những gì khác không?”

“Chỉ riêng việc phân phát phần thưởng cho ngươi đã khiến các quan lại đau đầu rồi; làm sao họ còn có thời gian để bàn về những chuyện khác được.” Lý Văn Ưng trả lời.

Bên cạnh, Tăng Nguyên nói: “Vấn đề về việc thăng chức đã được giải quyết xong rồi… Hãy nói về vụ cá cược này đi. Phương Văn Hầu, chuyện này đã trở nên rất lớn rồi.”

“Chuyện gì vậy?” Phương Vận hỏi.

“Meng Er Ye đã đặt cược một mỏ sắt có vân sương thuộc vùng Thập Hán Cổ Địa.”

Mọi người đều trợn tròn mắt.

“Ngươi không đùa đâu chứ? Meng Er Ye mà ngươi nói đó chẳng phải là Meng Qinglin của gia tộc Mạnh Tử sao?” Phương Vận hỏi.

“Trên đời này, ngoại trừ ông ta, liệu có ai khác mang tên Meng Er Ye và sở hữu mỏ sắt có vân sương ở Thập Hán Cổ Địa chứ?”

Đồng Tri Phủ trong tình trạng say xỉn nói: “Nói thẳng ra, ông ta không phải điên rồ chứ? Đó là mỏ sắt có vân sương mà! Người Loài Chúng Ta Những binh sĩ có thể chiến đấu mãnh liệt với quái vật mà không bị áp đảo hoàn toàn, ngoài những bài thơ chiến tranh mạnh mẽ, thì những bộ giáp và vũ khí bằng sắt cũng rất quan trọng. Chỉ có những loại vũ khí này, được chế tạo từ sắt có vân sương, mới giúp binh sĩ bình thường có thể giết chết quái binh và làm bị thương các tướng quái vật. Đó là một trong những nguồn tài nguyên quan trọng nhất của loài người. Mười quốc gia đều tranh nhau mua nó; thậm chí nếu hiến tặng cho Tòa Thánh, người ta còn có thể nhận được công lao quân sự nữa. Làm sao Khổng Gia lại có thể không tiếc nuối khi đặt cược một mỏ sắt có vân sương chứ?”

“Mỏ sắt có vân sương chỉ tồn tại ở Thập Hán Cổ Địa mà thôi, và nó hoàn toàn nằm trong tay của sáu Đại Á Thánh Gia Thế. Hoàng gia Thập Quốc Quốc Quân và các phe phái khác thậm chí không thể có được cả tro cốt của mỏ đó; họ chỉ có thể dùng đủ loại tài nguyên để đổi lấy sắt có vân sương mà thôi. Tôi không tin rằng đó là hành động của Meng Er Ye.”

Dương Ngọc Hoàn thì nhìn Phương Vận với vẻ tò mò. Cô ấy đã nghe nói về sắt có vân sương, nhưng không hiểu rõ giá trị thực sự của mỏ sắt đó là bao nhiêu.

Phương Vận thì thầm giải thích: “Vua của quốc gia này, Từng, muốn dùng một vùng đất để đổi lấy một mỏ sắt có vân sương, nhưng bị Á Thánh Gia Thế từ chối.”

Dương Ngọc Hoàn lập tức hiểu ra rằng một mỏ sắt có vân sương tương đương với một phần tư của Cảnh Quốc!

Tăng Nguyên cười nhẹ và nói: “Tôi chỉ đơn giản là truyền đạt sự thật thôi; còn ý định của ông Meng thứ hai thì tôi không biết được.”

Mọi người đều suy ngẫm sâu sắc. Đây quả thực là một tín hiệu quan trọng – việc người đứng thứ hai trong hàng ngũ của Á Thánh Gia Thế ra tay, về bản chất, không khác gì việc chủ nhà họ Meng can thiệp vào chuyện này.

Phương Vận cười nhẹ và nói: “Nếu có cơ hội, tôi sẽ mời ông Meng thứ hai đi uống rượu.”

Nhưng Lý Văn Ưng lại phản bác: “Chính ông Meng thứ hai mới nên mời bạn đi uống rượu mới đúng!”

Khi hai người nói như vậy, mọi người lập tức hiểu ra ý định của họ. Việc ông Meng thứ hai làm như vậy rõ ràng là để ủng hộ Phương Vận, nhưng ông ấy cũng sẵn lòng đánh cược cả một mỏ sắt có vân sương. Vấn đề là cuộc thù giữa Phương Vận Hòa và Tuần Diệu bắt nguồn từ sự tranh luận về bản chất tốt xấu của Mạnh Tử và Tần Tử; trước đây, dù họ đã giúp đỡ Phương Vận, nhưng việc không hỗ trợ mạnh mẽ cho anh ta vẫn bị coi là thiếu thành thật.

Bây giờ, khi ông Meng thứ hai sẵn lòng đánh cược cả một mỏ sắt có vân sương, điều đó chính là để cho mọi người thấy rằng họ sẵn sàng ủng hộ Phương Vận đến mức không quan tâm đến kết quả.

Tuy nhiên, sau đó một số người bắt đầu cười nhạo. Có rất nhiều trường hợp người ta muốn đổi một vùng đất nhưng không thành công; vậy mà bây giờ Phương Vận lại sẵn lòng hy sinh cả một vùng đất như vậy, thì ai cũng biết rằng ông Meng thứ hai không hề đang chế giễu Họ Tần.

Đột nhiên, Tăng Nguyên ngừng cười, cúi đầu nhìn kỹ hơn và nói: “Hóa ra Họ Tần đã đặt cược với nhà họ Meng… Nhưng cái ông ấy đặt cược không phải là một mỏ sắt có vân sương, mà là Hồ Băng Mộc – thứ còn quý giá hơn nhiều.”

“Điên rồi! Thực sự là điên hết cả rồi!” Đồng Tri Phủ liên tục la lên.

Phương Vận lần đầu tiên nghe nói về Hồ Băng Mộc, liền hỏi: “Hồ Băng Mộc này có phải là nơi sản sinh ra cây băng mộc không nhỉ? Tôi đã đọc trong sách, có những loại nước kỳ lạ ở đó sẽ đóng băng thành những thân cây khổng lồ, sau đó chúng trưởng thành thành cây băng mộc. Cây băng mộc rất cứng cáp và bền chắc, không dễ bị mài mòn, thật là vật liệu tuyệt vời để chế tạo các cơ cấu máy móc phức tạp. Những thiết bị phòng thủ của Lưỡng Giới Sơn trước đây thường xuyên bị hỏng, nhưng sau khi thay thế những bộ phận dễ mài mòn bằng cây băng mộc, chúng có thể hoạt động liên tục suốt ba tháng mà không hỏng.”

Hầu hết mọi người ở đây cũng đều tỏ ra bối rối, biểu hiện trên khuôn mặt họ giống hệt với Phương Vận.

Tăng Nguyên gật đầu nói: “Đúng vậy, đó chính là hồ sản xuất ra cây băng mộc. Các bạn chưa từng đến Viện Thánh, nên không biết nhiều về chuyện này. Tôi đã từng thấy Hồ Băng Mộc một lần; ở đó, băng mọc lên giữa hồ như những cây thực vật, băng làm thân cây, sương làm lá, tuyết làm hoa, trông thật đẹp đẽ.”

“Chắc hẳn những gia tộc nghiên cứu về cơ cấu máy móc sẽ rất hào hứng đấy.” Phương Vận nói.

Tăng Nguyên cười và nói: “Các bạn xem này, mọi chuyện vốn bắt đầu từ Phương Vận, nhưng anh ta lại chỉ muốn đứng nhìn xem sao. Tôi nói cho các bạn biết, bây giờ các bạn không thể đứng ngoài cuộc được nữa đâu! Vì trò cá cược này do tôi khởi xướng, nên tôi đã thảo luận với người của Chúng Thánh Thế Gia rồi; nếu bạn thua, bạn sẽ phải chịu mức tiền thua cược bình thường; còn nếu bạn thắng, tất cả những ai đặt cược rằng bạn sẽ trở thành Đại Sư Thiên Hạ sẽ phải trả cho bạn một nửa số lợi nhuận thu được.”

Phương Vận ngẩn người một chút, rồi nói: “Ngọc Hoàn, mau tính xem đi… Một hồ băng mộc tương đương với một tỉnh; một tỉnh thì có khoảng một trăm huyện… Nửa số huyện đó tương đương với bao nhiêu huyện?”

“Năm huyện.” Dương Ngọc Hoàn trả lời một cách thành thật.

Những người khác ở đó thì cười lên; Lý Văn Ưng không kiên nhẫn nói: “Không lạ gì mà người ta gọi anh ta là ‘Vua Điên’! Chưa biết kết quả thế nào mà anh ta đã bắt đầu tính tiền rồi!”

Dương Ngọc Hoàn mới hiểu ra ý của họ, liền cười nhìn Phương Vận.

Con chó của họ nhô đầu ra khỏi bàn, ngước nhìn lên và sủa vài tiếng vang vọng vào tai Lý Văn Ưng.

“Ồ, ngay cả con cáo nhỏ nhà các người cũng chống lại tôi… Còn Ngọc Hoàn thì sao?” Lý Văn Ưng, người thường xuyên nghiêm khắc như một đại học sĩ, lúc này lại nở nụ cười hiền từ.

Dương Ngọc Hoàn thấy Lý Văn Ưng vui vẻ, liền mỉm cười và nói: “Chúng ta phụ nữ không hiểu những lý thuyết lớn lao đó, nhưng cậu bé nhỏ trong nhà chúng tôi am hiểu rộng rãi về thiên văn địa lý, chắc chắn việc viết mười sáu bài thơ chiến tranh truyền thống cũng không phải là điều gì quá khó.”

Lý Văn Ưng cười ha hả và nói với mọi người: “Các bạn hãy nhìn gia đình này xem!”

Phùng Tử Mạc nói: “Giang Châu thuộc sự quản lý của ông Lý, vì vậy người dân trong gia đình này tự nhiên phải học theo ông Lý.”

“Lời nói đó có lý!” Đồng Tri Phủ cười nói.

Tăng Nguyên nâng ly và nói: “Này, chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng ông Lý, chúc mừng Phương Văn Hầu và chúc mừng Giang Châu – người dám nói dám làm!”

Mọi người đồng loạt đáp lại và uống cạn ly.

Phương Vận vừa đặt xuống ly rượu thì nhận được tin nhắn khẩn cấp qua phương tiện truyền thông đặc biệt.

“Không hay rồi! Gia tộc __TERM031__ của chúng ta đang cố gắng khiến ông thất bại, đúng không? Chuyện lớn rồi! Tôi nghe nói gia tộc __TERM038__ cũng đang cố gắng làm điều tương tự… Có vẻ như nhiều gia tộc lớn đang cùng nhau muốn khiến ông thua cuộc!”

Nụ cười trên khuôn mặt Phương Vận biến mất. Anh không ngờ rằng chỉ vì một trò cá cược nhỏ trong bữa tiệc mà nhiều gia tộc lớn như vậy lại bị kéo vào chuyện này. Anh cau mày, nghĩ rằng chắc chắn phải có điều gì đó khác đang xảy ra; có lẽ mình đã trở thành nguyên nhân gây ra tất cả này… Liệu “trò cá cược” của Phương Vận trên lục địa Thánh Nguyên có giống như hiệu ứng chuỗi hay không?

Những người có học thức trong buổi tiệc đều nhận ra vẻ mặt bất thường của Phương Vận và lập tức im lặng lại.

Tăng Nguyên bất ngờ nói: “Tông Thánh Gia Thế đã đặt cược rồi. Thành thứ sáu mươi bảy của thành phố hoang vắng Cổ Địa, và đã thua cuộc.”

Trong căn phòng, chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc.

“Chuyện này thực sự trở nên nghiêm trọng quá,” Phùng Viện Quân từ từ nói.

Chen Zhiling tiếp lời: “Ông cụ chúng ta vừa quyết định rằng gia đình Chen sẽ đặt cược vào thành thứ sáu mươi ba, để đối đầu với Tông gia.”

Ông cụ của Chen Zhiling chính là chủ nhân của gia đình Chen Cảnh Quốc Bán Thánh Gia Tộc, trong khi vị Bán Thánh Trần Quan Hải đang ẩn dật để dưỡng thương.

Lúc này, âm thanh lớn nhất trong căn phòng chỉ là tiếng thở của mọi người.

Con chó nhỏ quay đầu lại, nhanh chóng trèo lên đùi của Dương Ngọc Hoàn, rồi dùng chân vuốt kéo con Tiểu Lưu Tinh – đang đứng bên cạnh bàn xem xét tình hình – xuống dưới bàn.

Tăng Nguyên thở dài: “Thật không ngờ, chỉ là một buổi tiệc ăn nhỏ thôi, nhưng lại biến thành trận cá cược lớn nhất mọi thời đại.”

Phương Vận nói: “Dùng cách này để giải quyết vấn đề cũng tốt hơn là gây ra chiến tranh đẫm máu.”

“Nếu có thể giải quyết được thì tốt nhất,” Lý Văn Ưng nói.

Bầu không khí trong căn phòng trở nên nặng nề hơn.

Đồng Tri Phủ ho khan nhẹ một tiếng, rồi nói: “Dù mọi người đứng về phe nào, vì Chúng Thánh Thế Gia đã công khai đặt cược, thì chúng ta cũng không cần phải quá e ngại nữa. Những mâu thuẫn giữa các gia tộc này đã kéo dài hàng năm trời, thậm chí là hàng thiên niên kỷ; việc dùng cơ hội này để cá cược cũng không tồi.”

“Như ông Kiếm Mi Dương đã nói, nếu có thể giải quyết được thì tốt nhất… Nhưng nếu không thể, thì thật là tồi tệ. Tuy nhiên, bây giờ không giống như những năm trước đây; Chúng Thánh Thế Gia cũng chỉ có thể áp dụng cách này để giải quyết vấn đề thôi. Tăng Nguyên, còn gia đình Trần của các bạn thì sao?”

Tăng Nguyên cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Vẫn chưa rõ lắm… Mọi người đều nói rằng gia đình Trần nhận được sự hỗ trợ của phái Pháp Giáo, nhưng bên trong phái Pháp Giáo, quan điểm về Đạo Thánh cũng không thống nhất đâu.”

“Đúng vậy, gia tộc Trương của các bạn cũng gặp không ít khó khăn.” Phương Vận nói.

Nhà pháp học bán thánh Thương Ưng từng là đệ tử của Lý Khuê; thầy của Lý Khuê chính là Trương Thân, và một đệ tử khác của Trương Thân chính là Ngô Khởi – người nổi tiếng không kém Tôn Tử. Trong khi đó, Trương Thân lại là con trai của Tăng Tử, và Tăng Tử lại là đệ tử của Khổng Tử.

Thầy của Mạnh Tử chính là Tôn Tử của Khổng Tử; vì vậy dù thế nào đi nữa, gia tộc Trương cũng nên giúp đỡ gia tộc Mạnh, và tự nhiên không thể quan hệ quá thân thiết với Họ Tần.

Trương Thân đã xin học với bán thánh Tử Hạ, tức là Trung Tử; nhưng gia tộc của Trung Tử lại có thù với gia tộc của Tôn Bình, và Tôn Bình cũng từng sát hại nhà học giả lớn Tung Hoành Gia; hiện nay, Tung Hoành Gia đang được gia tộc Tạp Học thu nhận.

Mâu thuẫn giữa gia tộc Tạp Học và gia tộc Mặc Học của Khổng Gia còn sâu sắc hơn nữa. Vào năm Lữ Bất Nguyệt, một người trẻ tuổi từ huyện Kinh đã đưa ra khẩu hiệu “Kết hợp Nho gia, Mặc gia, Danh gia và Pháp gia”; mặc dù sau này ông ta không còn nhắc đến điều này nữa, nhưng việc kết hợp các trường phái Nho, Mặc, Danh và Pháp luôn là tư tưởng cao cấp nhất của gia tộc Tạp Học.

Bây giờ, gia tộc Tạp Học lại muốn liên minh với các tộc man rợ để đối phó với tộc yêu ma; mọi việc vốn diễn ra suôn sẻ, nhưng lại bị cản trở bởi một người trẻ tuổi từ huyện Kinh.

Nghĩ đến đây, Phương Vận cảm thấy đầu đau; mối quan hệ giữa các gia tộc thật sự rất phức tạp và rối ren.