Không ai nói gì nữa; chỉ có Phương Vận yên lặng thưởng thức món ăn. Anh nhận ra rằng việc một ngày không ăn cũng không sao cả, bởi vì tài năng của mình đủ để giúp anh vượt qua khó khăn… Nhưng khi thực sự bắt đầu ăn, anh mới nhận ra rằng số món trên bàn này dường như không đủ cho mình.

Mỗi món ăn gần như được dùng hết thì đĩa lại biến mất, và không lâu sau đó, các món mới lại xuất hiện. Rượu ngon cũng không bao giờ cạn, có người đang âm thầm duy trì buổi yến tiệc này.

Phương Vận biết rằng chính Vua Cá voi đã giúp đỡ mình; để chuẩn bị sáu bàn tiệc như vậy, ít nhất cũng cần hai mươi đến ba mươi đầu bếp hoặc nhân viên phục vụ luôn sẵn sàng.

Phương Vận lặng lẽ ăn hết một bàn đồ ăn, thì Lý Văn Ưng bỗng nhiên ngước đầu lên, ánh mắt sáng lên và nói: “Phần thưởng từ triều đình đã đến.”

Những người khác cũng ngước đầu lên, vừa truyền tin qua thông điệp, vừa lắng nghe kỹ lưỡng.

Phương Vận hỏi: “Xin hãy cho tôi biết thông tin chi tiết.”

Lý Văn Ưng trả lời: “Chức vụ đã được quyết định rồi. Tả Tướng sẽ được phong làm Châu Hầu, thuộc hạng Tam phẩm.”

“Chúc mừng Phương Văn Hầu!” Các quan chức và nhà văn xung quanh đứng dậy, cúi đầu chào mừng một cách thành kính. Dù Phương Vận chỉ là một thiếu niên, họ vẫn không hề tỏ ra thiếu tôn trọng.

Từ hôm nay trở đi, Phương Vận sẽ có địa vị ngang hàng với các quan chức cấp cao.

Ngay cả những người có địa vị thấp hơn cũng đứng dậy chúc mừng, trong khi những người có địa vị cao hơn thì vẫn ngồi lại để chúc mừng.

Phương Vận ngồi yên trên ghế, lưng thẳng, nụ cười nhẹ nhàng trên môi, liếc nhìn mọi người rồi gật đầu và nói: “Các vị hãy ngồi xuống.”

Trong chốc lát, dường như có một sức uy nghiêm mới hiện ra trên người Phương Vận; ánh mắt anh cũng trở nên oai nghiêm và sâu thẳm hơn.

Nhiều người trong lòng đều thán phục rằng, nếu lúc này Phương Vận vẫn giữ thái độ khiêm tốn hay thờ ơ như trước đây, thì đó sẽ là một sự thiếu lịch sự.

Dương Ngọc Hoàn hơi động đậy, ngồi không yên; cô lén lút quan sát Phương Vận và nhận ra rằng lúc này anh trông khác hẳn so với trước đây… Giống hệt những vị quan lớn ngồi trên những cái kiệu lớn vậy.

Khi mọi người đã ngồi xuống, vẻ oai nghiêm trên người Phương Vận mới dần tan biến. Anh nhìn về phía Dương Ngọc Hoàn, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô dưới bàn rồi buông ra.

Trên khuôn mặt Dương Ngọc Hoàn hiện lên một tia đỏ ửng; lòng cô tràn ngập xúc động. Phương Vận Bản có thể giải thích sau này, nhưng hành động này của anh đã cho cô thấy rằng anh vẫn chưa thay đổi, điều đó khiến trái tim cô gần như tan chảy.

Chú cáo con tỏ vẻ bối rối, nghiêng đầu nhìn vào bàn tay của Dương Ngọc Hoàn rồi vươn móng vuốt đặt lên đó. Tận Tâm Quan quan sát và thấy biểu cảm của cô không hề thay đổi, liền thở dài rồi rút móng lại.

Lý Văn Ưng gật đầu, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và nói: “Ngoài ra, thành tích học tập ‘Tam Tự Kinh’ của em đã được ghi nhận; nhờ đó, em được thăng một cấp trong công việc. Việc dẫn đầu các tinh binh loài người tiến vào Hành lang Sao Chổi cũng giúp em được Thánh Viện đề cử để thăng chức. Và tại Xích Châu, em được nâng hai cấp đặc biệt. Nếu cộng thêm những thành tích trước đó, nếu em đã vượt qua kỳ thi triều đình, em có thể tham gia chính trị và đạt được chức vụ cấp bao nhiêu?”

Phương Vận suy nghĩ một chút rồi đáp: “Cấp bốn.”

Một số quan chức suýt nữa nhăn mặt. Điều này thật đáng sợ…

Dù cấp ba Văn Hầu là một địa vị cao, nhưng chỉ là một danh hiệu mà không có thực quyền; mặc dù mọi người ở đây đều tôn trọng ông ta, quyền lực của Văn Hầu vẫn không bằng một viên quan huyện.

Nhưng một quan chức cấp bốn thì khác; nếu Phương Vận vượt qua kỳ thi triều đình, triều đình chắc chắn sẽ phân công cho ông ta một chức vụ tương xứng với cấp bốn, dù chức vụ đó có quan trọng hay không. Và ông ta sẽ thực sự được hưởng quyền lực tương ứng với cấp bốn.

Đối với những người theo đuổi con đường Thánh Đạo, chức vụ trong triều đình không quan trọng bằng vị trí tại Thánh Viện; tuy nhiên, gần như 99% hoặc thậm chí nhiều hơn các nhà văn không thể giành được vị trí tại Thánh Viện, mà chỉ có thể làm quan ở các quốc gia khác.

Ngay cả Tăng Nguyên – người đã từng trải qua nhiều chuyện trong đời – cũng không thể nói ra lời trước mặt Phương Vận; huống chi là các gia đình quý tộc như gia đình Á Thánh Gia Thế hay gia đình Khổng Gia Nhân… Dù họ có xuất thân cao quý đến đâu, nếu không vượt qua kỳ thi triều đình, họ cũng không thể trực tiếp đạt được chức vụ cấp bốn.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, vị Bạch áo bán thánh Vũ Quốc kia, khi còn trẻ đã có nhiều công lao quân sự xuất chúng; sau này, ông ta cũng chỉ đảm nhận chức vụ tướng hạng ngũ, một thành tích chưa từng có tiền lệ và cũng không ai có thể vượt qua được. Còn bây giờ, người được gọi là ‘quan lại xuất thân bình dân số một trong lịch sử’ chính là Phương Vận.”

Phùng Tử Mạc nói: “Thứ nhất, nếu Phương Vận giành được vị trí nhất trong kỳ thi đầu vào triều đình, ông ta sẽ được thăng chức một cấp. Thứ hai, hiện tại, kỳ thi đó vẫn còn ít nhất một năm nữa mới kết thúc; chỉ cần ông ta tiếp tục có thêm một chiến công nữa, thì mọi chuyện sẽ trở nên thật đáng kinh ngạc.”

Đồng Tri Phủ thở dài: “Chắc không lẽ Phương Vận sẽ trở thành quan chức hạng ba ngay sau khi kỳ thi kết thúc chứ? Ngay cả các quan cai quản một tỉnh cũng chỉ là hạng ba mà thôi! Ngay cả Ông Giang Mi Lâm bây giờ cũng chỉ là hạng ba mà!”

Lý Văn Ưng lắc đầu không khỏi buồn bã; dù bản thân mình có thể dựa vào tài năng văn chương để ngay lập tức đạt cấp bốn và trở thành thủ tướng của sáu bộ, nhưng so với Phương Vận, ông ta lại lớn hơn đến hơn ba mươi tuổi.

“Không ngờ rằng, Phương Vận... hay nói đúng hơn là Phương Văn Hầu... đã trở thành một ‘con quái vật’ thực sự. Nói rằng ông ta chỉ là người có tài năng xuất chúng thì còn đỡ; nhưng việc trở thành quan chức hạng ba mà không cần phải thông qua các kỳ thi chính thức, điều này chỉ có thể xảy ra nếu có thành tích văn chương thực sự xuất sắc, không hề có chút gì giả mạo cả,” Chen Zhiling nói.

“Đừng nói nữa đi! So sánh với người khác thật sự khiến người ta muốn chết mất… Tôi đã phải vất vả suốt hơn bốn mươi năm, cuối cùng cũng chỉ đạt được chức vụ tri phủ mà thôi; trong khi đó, Phương Văn Hầu… Chỉ cần ông ta chính thức trở thành quan chức, thì cấp bậc của ông ta sẽ cao hơn tôi ít nhất bốn cấp!”

“Ông Lý, đừng nói những chuyện này nữa đi! Những tin tức như thế này thực sự khiến chúng ta cảm thấy phiền lòng lắm!” Tăng Nguyên nói.

Mọi người đều không nhịn được mà cười; cả Phương Vận cũng bất đắc dĩ mà cười theo. Ông ta thà đổi lấy vị trí quan chức hạng bốn này để có thể trực tiếp trở thành tiến sĩ khoa học còn hơn… Thật đáng tiếc là điều đó không thể xảy ra được.

Lý Văn Ưng tiếp tục nói: “Việc được phong làm Thái tử Thiếu sư…” Lần này, không ai ngạc nhiên cả; trước đây, Phương Vận đã từng là người hướng dẫn học vấn cho Thái tử; bây giờ, với nh

“Chức vụ ‘Người đi lại trong nội các’ được trao cho.” Lý Văn Ưng mỉm cười nhẹ, quan sát phản ứng của mọi người xung quanh.

Lần này, mọi người đều không biết phải nói gì; họ thực sự đã trao cho Phương Vận quyền lực tham gia vào việc ra quyết định chính sách!

Nội các là cơ quan quan chức cao nhất của một quốc gia; về danh nghĩa, nó chịu trách nhiệm về mọi quyền lực ngoại trừ quyền lực quân sự – bởi vì quyền lực quân sự thuộc về vua hoặc hoàng đế. Tuy nhiên, trên thực tế, vì Đại Nguyên soái cũng là thành viên của nội các, nên nội các đã nắm giữ toàn bộ quyền lực Cảnh Quốc.

Nội các được chia thành ba tầng:

Tầng đầu tiên là bốn vị Thủ tướng, bao gồm Tả Tướng, Thủ tướng Phải, Thủ tướng Trợ và Văn Tướng; họ có địa vị cao nhất và có thể thay đổi chính sách quốc gia.

Tầng thứ hai là Hội đồng Cố vấn Nội các, bao gồm sáu Bộ trưởng, chín Quan đại thần và một số quan chức quan trọng trong quân đội, cùng với một số vị quan khác như Lý Văn Ưng; tổng số không quá ba mươi người. Khi bốn vị Thủ tướng không thể đạt được sự đồng thuận, Hội đồng Cố vấn sẽ thảo luận để đưa ra quyết định. Mặc dù quyết định của Hội đồng Cố vấn không thể thay đổi chính sách Quốc Quốc của quốc gia, nhưng họ có thể ảnh hưởng đến nó.

Tầng thứ ba là những người được gọi là “Người đi lại trong nội các”. Trong các cuộc họp thường lệ của nội các, họ không có quyền phát biểu. Tuy nhiên, khi xảy ra những sự kiện đặc biệt quan trọng, những quan chức được trao chức vụ này đều có thể tham gia vào việc đưa ra quyết định, cùng nhau thảo luận về công việc quốc gia; mỗi người trong số họ đều có khả năng ảnh hưởng đến một khu vực cụ thể.

Trong số các quan chức hiện tại, chỉ có Lý Văn Ưng là thành viên của Hội đồng Cố vấn Nội các, đứng ở tầng lớp thứ hai sau các quan chức cấp cao. Còn Cát Châu Mục và Lư Đô đốc thì thuộc nhóm “Người đi lại trong nội các”. Ngoài ba người này, các quan chức khác của Giang Châu đều không thuộc nội các. Một số vị đại học sĩ hay hàn lâm đã nghỉ hưu về nhà nhưng vẫn giữ chức danh “Người đi lại trong nội các”, nhưng họ hầu như không tham gia vào công việc chính trị.

Với chức vụ “Người đi lại trong nội các” này, không nghi ngờ gì nữa, Phương Vận đã trở thành người thứ tư có quyền lực thực sự trong nội các. Chỉ cần Phương Vận muốn, anh ta có thể tham gia trực tiếp vào các cuộc họp nội các và ngồi cùng hàng với các quan văn võ trong triều đình.

Quyền lực mạnh mẽ nhất của những người thuộc nhóm “Người đi lại trong nội các” là: dù là trong quân đội, chính quyền hay trong các lĩnh vực khác, mỗi

Những người có mặt tại đây đều hiểu rất rõ về thế giới quan trường này. Dù sau này Phương Vận có được thăng chức lên cấp ba, ông ấy cũng có thể sẽ được giao một chức vụ không quá quyền lực. Nhưng việc được trao ngay danh hiệu “Người đi lại trong nội các” ngay từ bây giờ có nghĩa là Phương Vận đã sớm nắm giữ được quyền lực lớn.

“Hoàng Thái Hậu rất coi trọng ông, ông nhất định không được phụ lòng mong đợi của bà ấy.” Giọng nói của Đồng Tri Phủ trầm ngâm và nặng nề; chỉ những quan chức này mới hiểu được tầm quan trọng của danh hiệu này. Đối với đa số các quan chức khác, ước mơ lớn nhất trong đời họ chính là được trao danh hiệu “Người đi lại trong nội các”.

Phương Vận im lặng gật đầu; ông cũng rất ngạc nhiên trước danh hiệu này. Với danh hiệu này, dù không có chức vụ chính thức, ông vẫn có quyền lực tương đương với một viên quan cấp cao; việc chiếm giữ một chức vụ nhỏ như tri huyện cũng chỉ là chuyện dễ dàng thôi.

Trong đầu Phương Vận, ông lại nhớ lại những lời khen ngợi mà Hoàng Thái Hậu đã dành cho mình – gọi ông là tấm gương cho giới văn nhân. Điều đó chắc chắn không chỉ đơn thuần là để nâng cao danh tiếng của ông, mà còn là cách bảo vệ ông. Còn việc trao ngay danh hiệu “Người đi lại trong nội các” lần này, thì giống như một lá bùa hộ mệnh vậy.

Dù lá bùa hộ mệnh có tốt đến đâu, nó cũng đồng nghĩa với việc những mối đe dọa lớn sẽ đến gần.

“Tôi gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tranh cãi dữ dội sẽ xảy ra tại triều đình… Danh hiệu ‘Người đi lại trong nội các’ chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi lớn.” Phùng Tử Mạc lắc đầu.

“Khi tôi soạn tờ kiến nghị xin công lao cho Phương Vận, tôi còn không dám đề xuất việc trao cho ông danh hiệu này nữa. Tuy nhiên, với uy tín của Văn Hầu, việc ông nắm giữ quyền lực thực sự cũng đã đủ rồi… Dù sao thì mục tiêu cuối cùng của ông ấy cũng không phải là những vị trí cao cấp trong triều đình.” Đồng Tri Phủ nói.

Mọi người đều hiểu rằng, nơi thực sự phù hợp với Phương Vận chính là Thánh Viện.

“Thật tốt… Với sự phong tặng của Văn Hầu và danh hiệu ‘Người đi lại trong nội các’, Phương Vận đã có thể tuyển mộ một đội quân riêng, và an ninh của ông ấy sẽ được đảm bảo một cách tốt hơn nhiều. Tôi thực sự tò mò muốn biết Tả Tướng sẽ có thái độ như thế nào tại buổi họp triều này…” Lý Văn Ưng nói.

“Ông ấy ít khi nói chuyện, nhưng mỗi lời nói của ông ấy đều nhằm mục đích hỗ trợ Phương Vận. Chỉ có khi Ho

“Chẳng lẽ Tả Tướng đã thay đổi ý định sao?”

“Có lẽ vì thấy việc này không thể tiếp tục được nữa, nên anh ta đành phải đồng ý. Giống như trước đây, anh ta sẽ cử những tay sai của mình đi phản đối đề xuất này, rồi dựa vào cuộc tranh luận tại hiện trường để đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Tôi cũng đoán như vậy.”

“Phương Vận nên tìm cách giải quyết vấn đề với những lính đánh thuê đó; điều đó rất quan trọng, liên quan trực tiếp đến tính mạng của anh. Nếu bây giờ anh chưa có họ, tôi có thể giúp anh kết nối với một số yêu ma hiền lành trong ‘Chúng Thánh Thế’ để họ thay thế những lính đánh thuê đó.” Tăng Nguyên nói.

Phương Vận nhớ lại những gì mình đã chứng kiến tại Khổng Thành; những yêu ma ở đó đã được thuần hóa hoàn toàn, rất thích hợp để làm lính đánh thuê.

“Cảm ơn anh Zeng, tôi sẽ từ từ tìm người để thay thế những lính đánh thuê đó… Có lẽ không lâu sau này tôi sẽ phải phiền anh một lần nữa.” Phương Vận nói.

“Không sao đâu. Xin ông Lý tiếp tục nói đi.” Tăng Nguyên đáp.

Lý Văn Ưng nói: “Không chỉ con cái và hậu duệ của Phương Vận Hòa được phong tước, mà cả cha mẹ anh ta cũng được truy phong danh hiệu. Còn Dương Ngọc Hoàn thì được Hoàng thái hậu coi trọng; ban đầu anh ta được phong làm quan cấp sáu, sau đó còn được phép đi lại trong cung, và khi đến kinh thành, anh ta có thể vào cung để nghe lời dạy của Hoàng thái hậu.”

“Xin cảm ơn Hoàng thái hậu.” Dương Ngọc Hoàn vội vàng nói.