Bầu không khí trong triều đình lần này thật kỳ lạ chưa từng có.

Đặc biệt là sau khi Thái hậu và Cảnh Quân xuất hiện, cả bên trong lẫn bên ngoài rèm che đều trở nên lạnh lẽo như mùa đông giá rét.

Một lúc sau, giọng nói của Cảnh Quân vang lên: “Các quan lại thân mến, có ai muốn báo cáo điều gì không?”

Mọi quan viên đều nhận ra rằng giọng nói của Cảnh Quân hơi run rẩy.

Phương Vận nhìn qua rèm che về phía Cảnh Quân. Giọng nói của cậu ta đã trưởng thành hơn so với lần gặp trước, nhưng vẫn còn lộ ra sự non nớt.

Khuôn mặt của cậu bé này giờ đây trông trưởng thành hơn, nhưng ánh mắt nhìn về phía Phương Vận lại đầy bối rối và lo lắng.

Bên cạnh Cảnh Quân, vẫn là Thái hậu với khuôn mặt được che kín hoàn toàn bằng tấm voan đen.

Sau khi Cảnh Quân hỏi xong, không ai trả lời; hầu hết mọi người đều nhìn về phía Phương Vận.

Phương Vận vẫn ngồi trên xe ngựa của Vũ Hầu, không nói gì cả.

Một lúc sau, Thái hậu thì thầm vào tai Cảnh Quân, và chỉ sau đó cô mới mở miệng hỏi: “Quan Phương thân mến, lần đầu tiên đảm nhận chức vụ này, có điều gì muốn báo cáo không?”

Phương Vận mỉm cười và nói: “Cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm đến thần thiếp. Lần đầu tiên đứng đầu các công việc chính trị, thần thiếp còn chưa quen thuộc lắm. Là người đứng đầu Nội các, người dẫn đầu tất cả các quan lại, thần thiếp chỉ có thể báo cáo cho Hoàng thượng biết sau khi đã nắm vững các công việc liên quan đến Nội các. Nếu Hoàng thượng thông cảm, xin phép thần thiếp mượn một số quan lại am hiểu về công việc của Nội các, Bộ Hành chính và Bộ Lễ để hỗ trợ thần thiếp, góp phần phục hồi Cảnh Quốc.”

Thân thể của Cảnh Quân bỗng nhiên cứng đờ; cô quay đầu nhìn về phía Thái hậu.

Thái hậu lại thì thầm vào tai cô, và sau một lúc suy nghĩ, Cảnh Quân mới từ từ tổ chức lại lời nói của mình: “Lời nói của Quan Phương rất hợp lý, nhưng quốc gia có luật pháp, gia đình có quy tắc; những quy định đã được đặt ra thì không thể phá vỡ được. Nếu không vượt quá ba người, thì cũng không sao cả.”

“Cảm ơn Hoàng thượng, thần thiếp chỉ cần ba người là đủ.” Phương Vận nói.

Cảnh Quân do dự một lát, rồi gật đầu: “Hoàng thượng chuẩn y.”

Các quan lại nhìn hai người trên triều đình, lắng nghe cuộc đối thoại giữa họ, trong lòng tràn ngập đủ loại cảm xúc phức tạp.

Chỉ vài năm trước, Phương Vận vẫn chỉ là một thiếu niên non nớt, nhưng bây giờ, ông ta đã nắm quyền lực lớn trong triều đình, và về mặt danh tiếng, thậm chí còn vượt qua cả Liễu Sơn của những năm trước.

Người Cảnh Quân ngày xưa ấy, cũng không còn là đứa trẻ hay khóc lóc, ăn uống lung tung trên Kim Luân Điện nữa; bây giờ, ông ta sống trong sự thận trọng và e dè, khiến người ta cảm thương.

Hôm nay, Phương Vận chính thức nhậm chức, nhưng không có việc gì cần báo cáo, vì vậy dù các quan lại có thái độ như thế nào đi nữa, họ cũng giữ im lặng và không gây khó dễ cho Phương Vận – đúng là “trước hết là lễ nghi, sau đó mới đến vũ lực”.

Còn về việc Phương Vận sử dụng những người thuộc phe mình, các quan lại càng không hề phản đối.

Điều mà các quan lại sợ nhất không phải là Phương Vận am hiểu về công việc chính trị, mà là sợ rằng ông ta sẽ làm mọi thứ một cách tùy tiện, nếu không hiểu gì cả. Họ thực sự mong muốn Phương Vận sẽ nhanh chóng hiểu rõ cách vận hành của nội các và triều đình.

Khi không còn việc gì để làm, các quan lại được hoạn quan thông báo rằng buổi họp đã kết thúc.

Mọi người lần lượt rời khỏi Phụng Thiên Điện.

Một số quan lại nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán và thở phào nhẹ nhõm; vì Phương Vận hôm nay không gây ra bất kỳ rắc rối nào trên Kim Luân Điện, điều đó chứng tỏ đây là một khởi đầu tốt.

Lúc này, viên hoạn quan đứng đầu Viện Nội Thị bước nhanh đến, chào hỏi Phương Vận rồi nở nụ cười nói: “Phương Hư Thánh thân mến, ngài vừa mới gia nhập nội các, Hoàng thái hậu đã sai tôi đến hướng dẫn ngài một chút.”

Phương Vận gật đầu và nói: “Vậy chúng ta cùng đi và nói chuyện nhé; tôi khá là xa lạ với cơ cấu của nội các. Tướng Cao, các ngài định đi làm việc hay cùng đi với nhau?”

Bên cạnh, Tào Đức An cười nói: “Việc ngài nhậm chức hôm nay là sự kiện quan trọng nhất; tất cả mọi người trong nội các đều nên đi theo ngài.”

Phương Vận chỉ gật đầu mà không nói thêm gì.

Viên hoạn quan đứng đầu vừa đi vừa giới thiệu về cơ cấu của nội các.

Nội các là sản phẩm của cuộc đấu tranh giữa những người học giả và quyền lực hoàng gia; đồng thời, nó cũng là sự cải tiến từ hệ thống Tam công Cửu khanh thời nhà Tần và nhà Hán.

Quyền lực của nội các và hoàng quyền luôn tồn tại trong trạng thái cân bằng đối kháng nhau: khi vua chúa mạnh mẽ thì nội các yếu đi; ngược lại, khi vua chúa yếu đuối thì nội các lại trở nên mạnh mẽ hơn.

Nói chung, quyền lực của các nội các trong mười quốc gia này đang không ngừng tăng lên theo hướng xoắn ốc, và điều này chủ yếu liên quan đến thái độ của Học viện Thánh. So với việc vua chúa trị vì đất nước, Học viện Thánh tin tưởng nhiều hơn vào những người học giả đã trải qua nhiều năm học tập và nỗ lực không ngừng để nâng cao bản thân; đồng thời, Học viện Thánh cũng không muốn lặp lại những bi kịch mà các nhà học giả từng phải gánh chịu trong thời kỳ hoàng quyền được coi là tối thượng.

Quyền lực của nội các do Cảnh Quốc đứng đầu đã từ từ tăng lên cho đến khi vị tiên đế qua đời và Liễu Sơn lên ngôi. Kể từ đó, quyền lực của nội các do Cảnh Quốc điều hành bỗng nhiên tăng vọt, trở nên mạnh mẽ chưa từng có.

Nhóm người tiếp tục đi bộ và sớm đến một căn biệt thự rất lớn. Trên đó có một tấm biển đỏ viền xanh, với dòng chữ “Văn Uyên Các”. Sau khi Phương Vận bước vào, người eunuch giữ chức vụ then chốt mỉm cười và nói: “Đây chính là Văn Uyên Các – nơi ban đầu các đại thần trong nội các làm việc. Sau đó, nơi này được sử dụng riêng cho Tả Tướng. Từ đó trở đi, các vị đại thần đều có văn phòng riêng biệt; ví dụ như Văn Uyên Các này, còn được gọi là Tả Tướng Các nữa.”

Bên trong Văn Uyên Các, sau khi Phương Vận bước vào, các quan chức đều chào hỏi một cách long trọng. Phương Vận Nhượng tiếp tục dẫn đoàn đi tham quan nội các dưới sự hướng dẫn của người eunuch giữ chức vụ then chốt.

Mọi người đi đến tòa nhà nhỏ ở phía đông của Văn Uyên Các. Người eunuch giữ chức vụ then chốt giải thích: “Nơi này ban đầu được gọi là Phòng Chế Sắc – nơi dùng để soạn thảo các sắc lệnh, chiếu thư, công bố… chủ yếu phục vụ cho vua chúa. Phòng đối diện thì dành cho các quan chức, chẳng hạn như việc ghi nhận thành tích quân sự hay lưu trữ các hồ sơ liên quan. Sau này… vị Tả Tướng tiền nhiệm đã sáp nhập sáu bộ trong nội các, hợp nhất hai phòng này thành ‘Phòng Văn Thư’, đồng thời bãi bỏ sáu khoa; vì vậy, nhiều cơ quan đã thay đổi theo đó.” Khi nhắc đến Liễu Sơn, người eunuch giữ chức vụ then chốt nói một cách né tránh.

Tuy nhiên, Phương Vận lại bình luận: “Dù Liễu Sơn là kẻ phản bội và thông đồng với kẻ thù, nhưng ông ta thực sự rất có tài năng. Việc bãi bỏ sáu khoa hay thiết lập Phòng Văn Thư đề

Mọi người đều nghĩ rằng ông Giang vẫn còn rất giỏi; nếu không khen ngợi Liễu Sơn, làm sao có thể làm nổi bật sự xuất sắc của Phương Vận chứ? Nếu như xem thường Liễu Sơn đến mức khiến họ trở nên vô dụng, thì việc Phương Vận chiến thắng cũng chẳng có gì đáng được ca ngợi cả.

Người eunuch cầm quyền dẫn Phương Vận vào tòa lớn của Văn Uyên Các. Ngay khi bước vào, họ thấy rất nhiều bàn ghế và đống giấy tờ; các quan lại đi lại không ngừng nghỉ.

Chưa kịp cho các quan lại kịp chào hỏi, Phương Vận đã nói: “Các ngươi tiếp tục công việc của mình đi. Trừ khi có sự hiện diện của Cảnh Quân, miễn là các ngươi đang giải quyết công việc gì đó, thì không cần phải chào hỏi ai cả. Những người đang cống hiến cho đất nước không nên bị coi thường; đó chính là quy tắc đầu tiên của ta. Đi đi.”

Các quan lại cảm ơn Phương Vận rồi tiếp tục thực hiện công việc của mình, nhưng hầu hết trong số họ đều cảm thấy lo lắng.

Hơn một nửa số quan lại này đều là những người từ thời Tả Tướng; tuy nhiên, họ không có đủ địa vị để tham gia vào các hoạt động của Liễu Đảng. Dù vậy, khi nhìn thấy Phương Vận, họ vẫn cảm thấy rất sợ hãi.

Người eunuch cầm quyền tiếp tục giải thích: “Vào thời kỳ đầu của Thập Quốc, công việc chính trị rất bận rộn; những người có học thức và tài năng có thể hỗ trợ nhà vua trong việc xử lý các vấn đề quốc gia, nhưng nhà vua khó có thể đảm nhận hết mọi công việc đó. Vì vậy, người ta đã đặt ra một số phương thức giúp nhà vua xử lý công việc một cách thuận tiện hơn. Chẳng hạn, ngoại trừ những bản kiến nghị khẩn cấp, tất cả các giấy tờ đều được gửi đến Nội các; sau đó, tùy theo nội dung của giấy tờ, chúng sẽ được chuyển đến một trong bốn vị thủ tướng để xử lý. Khi nhận được giấy tờ, mỗi vị thủ tướng sẽ viết ra biện pháp xử lý và dán chúng lên giấy tờ đó, sau đó mới gửi chúng đến nhà vua. Quá trình này được gọi là ‘phiếu đề xuất’ hay ‘phê duyệt’. Ban đầu, việc ‘phiếu đề xuất’ chỉ nhằm mục đích hỗ trợ nhà vua nhanh chóng xem xét các bản kiến nghị; nhưng sau này, quy trình này đã được cải tiến, và giờ đây, bất kỳ bản kiến nghị nào cũng phải qua quá trình ‘phiếu đề xuất’ trước khi được đưa đến trước mặt nhà vua.”

Phương Vận nói: “Ta biết điều đó. Sau khi các bản kiến nghị đã được ‘phiếu đề xuất’, chúng sẽ được nhà vua xem xét bằng bút đỏ; nhà vua có thể viết ra ý kiến của mình hoặc trực tiếp quyết định liệu có thông qua hay không. Vậy nếu nhà vua không đồng ý với cách xử l