Mọi người đều không hiểu tại sao vị lão nhân lại tức giận, cũng không dám hỏi thêm gì nữa. Ba người trong nhóm Diện Dự Không bước ra ngoài, còn Phương Vận thì lấy ra một bộ trang phục của người học giả để thay vào; bộ quần áo trước đó của anh ta đã rách rưới đến mức không thể sử dụng được nữa. Khi Diện Dự Không bước ra ngoài, rất nhiều người bên ngoài đều mỉm cười chúc mừng; còn khi Tôn Nãi Dũng và Mạc San ra ngoài, mọi người cũng coi đó là điều hiển nhiên.

Khi Phương Vận – người mặc đầy đủ trang phục của người học giả – bước ra ngoài, tất cả mọi người đều sững sờ, kể cả Lý Văn Ưng cũng vậy; sau đó, niềm vui khôn tả hiện rõ trên khuôn mặt họ.

“Chuyện gì vậy? Người thứ tư bước ra lại là một người học giả?”

“Có vẻ như đó là Phương Vận.”

“Dù đó có phải là Phương Vận đi nữa, thì anh ta vẫn là một người học giả mà! Làm sao một người học giả có thể vượt qua con đường Thánh Cổ được? Làm sao anh ta lại xếp thứ tư! Các bạn nhìn này, chỉ có sáu người trong nhóm này đã vượt qua được… Vậy Các quốc gia khác – người thiên tài kia đâu rồi? Chắc chắn có điều gì đó không ổn!”

“Hãy im lặng một chút đã, chờ đợi xem sao đã rồi hãy nói.”

Hàng trăm người đều im lặng, chờ đợi Phương Vận và những người khác tiến lại gần.

Một quan chức của Quốc gia Khánh vội vàng bước tới, cười nói với Diện Dự Không đang đi phía trước: “Ngài Diện, lần này trên con đường Thánh Cổ, ngài xếp thứ nhất phải không?”

Diện Dự Không gật đầu.

“Vậy… Cảnh Quốc và Phương Vận kia tại sao lại cùng ngài xuất hiện ngoài đây?”

“Anh ta cũng đã vượt qua con đường Thánh Cổ và xếp thứ tư.” Diện Dự Không trả lời xong, không quan tâm đến người đó nữa, và tiếp tục bước đi.

Quan chức của Quốc gia Khánh đứng đó như bị hóa đá, muốn kéo Diện Dự Không lại để hỏi lại một lần nữa, nhưng anh ta đã nghe rõ ràng rằng Phương Vận đã xếp thứ tư trên con đường Thánh Cổ, thuộc top mười người hàng đầu… Điều đó có nghĩa là số điểm của anh ta sẽ tăng gấp đôi!

Những người xung quanh nhìn Phương Vận, họ biết rằng con đường Thánh Cổ này không phải là cuộc thi về thơ ca hay tài năng, mà là cuộc thi về khả năng sinh tồn và sức mạnh thực sự; chỉ những ai có đủ sức mạnh mới đủ tư cách bước vào Thánh Cổ.

“Một người học giả chỉ đứng thứ tư trong số những thiên tài và cử nhân khác… Chuyện này… liệu mười quốc gia sắp có biến động lớn chăng?”

“May mà chỉ là cử nhân và học giả thôi; nếu có cả tiến sĩ tham gia, anh ta chắc chắn sẽ vào top mười. Tôi, một tiến sĩ, thì thật là không xứng đáng!”

“Làm sao anh ta lại có thể vượt qua con đường Thánh Cổ được nhỉ? Hồi tôi còn là cử nhân, tôi cũng đã đi qua đó… Nơi đó thực sự giống như một dãy núi đầy dao găm và biển lửa. Làm sao một học giả như anh ta lại có thể làm được chứ!”

Mọi người bàn tán rất nhiều, suy đoán liên tục… Cuối cùng, họ chỉ đưa ra một kết luận buộc phải chấp nhận: Phương Vận không sợ đau!

Ngoài điều đó ra, mọi người không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khác.

Họ còn nhận ra một điều nữa: trong số Khổng Thánh và sáu người khác, chỉ có Diện Dự Không nằm trong top sáu; còn lại, tất cả đều là đệ tử của Bán Thánh Gia Tộc.

“Chẳng lẽ… thực sự sắp có biến động lớn xảy ra sao?”

“Năm nay, cuộc thi Thánh Cổ diễn ra sớm hơn dự kiến; nhiều gia tộc đã tính toán sai lầm. Những thiên tài kia còn quá trẻ… Nếu chờ thêm hai năm nữa, dù không bằng Diện Dự Không, họ cũng sẽ không kém người khác đâu. Nếu biết trước rằng cuộc thi sẽ sớm diễn ra, những tiến sĩ kia chắc hẳn vẫn chỉ là cử nhân mà thôi.”

“Nhìn kìa… có người đang viết danh sách các người vượt qua được con đường Thánh Cổ đấy.”

Mọi người nhìn lại, thấy một tấm giấy trắng lớn được dán ở một bên của đại sảnh văn học; một vị hàn lâm đứng cách đó khoảng một trượng, cây bút trong tay ông bay về phía tấm giấy để ghi lại danh sách những người đã vượt qua được con đường Thánh Cổ.

Phương Vận nhìn qua danh sách, sau đó cùng với Lý Văn Ưng bàn luận về con đường Thánh Cổ và đi về phía nơi Khổng Phủ Học Cung đang nghỉ ngơi, chờ đợi buổi hội văn học vào buổi tối – nơi mà những ai viết xong thơ văn sẽ nhận được ánh trăng, và sau đó chính thức bước vào Thánh Cổ.

Hai mươi phút sau, Lý Phan Minh xuất hiện, khuôn mặt đầy mệt mỏi; con thỏ lớn cũng không còn đeo trên lưng ông nữa, mà đi theo phía sau một cách ngoan ngoãn.

Lý Phan Minh đi về phía cầu thú, thấy phía trước có hàng chục người đang nghỉ ngơi; ông hỏi người đầu tiên đến đây, nhưng không ai từng thấy Phương Vận cả.

“Dù sao thì anh ta cũng là người học giả đứng đầu, thơ văn của anh ta cũng rất giỏi… Dù không nhận được thêm ánh trăng nào, anh ta vẫn sẽ an toàn mà thôi.”

“Lý Phan Minh” nghĩ thầm trong lòng, rồi ngồi xuống nghỉ ngơi, quyết tâm sẽ chờ đến khi lấy lại được đủ sức lực mới băng qua cây cầu thú vật đó.

Con thỏ lớn chạy qua chạy lại, liên tục ngửi khắp nơi; không lâu sau, nó đã trở về bên cạnh Lý Phan Minh một cách vui vẻ.

Mười lăm phút trôi qua, Liễu Tử Trí bước ra khỏi làn sương mù và từ từ tiến về phía cây cầu thú vật. Khuôn mặt Liễu Tử Trí tái nhợt, tâm trạng u ám; anh ta nhìn kỹ xung quanh và phát hiện ra rằng không có Phương Vận, liền thấy tâm trạng của mình dần tốt lên.

Khi đến gần cây cầu, Liễu Tử Trí nghe thấy mọi người đang bàn tán về Phương Vận, liền đi lại gần hơn để nghe lén.

“Có ai thấy Phương Vận chưa?” một người hỏi.

“Anh Phan Minh cũng vừa hỏi lúc nãy; có vẻ như Phương Vận chưa thể vượt qua làn sương mù đó.”

“Dĩ nhiên rồi… Một kẻ chỉ là học giả bình thường mà có thể vượt qua làn sương mù này, thì chúng ta – những người đã đỗ cử nhân – sẽ phải đặt mặt vào đâu đây?”

“Nhưng làn sương mù này thực sự quá đáng sợ… Đây chỉ là loại sương mù bình thường thôi; nếu là loại sương mù mạnh mẽ hơn, chúng ta chắc chắn sẽ chết. Hơn nữa, làn sương mù này còn có thể biến thành những con bướm… Nghĩ đến điều đó thật là đáng sợ.”

“Khi làn sương mù mới bắt đầu biến thành bướm, nó còn yếu ớt lắm; nhưng nếu cho nó đủ thời gian phát triển, thậm chí cả Thánh Địa cũng sẽ thuộc về nó… Vì vậy, các tộc quái vật và những vật lạ trong Thánh Địa sẽ tìm mọi cách để ngăn chặn việc làn sương mù biến thành bướm… Một khi điều đó xảy ra, chúng sẽ liên kết với nhau để tiêu diệt những con bướm đó, không để chúng phát triển thêm nữa.”

“Nghe nói Hoàng Yêu có một con bướm như vậy… Thật là đáng sợ…”

“Thôi, đừng nói nhiều nữa… Hãy cùng nhau lấy lại sức lực và cố gắng đứng trong top ba mươi… Nếu không thể, ít nhất cũng phải đứng trong top tám mươi…”

Nghe những lời này, Liễu Tử Trí cảm thấy vui mừng trong lòng… Chỉ cần Phương Vận không thể vào top ba mươi và không nhận được thêm điểm “Nguyệt Hoa”, thì dù Phương Vận mạnh mẽ đến đâu trong Thánh Địa, cũng khó mà làm được gì được.

Lý Phan Minh đang ngồi bên cạnh; khi nhớ lại việc trước đây Lý Phan Minh đã phản đối mình bên bờ sông, Liễu Tử Trí liền mỉm cười và nói: “Anh Phan Minh ơi, em xin lỗi anh… Em không ngờ rằng Phương Vận Chân lại có thể vượt qua được Dòng Sông Yếu Ảo và Hẻm Núi Gió Kỳ Lạ… Thật là em thiếu hiểu bi

“(Trang văn học Bình Nam)”

Lý Phan Minh ngẩng đầu nhìn Liễu Tử Trí một cái, rồi thở dài một cách thờ ơ.

Liễu Tử Trí vốn muốn giải quyết mâu thuẫn với Lý Phan Minh, bởi dù sao đối phương cũng là người của gia tộc Kỷ, nhưng không ngờ anh ta lại có thái độ như vậy – rõ ràng anh ta rất thân thiện với Phương Vận. Trong lòng cô càng thêm bực tức và nói: “Thật đáng tiếc… Phương Vận sẽ không thể lọt vào top ba mươi tại con đường Thánh Cổ đâu. Nếu anh ấy có thể vào được top ba mươi và nhận được những phần thưởng bổ sung, thì anh ấy sẽ an toàn hơn nhiều trong Thánh Cổ. Tôi nghe nói, rất ít người sống sót trở về sau các cuộc hành trình tại Thánh Cổ.”

“Nếu Phương Vận đã có thể vượt qua Hẻm Núi Gió Kỳ Lạ, thì việc an toàn rời khỏi Thánh Cổ chắc chắn sẽ không thành vấn đề,” Lý Phan Minh nói.

“Nhưng cũng chưa chắc đâu… Ít nhất còn phải vượt qua khu vực Sương Mù Đổi Màu trước khi có thể nói là không sợ Thánh Cổ,” Liễu Tử Trí mỉm cười.

Lý Phan Minh chỉ khẽ gầm một tiếng, rồi không quan tâm đến Liễu Tử Trí nữa.

Bên cạnh, con thỏ lớn nhìn Liễu Tử Trí bằng ánh mắt coi thường.

Thời gian trôi qua, ngày càng nhiều người hoàn thành con đường Thánh Cổ; trong top sáu mươi người, có năm mươi bốn người là đệ tử của Chúng Thánh Thế Gia, còn những người ở sau top sáu mươi thì phần lớn không phải đệ tử của Chúng Thánh Thế Gia. Nếu không phải vì sự xâm lược của loài yêu tinh vào Lưỡng Giới Sơn, một số đệ tử của Bán Thánh Gia Tộc sẽ không thể tham gia, và con đường Thánh Cổ sẽ càng trở nên khốc liệt hơn nữa.

Sau hai mươi phút, Lý Phan Minh đã đi qua cây cầu thú và thành công trong việc vượt qua con đường Thánh Cổ.

Không lâu sau đó, Liễu Tử Trí cũng hoàn thành hành trình và xuất hiện trong Điện Văn. Anh ta không quan tâm đến bộ quần áo rách rưới, vội vàng bước ra khỏi điện và nhìn quanh, rồi phát hiện ra một bảng danh sách bên cạnh. Tim anh ta như đập thình thịch…

“Hy vọng là số người không dưới tám mươi! Hy vọng là số người không dưới tám mươi!” Anh ta nghĩ trong lòng, ngừng thở và nhìn xuống phía cuối bảng danh sách.

Đó là dòng chữ được viết bằng nét bút tuyệt đẹp của một hàn lâm: “Số 76… Liễu Tử Trí.”

Liễu Tử Trí Nắm chặt đôi nắm tay, gần như muốn la lên, anh biết rằng mình vốn dĩ không xứng đáng có tên trong top tám mươi người giành được danh hiệu “cử nhân”, nhưng nhờ sự giúp đỡ hết lòng của Tả Tướng, anh mới có cơ hội tiến bộ về kỹ năng trong những ngày qua. Tuy nhiên, cơ hội đó vẫn rất mong manh, và chỉ đến lúc này anh mới thực sự yên tâm.

“Hãy xem những người đứng trong top mười là ai…” Liễu Tử Trí tự hỏi trong lòng, bắt đầu từ người đứng đầu – Diện Dự Không– và khi đọc đến tên “Phương Vận” ở vị trí thứ tư, trái tim anh bỗng se lại; anh vô thức nghĩ rằng đó là tên trùng hợp, nhưng một nỗi sợ hãi không thể kiểm soát đã dâng trào trong lòng anh.

“Chắc chắn không phải là Phương Vận! Chắc chắn không… Chắc chắn không…” Liễu Tử Trí liên tục tự an ủi mình, nhưng càng làm vậy, nỗi sợ hãi trong anh càng tăng lên. Trong đầu anh không khỏi hiện lên hình ảnh Phương Vận vượt qua mình tại Thung lũng Gió Kỳ lạ; anh vẫn nhớ rõ khoảnh khắc đó – dù đã nghĩ mình thua cuộc, nhưng cuối cùng Phương Vận vẫn vượt qua mình, điều đó gây ra cho anh một tổn thương lớn vô cùng.

Liễu Tử Trí bước đi với bước chân nặng nề đến bên cạnh vị Hàn lâm ấy, trong lòng cầu nguyện đi cầu nguyện lại hàng trăm lần, rồi mới nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ngài Hàn lâm, người đứng thứ tư trên danh sách đó là người quốc gia nào?”

Vị Hàn lâm nhìn Liễu Tử Trí một cái và nói: “Cảnh Quốc Phương Vận Anh không biết à? Anh nghĩ đó là tên trùng hợp sao? Không phải đâu, chính là người đó! Không chỉ có anh hỏi, ngay cả Phương Mạo Tài – người đã viết bài “Lục Sở Minh” – cũng đã hỏi điều này rồi.”

Cơ thể Liễu Tử Trí run rẩy; anh chẳng kịp hỏi thêm gì nữa, câu trả lời của vị Hàn lâm đã khiến anh im lặng.

Đúng lúc đó, Liễu Tử Trí nghe thấy một tiếng cười kỳ lạ; anh nhìn theo hướng đó và thấy một con thỏ lớn đang đứng thẳng, che miệng bằng hai chân trước và cười một cách kỳ quặc, ánh mắt nó nhìn anh như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch vậy.

Liễu Tử Trí suýt nữa phát điên; bị Phương Vận vượt qua thì đã đành, nhưng làm sao một con thỏ cũng có quyền cười nhạo mình chứ!

Bên cạnh, Lý Phan Minh mỉm cười xin lỗi: “Anh Liễu ơi, thật sự xin lỗi, con thỏ nhà chúng tôi không biết cách cư xử, làm anh phải phiền lòng rồi.”

Nói xong, cậu ta dùng đầu ngón chân đẩy nhẹ con thỏ lớn để nó bình tĩnh lại.

Ai ngờ con thỏ lại chạy xa đi, rồi chỉ vào Liễu Tử Trí và cười không ngừng.

Mọi người xung quanh đều tò mò nhìn về phía Liễu Tử Trí; một vị đại học giả lại bị một con thỏ chế giễu, đây thực sự là một chuyện thú vị hiếm có.

“Ài, cũng đành thôi.” Lý Phan Minh thở dài rồi rời đi.

Liễu Tử Trí tức giận đến mức mặt đỏ bừng, ước gì mình có thể chui xuống một cái khe nào đó.

Khoảng bốn giờ chiều, khi mặt trời vẫn chưa lặn, mọi người từ khắp nơi trong thành phố bắt đầu đổ về khu vực trung tâm thành phố – Khổng Phủ Học Cung.

Trước cửa Khổng Phủ Học Cung, đã có rất nhiều sinh viên bận rộn chuẩn bị. Một số người đang dựng sân khấu cho buổi hội văn học; những người được mời tham gia sẽ viết thơ, làm văn trên sân khấu này. Những người khác thì chuẩn bị bàn ghế phục vụ khách mời.

Xung quanh quảng trường Khổng Phủ Học Cung, mái nhà của tất cả các ngôi nhà đều bằng phẳng, và trên những mái nhà đó cũng được bày đầy bàn ghế. Vào những dịp như thế này, những vị trí trên mái nhà này thường được bán với giá cao; những người không nhận được lời mời tham gia buổi hội văn học sẽ tìm mọi cách để mua được chỗ trên mái nhà.

Buổi hội văn học Thượng Hương hàng năm luôn thu hút hàng vạn người đến trước cổng học viện. Năm nay chắc chắn sẽ càng sôi động hơn bao giờ hết, bởi vì có rất nhiều tin đồn lan truyền: có người nói rằng bốn nhân tài lớn nhất thời đại này sẽ tụ họp lại với nhau; người ta cũng nói rằng “Người ẩn dật”, một trong bốn nhân tài đó, cũng sẽ đến; có người thì cho rằng bốn nhân tài thế hệ trước cùng với Lý Văn Ưng– người được mệnh danh là nhân tài thứ năm– cũng đã đến; thậm chí còn có tin đồn rằng ngay cả một bán thánh cũng có thể đến tham dự buổi hội văn học này.

P.S.:

“Tam canh” là vào lúc nửa đêm, tức là khá muộn.