“Làm sao bây giờ đây? Ngài Phong luôn khó lường; hôm nay đi sang thế giới yêu tinh, ngày mai đã trở về rồi. Nếu Phương Vận Chân chưa chết, chắc chắn ông ta sẽ giết hết chúng ta.” Một người nói.

“Còn biết làm gì được nữa… Chỉ còn cách giết Phương Vận để trả thù mà thôi! Không hiểu cái nửa thánh nào lại tàn nhẫn đến mức dùng sức mạnh của đền thờ thiêng liêng để ám hại chúng ta qua các ấn phẩm hàng tháng của “Thánh Đạo”. Bài “Luật Thư Minh” kia lại là loại văn bản đầy ý chí và tinh thần chiến đấu… Việc chúng ta phải thay đổi lối suy nghĩ đã mâu thuẫn hoàn toàn với triết lý trong bài viết đó; những ai may mắn sống sót chỉ là những người có số mạng lớn mà thôi.”

“Đúng là thủ đoạn của một nửa thánh… Lần này, ít nhất hai mươi phần trăm trong chúng ta đã chết hoặc bị mất trí tuệ; ít nhất năm mươi phần trăm khác đã bị tổn thương nghiêm trọng. May mắn thay, thế giới yêu tinh có rất nhiều báu vật quý giá, có thể giúp chúng ta hồi phục… Chỉ là không biết khi nào mới đến lượt chúng ta.”

“Tôi luôn theo dõi diễn biến của Những Nhân Loại – người thiên tài đó… Về chuyện của Phương Vận, tôi biết rất rõ. Cách đây vài ngày, nhóm học giả gồm Phương Vận Hòa và Châu Văn Viện đã đi giết yêu tinh ở huyện Mǐ… Theo lý thuyết, hôm nay họ phải trở về Đại Nguyên Phủ rồi… Chúng ta chỉ cần tiếp đón họ trên đường từ huyện Mǐ về Đại Nguyên Phủ và giết họ là xong.”

“Chỉ giết một mình hắn hay giết tất cả?”

“Vì ngài Phong đang tức giận, chắc chắn ông ta sẽ muốn giết hết tất cả. Tôi sẽ lập tức triệu tập mọi người… Dù __TERM022__ có gặp vấn đề gì đi nữa, miễn là họ còn có khả năng chiến đấu, tất cả đều phải đi!”

“Nhóm học giả đó thường chỉ có ba bốn người đỗ cử nhân mà thôi… Cần thiết phải đi tất cả sao?”

“Các bạn đều biết tính cách của ngài Phong mà… Nếu chúng ta không ra sức hết mình, e rằng __TERM014__ sẽ trốn thoát và chúng ta sẽ chết chắc. Vì nửa thánh đã dùng “Luật Thư Minh” để giết hại nhiều người như vậy, chúng ta tất nhiên phải trả thù! Tôi sẽ mang theo lệnh của ngài Phong, mời ba vị tiến sĩ và tất cả các cử nhân, cùng với hai vị tướng yêu tinh và mười tướng lính yêu tinh… Đó chính là toàn bộ sức mạnh của chúng tôi tại Giáo phái Kinh thành Sợ Hãi… Dù __TERM014__ có dẫn theo toàn bộ quân đội của __TERM007__ đi nữa, hắn cũng chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.”

“Quân đội của __TERM007__ chỉ có một vị tiến sĩ thôi… Những người còn lại đều chỉ là cử nhân và học giả mà thôi… Hoàn toàn không thể so s

Trừ khi tất cả các quan chức của Đại Nguyên Phủ đều ra trận, nếu không thì Phương Vận chắc chắn sẽ chết; điều duy nhất chúng ta lo lắng bây giờ là Lý Văn Ưng và Trương Phá Dự.”

“Lý Văn Ưng và Trương Phá Dự đều đang ở Ngọc Hải Thành; họ không kịp thời tiếp viện. Vì chúng ta đã huy động toàn bộ lực lượng của Thanh Trấn Phong, cuộc chiến này chắc chắn sẽ thành công!”

“Thì quyết định như vậy đi. Sức mạnh của Đền Thánh bao phủ khu vực xung quanh thành phố trong khoảng hai mươi dặm; chúng ta sẽ mai phục cách Đại Nguyên Phủ ba mươi dặm, tiêu diệt hết những người thuộc nhóm Tiểu Tài rồi lập tức rút lui.”

“Họ có lẽ sẽ đến Đại Nguyên Phủ vào buổi chiều; bây giờ chúng ta hãy tập trung lực lượng và mai phục vào buổi chiều! Chắc chắn phải kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng!”

Nửa giờ sau, hơn một trăm nhà văn và yêu tinh thuộc phe nghịch đã tập trung lại với nhau. Trong số họ, ba vị tiến sĩ và hai vị tướng yêu tinh có địa vị cao nhất; tiếp theo là hai mươi vị tú tài và mười vị tướng yêu tinh; phần còn lại đều là những người thuộc nhóm Tiểu Tài và binh lính yêu tinh – đủ sức tiêu diệt toàn bộ quân đội của một phủ.

Không lâu sau đó, nhóm người này rời khỏi Thanh Trấn Phong và đi về phía con đường từ huyện Mễ đến Đại Nguyên Phủ.

Nửa giờ sau khi họ rời đi, một con đại bàng yêu tinh đã hạ cánh xuống sân trong của Thanh Trấn Phong. Một nhà văn thuộc phe nghịch tiến lại gần và lấy ra một tờ giấy từ chân con đại bàng; trên tờ giấy có ghi rằng Giáo Long Cung đã dùng con rùa yêu tinh để tấn công thị trấn Lỗ Gia và giết người; Lý Văn Ưng đã tiêu diệt con rùa đó, sau đó lao vào sông Dương Tử để trả thù.

“Thị trấn Lỗ Gia cũng nằm trong huyện Mễ; nhưng vì là Lý Văn Ưng đã hành động, nên chắc chắn không liên quan gì đến nhóm Tiểu Tài của Châu Văn Viện; không cần phải báo cáo gì cả.” Nhà văn nói xong, rồi quay trở lại căn phòng để tiếp tục ghi chép và tổng hợp thông tin về các nhà văn thuộc phe Cảnh Quốc.

Thị trấn Lỗ Gia vốn dĩ đã không phải là nơi sôi động; sau khi một phần thị trấn bị con rùa yêu tinh và rắn yêu tinh phá hủy, toàn thể người dân đều chìm trong nỗi đau buồn, hầu như ai cũng mặc đồ tang.

Vừa qua 11 giờ sáng, một đoàn xe ngựa trang bị áo giáp hùng hậu đã từ hướng tây nam tiến đến; những người trên những chiếc xe này có người là những người may mắn sống sót sau trận chiến với con rùa yêu tinh, có người là quân đội và quan chức của Đại Nguyên Phủ được điều động đến tiếp viện.

Một số trong những chiếc xe ngựa được cách ly riêng biệt; trên đó không chỉ có các binh sĩ đã tham gia trận chiến hôm qua mà còn có nhân viên từ Tòa án Hình sự của Viện Thánh. Điều này nhằm ngăn chặn họ trò chuyện với người ngoài.

Một số xe khác chở xác của những con yêu tinh đã chết, trong khi những xe khác lại có những con yêu tinh còn sống – đó là lính đánh thuê của một số tiến sĩ và học giả cao cấp. Những tiến sĩ có lính đánh thuê yêu tinh khá ít; còn những người đạt cấp bậc học giả cao hơn hoặc cấp bậc Văn Vị thì gần như ai cũng có lính đánh thuê yêu tinh.

Trên chiếc xe thứ hai của đoàn quân, có hơn mười quan chức và một vị học giả lão thành, uy tín tên là Văn Trinh Hoàn; Phương Vận cũng có mặt trên chiếc xe đó.

Vị học giả già này từng giữ chức Phó Bộ trưởng Bộ Lễ; sau đó, do bất đồng quan điểm với Tả Tướng, ông đã từ chức và trở về nhà để sống tuổi già tại thành phố Đại Nguyên Phủ. Thỉnh thoảng, ông vẫn dành thời gian hướng dẫn thế hệ trẻ; ông và Cát Châu Mục là bạn bè không kể tuổi tác.

Trong suốt hành trình, Phương Vận hầu như không nói gì, chỉ lắng nghe những cuộc trò chuyện phiếm của các quan chức. Trong khoang xe này, có một vị học giả, tám tiến sĩ và bốn người đỗ cử nhân; dù những người này không phải là những người có tài năng xuất chúng, nhưng Phương Vận vẫn có thể cảm nhận được sự tỏa sáng của tài năng và năng lượng tích cực xung quanh họ.

Do lệnh cấm của Lý Văn Ưng, mọi người đều không bàn luận sâu về tình hình hôm qua, mà chỉ trao đổi những câu chuyện bình thường. Tuy nhiên, Cát Châu Mục thỉnh thoảng liếc nhìn Phương Vận và đôi khi gửi tín hiệu cho người bạn cũ Văn Trinh Hoàn, nhưng vị học giả già vẫn giả vờ không nhìn thấy gì cả.

Khi thấy người bạn không thể kiềm chế được, Cát Châu Mục đành phải thay đổi chủ đề và nói với nụ cười: “Phương Vận à, Đại học sĩ Lý thực sự rất coi trọng anh đấy. Hôm qua, tôi nhận được lệnh kêu gọi viện trợ được in trên giấy đỏ chính thức; tôi đã cử ông Gao Chính từ Tòa án Cao cấp Châu Văn Viện và ông Trịnh cùng tướng phó Tạ đến hỗ trợ. Nhưng không lâu sau đó, Đại học sĩ Lý đã gửi thư cho tôi qua hệ thống thông tin bí mật, yêu cầu tôi trực tiếp dẫn dắt tất cả những người có thể tham gia vào việc hỗ trợ, đặc biệt là phải đưa nhân viên từ Tòa án Hình sự đi cùng để thực hiện việc cách ly, và nhấn mạnh rằng phải đảm bảo an toàn đưa anh trở về. Biết rằng việc này rất quan trọng, và lo lắng rằng bản thân mình không đủ năng lực để thực hiện một cách

“Cảm ơn ngài Hạc và Ngài Văn Hanh,” Phương Vận nói một cách kính trọng.

Văn Trinh Hoàn đã hơn bảy mươi tuổi nhưng vẫn rất minh mẫn; ông cười nói: “Đừng khách sáo thế, tôi đang muốn đi dạo một chút để rèn luyện cơ thể mà.”

Cát Châu Mục tiếp tục nói: “Vì Đại học sĩ Lý đã ra lệnh không được bàn luận về chuyện hôm qua, nên tôi cũng không hỏi thêm gì nữa. Nhưng bây giờ khi em đã trở thành sinh viên của Thánh hoàng, em phải cẩn thận trong mọi việc. Trước khi thi kỳ thi của triều đình, em đừng vào Văn Viện để tránh bị người ta phát hiện. Đến ngày thi, chúng tôi sẽ che chở cho em; chắc chắn em sẽ đỗ sinh viên, và những kẻ văn nhân xấu xa kia sẽ không biết em là sinh viên của Thánh hoàng.”

“Cảm ơn ngài,” Phương Vận đáp lại.

Bên cạnh, vị lão hàn lâm Văn Trinh Hoàn nói: “Kẻ đó ở Phong Thành sẽ làm mọi thứ để đạt được mục đích. Một khi em trở thành tú tài, em có thể sẽ phải đối mặt với những âm mưu ám sát từ phía các tiến sĩ hay quân phiệt xấu xa; em phải hết sức cẩn thận.”

Cát Châu Mục ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Nghe nói bản thảo ‘Lậu Thất Minh’ của em đang ở tay Giám Mai Công phải không?”

“Đúng vậy,” Phương Vận đáp.

Cát Châu Mục lập tức hiểu ra rằng dù Lý Văn Ưng đã ra lệnh cho Cát Châu Mục đến đây trực tiếp, nhưng việc kéo theo vị lão hàn lâm Văn Trinh Hoàn cũng là có ý định riêng – ông ta muốn thể hiện sự quan tâm đến Phương Vận thông qua việc này, và mục đích cuối cùng vẫn là bản thảo “Lậu Thất Minh”.

“Nếu sau khi Giám Mai Công đọc xong, liệu em có thể cho tôi mượn nó một chút không?”

Phương Vận do dự: “Theo tôi thấy, ‘Lậu Thất Minh’ cũng không phải là thứ quý giá gì; cho ngài mượn thì không sao cả. Nhưng có quá nhiều người muốn mượn nó rồi… Tôi không biết nên cho ai trước.”

Cát Châu Mục lập tức hiểu ra rằng lời từ chối này thực chất chỉ là cách nói để thể hiện rằng vẫn có thể thương lượng được.

“Nếu vậy, thì tôi cũng không ép buộc em nữa. Chỉ tiếc là tài năng của tôi có hạn; nếu không có ‘Lậu Thất Minh’, sẽ rất khó để tôi trở thành hàn lâm. Nếu có ai có thể giúp tôi đạt được điều đó, tôi chắc chắn sẽ coi họ như những người bạn đồng hành quý báu.” Khi nói đến đây, khuôn mặt Cát Châu Mục hơi đỏ lên; lời nói của ông ta quá thẳng thắn.

Một số người trong số những người có mặt ở đó coi thường hành động của Cát Châu Mục, nhưng đa số mọi người đều thông cảm với ông ta. Dù sao, con đường trở thành tiến sĩ cũng vô cùng gian

Một khi trở thành học giả của Hàn Lâm, người đó đã được coi là một nhân vật cấp cao trong các quốc gia này; địa vị và năng lực của họ đều được nâng cao đáng kể. Dù là vì lợi ích cá nhân hay vì lý tưởng chính nghĩa, việc nỗ lực hết sức cũng rất xứng đáng.

Trong xe xuất hiện một khoảng lặng ngắn, sau đó Văn Chinh Hoán chuyển đề tài: “Nếu em muốn che giấu danh tính học giả trước mặt Thánh Hoàng, thì em không thể tham gia cuộc thi văn học bằng thuyền rồng năm nay… Thật đáng tiếc. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Ngã Cảnh Quốc sẽ lại phải chịu sự sỉ nhục từ Quốc Khánh.”

“Chỉ là một cuộc thi văn học bằng thuyền rồng mà thôi… Thua liên tục nhiều năm như vậy, thua thêm một năm nữa cũng chẳng sao cả. Sự an toàn của Phương Vận mới là điều quan trọng nhất.”

Cát Châu Mục nói: “Nhìn vào số sinh viên trẻ tuổi trong Cảnh Quốc hiện nay, ngoại trừ Phương Vận, ai có thể sánh kịp những thiên tài của các quốc gia khác chứ? Sự an toàn của Phương Vận mới là điều cần được ưu tiên hàng đầu; những danh hiệu hão huyền kia thì không cần thiết.”

“Dù vậy, tôi vẫn không cam lòng… Thua liên tục suốt mười bảy năm rồi; thua thêm một năm nữa thì sẽ là mười tám năm.”

“Quốc Khánh thật đáng ghét! Ngã Cảnh Quốc bị bao vây bởi những kẻ man rợ từ mọi phía, nên sức mạnh quốc gia dần dần bị suy yếu. Họ không hề giúp đỡ, mà ngược lại còn luôn tìm cách gây khó dễ cho chúng ta… Đó thực sự là một điều ô nhục cho loài người!”

“Hy vọng sau này sẽ có người kế thừa Trần Thánh…” Văn Chinh Hoán thở dài.

Bầu không khí trong xe trở nên rất nặng nề. Vấn đề lớn nhất của Cảnh Quốc chính là thiếu người kế nhiệm; nếu trong vòng năm năm tới không có ai có thể Phong Thánh, thì một khi Thánh Hoàng qua đời, Cảnh Quốc chắc chắn sẽ bị hai nước láng giềng là Quốc Khánh và Vũ Quốc xâm lược.

Đoàn xe lớn này dừng lại bên ngoài thị trấn Lư Gia Trấn. Phương Vận cùng tất cả các học viên khác xuống xe để đi thăm gia đình của An Thừa Tài.

Họ tất nhiên không nói ra sự thật về chuyện An Thừa Tài và con rắn ma; nếu làm vậy, người dân trong thị trấn chắc chắn sẽ oán trách An Thừa Tài và con rắn ma đó. Họ chỉ nói rằng An Thừa Tài đã bị con rùa ma ăn thịt, và coi đó là một sự hy sinh vì đất nước; ba ngày sau, quân đội sẽ gửi tiền trợ cấp, và một trong những người con hoặc cháu trai của anh ta sẽ được miễn phí học tại trường học của huyện trong ba năm.

Lúc này, Phương Vận không mang theo tiền; anh ta nói rằng sẽ gửi một nghì