Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm; những người đã no nê và hài lòng sau bữa ăn tối, cùng với các đầu bếp và nhân viên phục vụ, cũng bắt đầu dọn dẹp cuối cùng.

Trong căn phòng của Phương Vận, bốn cánh cửa lớn đã xuất hiện, mỗi cánh dẫn đến một hướng khác nhau của con đường giao nhau; những nhà văn già tuổi lần lượt rời đi.

Tăng Nguyên tiếp tục công bố thông tin về cuộc cá cược này. Sau khi Phương Vận đưa ra những lời cam kết mạnh mẽ, số gia tộc tham gia cá cược ngày càng ít lại, cho đến khi chỉ còn lại ba mươi hai gia tộc – đây chính là cuộc cá cược vĩ đại nhất mọi thời đại. Một khi tin tức này lan truyền ra ngoài, chắc chắn các gia tộc và nhà văn khác cũng sẽ noi theo.

Ban đầu trong phòng có sáu bàn người, nhưng giờ chỉ còn lại bốn bàn.

Tăng Nguyên hỏi: “Phương Vận ơi, việc anh muốn cá cược với vị Vạn Dã Man kia có thật không?”

“Tất nhiên là có thật! Anh Zeng, anh có sẵn lòng giúp tôi truyền đạt thông điệp này không?”

“Chỉ cần anh nói rõ điều kiện cá cược, tôi sẽ làm theo.” Tăng Nguyên đáp.

“Được! Tôi sẽ cá cược với vị Vạn Dã Man kia rằng mình có thể viết được mười sáu bài thơ chiến tranh bất hủ trong vòng ba năm! Tôi sẽ đặt cả mạng sống của mình vào đó! Nếu Yêu Hoàng muốn giết tôi, liệu hắn có dám đặt cả mạng sống của mình vào đó không? Nếu những vị Thánh Dã Man muốn giết tôi, thì họ cũng hãy đặt cả mạng sống của mình vào đó!”

“Gì cơ? Ba năm à?”

“Anh đang tự sát đấy sao?”

“Phương Vận ơi, anh đang coi mạng sống của mình như trò chơi đấy!”

“Ba năm… Ba mươi năm, ba trăm năm cũng chưa chắc đã có thể viết được mười sáu bài thơ như vậy… Anh thực sự…” Tăng Nguyên tức giận đến mức không thể nói nên lời.

Lý Văn Ưng cau mặt, cúi đầu uống một ly rượu. Những người khác đều cố gắng thuyết phục Phương Vận, nhưng anh ta chỉ nói: “Quyết định của tôi đã rồi, mong mọi người hỗ trợ tôi.”

Tất cả đều là những người có học thức, biết lễ nghĩa; nghe Phương Vận nói như vậy, họ biết rằng nếu tiếp tục can thiệp sẽ chỉ khiến mọi người cảm thấy phiền lòng, nên không ai dám nói thêm nữa.

Dương Ngọc Hoàn cúi đầu, tay phải siết chặt lại.

Tăng Nguyên nói: “Yêu Hoàng kia dù sợ trời sợ đất nhưng có lẽ sẽ dám đặt cả mạng sống mình vào cuộc cá cược này… Nhưng những vị Thánh Dã Man thì không thể đâu… Họdù sao đi nữa là những vị bán thánh cao quý.”

“”

Phương Vận suy nghĩ một chút rồi nói: “Mạng sống của các vị Yêu Thánh quý giá lắm; vì vậy họ có thể không cần phải đặt mạng sống của mình ra làm cái cược. Chúng ta hãy thay đổi điều kiện thành việc yêu cầu họ đặt ‘Dòng Sông Ngôi Sao Cổ Đại’ làm cái cược!”

“‘Dòng Sông Ngôi Sao Cổ Đại’ là gì vậy?” Đồng Tri Phủ ngạc nhiên hỏi.

Tất cả mọi người có mặt tại đây, trừ Lý Văn Ưng và Tăng Nguyên, đều tỏ ra tò mò muốn biết. Ngay cả những người con của Bán Thánh Gia Tộc cũng vậy.

“Làm sao em biết về ‘Dòng Sông Ngôi Sao Cổ Đại’ vậy?” Tăng Nguyên ngạc nhiên không ngớt.

Chú cáo nhỏ tỏ vẻ bối rối, ánh mắt lấp lánh một chút, sau đó lười biếng nhắm mắt lại và tiếp tục nắm chặt con sao băng nhỏ đang cố gắng bay lên trời.

“Ồ? Anh Zeng đã từng nghe đến tên ‘Dòng Sông Ngôi Sao Cổ Đại’ à?” Phương Vận hỏi.

Tăng Nguyên đáp: “Tôi cũng chỉ nghe qua thôi; không rõ chi tiết là gì cả. Chỉ biết rằng nó có nguồn gốc vô cùng lớn lao.”

“Thứ đó… quả thực có nguồn gốc rất lớn.” Phương Vận mỉm cười.

“Rốt cuộc nó là cái gì vậy?”

Phương Vận lắc đầu và nói: “Không thể nói ra được; dù nói ra thì các bạn cũng sẽ không thể nhớ được.”

Lý Văn Ưng từ từ nói: “Ba năm trước, tôi phát hiện ra trong tủ của mình có thêm một tờ giấy trắng cũ kỹ. Tôi đã tìm hiểu rất lâu và phát hiện ra rằng tờ giấy đó chính là thứ tôi đã để vào đó cách đây năm năm. Lúc đó tôi mới nhớ ra rằng, ngày xưa có người nói rằng dù tôi giải thích chi tiết về ‘Dòng Sông Ngôi Sao Cổ Đại’, tôi cũng sẽ không thể nhớ được; người đó còn nói rằng hai năm nữa, ông ấy cũng sẽ quên hết. Lúc đó tôi không tin, thậm chí còn ghi chép nó xuống giấy, nhưng cuối cùng tôi cũng quên sạch.”

“Anh có thể nhớ được à?” Tăng Nguyên hỏi Phương Vận.

“Các bạn hãy đoán xem.” Phương Vận mỉm cười.

Lý Văn Ưng gật đầu và nói: “Có vẻ như Phương Vận đã thu được không chỉ những báu vật có thể nhìn thấy mà còn cả những báu vật không thể nhìn thấy nữa… Tốt lắm.”

“Việc tiết lộ bí mật này sẽ không gây ra hậu quả nghiêm trọng chứ? Có quá nhiều thông tin rồi…” Đồng Tri Phủ lo lắng hỏi.

Nhưng Phương Vận chỉ cười và nói: “Dù chúng ta có nhớ hay không, không thể viết ra được thì cũng chẳng khác gì việc không biết gì cả… Vậy thì cũng chẳng sao đâu.”

Thứ này chắc chắn sẽ được các vị Thánh cao quý ghi chép lại một cách cẩn thận. Chỉ là Văn Vị của chúng ta quá thấp, nên không đủ tư cách để xem thôi. Ai cũng biết rằng việc sử dụng Thái Cổ Tinh Hà không có nhiều ích lợi; điều thực sự quan trọng là bản thân Thái Cổ Tinh Hà mới là thứ có giá trị.”

“Thái Cổ Tinh Hà nghe có vẻ rất đặc biệt… E là trên đời này cũng không có nhiều chiếc đâu. Nếu anh muốn một cái, liệu có hơi quá không?” Tăng Nguyên nói.

“Tất nhiên không thể là bản thân Thái Cổ Tinh Hà được; những gì tôi cần chỉ là những nhánh phụ của nó thôi… Những vị Thánh dã man chắc chắn có thể cung cấp cho tôi.” Phương Vận nói xong rồi liếc nhìn Đồng Tri Phủ.

Đồng Tri Phủ lập tức hiểu ra ý của Phương Vận. Có vẻ như dù Thái Cổ Tinh Hà rất quý giá, nhưng nó vẫn nằm trong khả năng chi trả của các vị Thánh dã man… Việc dùng mạng sống của mình để đổi lấy nó quả là xứng đáng, vì vậy Phương Vận mới muốn các vị Thánh dã man dùng Thái Cổ Tinh Hà làm cái cược.

Tăng Nguyên nói một cách nghiêm túc: “Được thôi! Vụ này để tôi lo liệu. Tôi sẽ ngay lập tức cử người đến Núi Dã Man để thông báo… Nếu các vị Thánh dã man cử sứ giả đến, tôi sẽ bảo họ tìm đến anh.”

Nhưng Lý Văn Ưng lại nói: “Không cần phải phiền phức đến thế… Tôi chỉ cần gửi một bức thư đến Phòng Thánh Tây, yêu cầu họ thông báo bên ngoài tường thành đầu tiên của Lưỡng Giới Sơn… Tiếp tục thông báo cho đến khi các vị Thánh dã man đồng ý!”

Tăng Nguyên nói: “Quả là Đại nhân Kiếm Mi Lông thật là khoan dung và có tầm nhìn xa trông rộng! Nếu các vị Thánh dã man không đồng ý, không chỉ sẽ làm suy yếu tinh thần của họ, mà còn giúp tinh thần của Người Loài Chúng Ta được củng cố… Thật là hai trong một!”

Phương Vận nghiêm túc cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Đại nhân Lý đã giúp đỡ.”

Trong lòng, Tăng Nguyên cảm thấy khó hiểu… Rõ ràng việc này chỉ là Lý Văn Ưng làm một cách tình cờ thôi… Tại sao Phương Vận lại coi trọng đến thế nhỉ? Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta bỗng nhiên hiểu ra:

“Đại nhân Kiếm Mi Lông đã nghĩ rất kỹ lưỡng… Quả thật là tấm gương cho chúng ta! Như vậy, danh tiếng của Phương Vận trong Lưỡng Giới Sơn chắc chắn sẽ được truyền tụng lâu dài, và điều đó sẽ khích lệ các học trò của Người Loài Chúng Ta cố gắng học hành chăm chỉ hơn.”

“Tăng Nguyên nói.”

Phương Vận trong lòng cười thầm – dù người này tự cao tự đại, nhưng rõ ràng là một thương nhân khôn ngoan; anh ta biết cách nói chuyện một cách khéo léo. Mục đích của anh ta không phải là khích lệ các học giả, mà là tôn vinh danh tiếng của bản thân để khiến người dân của Lưỡng Giới Sơn chấp nhận mình nhiều hơn. Dù sao đây cũng là nơi tập trung của giới tinh hoa loài người; chỉ biết thi thơ hay Văn Đấu thôi là chưa đủ để khiến họ tin tưởng, nhưng việc thách thức các vị Thánh này quả thực rất hợp khẩu vị của họ.

Tăng Nguyên nói tiếp: “Theo thông lệ trước đây, nếu các vị Thánh yêu ma đồng ý, chắc chắn họ sẽ cử những người quan trọng từ phe yêu ma đến. Xin Long Tộc hãy chứng kiến sự việc, sau đó cùng nhau thề nguyền trước trời đất. Tuy nhiên, bạn cần suy nghĩ kỹ đi; phe yêu ma chỉ cần trả một cái giá nhất định là có thể phá vỡ lời hứa. Dù sao thì bạn cũng chỉ là một quan lại bình thường, chứ không phải là bán Thánh; lời thề đối với bạn có sức ràng buộc lớn, nhưng đối với họ thì không.”

“Tôi hiểu rồi. À, khi tuyên bố, hãy thêm một điều nữa: yêu cầu họ sử dụng sức mạnh của thế giới yêu ma để niêm phong ‘Thái Cổ Tinh Hà’ và giao cho tôi. Nếu tôi thắng, lời niêm phong sẽ tự động được giải phóng; nếu tôi thua, thế giới yêu ma sẽ thu hồi ‘Thái Cổ Tinh Hà’.”

Lý Văn Ưng gật đầu đồng ý.

“Điều này… họ chắc chắn sẽ không đồng ý chứ? Quá nhiều điều kiện rồi…” Tăng Nguyên nói.

“Họ sẽ đồng ý thôi. Nếu thế giới yêu ma thu hồi ‘Thái Cổ Tinh Hà’, loài người sẽ không thể ngăn cản được; họ không lo lắng về điều đó đâu.”

“À, ra vậy.”

Mọi người tiếp tục trò chuyện thêm khoảng mười lăm phút, sau đó lần lượt rời đi. Khi Lý Văn Ưng đứng dậy, Phương Vận Nhượng, Dương Ngọc Hoàn và Nunu trở về nhà, còn anh ta thì đi theo Lý Văn Ưng.

Phương Vận sử dụng sức mạnh văn chương của mình để cô lập hai người đó khỏi thế giới bên ngoài. Trong lúc đi, anh ta nói: “Ngài Lý, lần này Chúng Thánh Thế Gia đặt cược một số tiền lớn, có vẻ như điều này rất bất thường. Tất nhiên, tôi chính là yếu tố then chốt trong cuộc cá cược này, nhưng chắc chắn còn có những lý do khác đang thúc đẩy mọi chuyện. Ngài có thể chỉ bảo tôi được không?”

“Bây giờ bạn đã là một thành viên quan trọng trong nội các; ngoại trừ Cát Châu Mục và Đô đốc Lô, tất cả mọi người đều phải coi bạn là sếp của mình.”

“Có lẽ không mất bao lâu nữa, sẽ có người gọi tôi là ‘lão gia’ đấy.” Lý Văn Ưng nói.

“Ngài quá khen ngợi rồi; chỉ có những người thuộc bốn vị trí cao cấp mới được gọi là ‘lão gia’, tôi vẫn còn xa lắm mới đạt đến đó. Sau khi ngài Thành Đại Nhân rời đi, liệu ngài có vào kinh thành để giữ một trong bốn vị trí đó không?” Phương Vận hỏi.

“Không. Kinh thành là một bãi lầy lớn, không phù hợp với tôi. Tôi sợ rằng chỉ cần một cuộc tranh cãi nhỏ thôi, tôi cũng có thể buộc phải ra tay giết chết kẻ gian ác Tả Tướng ngay trên Kim Luân Điện.”

Phương Vận muốn cười nhưng lại không dám; nếu Tả Tướng thực sự dám ngang ngược, thì Lý Văn Ưng chắc chắn sẽ không ngần ngại hành động. Trong số các đại học sĩ và nhà hiền triết của mười quốc gia này, chỉ có mình Lý Văn Ưng mới làm được điều đó.

“Có vẻ như ngài đã quyết định đi đâu rồi?”

“Chưa đâu. So với những nhà hiền triết kia, tôi vẫn còn trẻ, vì vậy tôi cần phải đi rèn luyện bản thân. Hiện tại, tôi vẫn chưa chọn được nơi đi; nếu không có gì thay đổi, thì Châu Thúy Hải hoặc Thành Phế Cổ Địa có lẽ sẽ là lựa chọn hàng đầu của tôi…”

“Vậy xin ngài hãy cẩn thận nhé.” Phương Vận nói.

Lý Văn Ưng gật đầu và tiếp tục: “Về việc mà bạn Phương Tài đã nói về việc các vị thánh tham gia cá cược, tôi cũng nghi ngờ rằng nó có liên quan đến những sự kiện trước đó. Vài ngày trước, Văn Khúc Tinh đã không còn chiếu sáng lục địa Thánh Nguyên nữa; các vị thánh đã tập trung tại Viện Thánh để thảo luận. Ngay vào đêm trước khi các bạn rời khỏi Thánh Cổ, sự kiện ‘Vạn Thư Bái Nguyệt’ đã xảy ra; có lẽ các vị thánh đã sử dụng một loại Văn Bảo cực kỳ mạnh mẽ, thậm chí còn vượt qua cả những vị bán thánh Văn Bảo nữa.”

Phương Vận nhớ đến ngọn núi đã giết chết vị Thánh Chiến Man; anh ta gật đầu nhẹ.

“Không lâu sau đó, vị Thánh Chiến Man đã thiệt mạng, năm tia máu rực rỡ xuất hiện trên bầu trời – đó là dấu hiệu cho thấy các vị thánh man rợ đã tức giận. Tiếp theo, bầu trời trên Viện Thánh cũng xuất hiện những biến đổi kỳ lạ: ánh sáng lúc sáng lúc tối, những đám mây trắng bao phủ bầu trời – đó là những hiện tượng chỉ xuất hiện khi các vị thánh đang thảo luận về những vấn đề quan trọng. Dù không ai nói ra, nhưng tất cả chúng ta đều hiểu rằng các vị thánh đã xảy ra bất đồng, thậm chí còn kích hoạt một số lực lượng thánh đạo.”

Phương Vận nói: “Nghĩa là

“Vẫn chưa thể chắc chắn, chỉ có thể nói khả năng đó rất cao.” Lý Văn Ưng nói.

Phương Vận gật đầu và nói: “Cảm ơn ngài Kiếm Mi Mày.”

“Anh... đã đoán ra rằng những vị Thánh Dã Manh có thể liên kết với lực lượng của giới yêu ma để tiêu diệt anh phải không?” Lý Văn Ưng hỏi.

“Vào buổi trưa hôm nay, tôi đã trao đổi với Đồng Tri Phủ.”

Lý Văn Ưng thở dài và nói: “Lực lượng của giới yêu ma quá mạnh... Người Loài Chúng Ta... Có lẽ có thể chống chịu được một lần, nhưng sau khi sử dụng nó, có thể sẽ không thể bảo vệ được Lưỡng Giới Sơn. Anh... hiểu chứ?”

“Học trò hiểu rồi.” Phương Vận cảm thấy đắng lòng. Những vị Thánh Dã Manh chỉ có thể đi qua Lưỡng Giới Sơn, và nếu Lưỡng Giới Sơn bị mất, phe yêu ma sẽ xâm nhập trực tiếp, và lục địa Thánh Nguyên chắc chắn sẽ bị chiếm đóng. Để bảo vệ Lưỡng Giới Sơn, việc hy sinh một nửa số các vị Thánh cũng là điều không thể tránh khỏi; họ không thể dùng sức mạnh để bảo vệ Lưỡng Giới Sơn để bảo vệ một người học giả bình thường.

“Mặc dù các vị Thánh không nói ra, nhưng có lẽ họ luôn đang tìm cách... Có lẽ sau ba năm nữa, họ sẽ nghĩ ra biện pháp để bảo vệ anh.” Lý Văn Ưng nói.

Phương Vận gật đầu, lấy ra một tờ giấy, viết nhanh hơn một trăm từ, rồi đưa cho Lý Văn Ưng và nói: “Nếu ngài đi đến Biển Giam Ngục hoặc Lưỡng Giới Sơn, tôi sẽ không thể giúp được gì. Về thành phố hoang vu Cổ Địa..., tôi tình cờ biết được một số thông tin... Nếu ngài quan tâm, những thông tin này có thể sẽ hữu ích cho ngài.”

Lý Văn Ưng cúi đầu nhìn và nói: “Không ngờ anh cũng am hiểu về lĩnh vực ‘tìm hiểu lịch sử cổ đại’, tôi tưởng chỉ có người ở Cổ Địa mới nghiên cứu về điều này thôi. Với sự hướng dẫn của anh, tôi sẽ đến thành phố hoang vu Cổ Địa..., có lẽ sẽ tìm thấy những điều bất ngờ.”

“Chỉ là tôi có học hỏi một chút thôi, không thể nói là am hiểu sâu rộng được.” Phương Vận nghĩ trong lòng. Những kiến thức đó thực ra không liên quan gì đến lĩnh vực tìm hiểu lịch sử cổ đại, mà chỉ là do trong Cổ Dã Truyền Thừa có những truyền thống liên quan đến thành phố hoang vu Cổ Địa..., và những thứ đó không mấy hữu ích đối với bản thân mình; thà rằng nên giúp đỡ Lý Văn Ưng trước.

“Khi tôi đi, có lẽ sẽ không báo trước cho mọi người, vậy nên tôi xin phép chia tay trước.”

“Vậy thì tôi mong ngài Kiếm Mi Mày sẽ trở về với nhiều thành quả.” Phương Vận biết rằng Lý Văn Ưng có thói quen mỗi khi đi đến những nơi nguy