Lời nói của con quái vật cá xanh ngay lập tức đã khiến những bà cô trong chợ đều cảm thấy thương hại cho nó, và ai nấy đều nói sẽ giúp nó tìm một người vợ thuộc loài quái vật.

Phương Vận càng thấy Khổng Thành này thú vị hơn.

Con quái vật cá xanh lập tức bày tỏ lòng biết ơn, nói rằng sẽ tặng những con cá nhỏ cho mọi người, đồng thời cũng nói vài từ tiếng quái vật đơn giản.

Phương Vận cười mỉm, nhìn con quái vật cá xanh một cái rồi tiếp tục đi.

Khi đi qua trước cửa một gia đình giàu có, Phương Vận thấy một con quái vật sư tử đang chơi đùa với một nhóm trẻ em, làm cho các em vui vẻ; nó hoàn toàn giống như một con chó hiền lành vậy. Phương Vận nhìn nhóm trẻ em đó, thấy vài đứa đeo trên người những viên ngọc máu của vua quái vật, chắc chắn chúng đều xuất thân từ các gia đình quý tộc.

“Có vẻ như loài người luôn nỗ lực thuần hóa các loài quái vật,” Phương Vận nghĩ thầm.

Khi vợ chồng họ Vệ dẫn Phương Vận đến bên bờ Đại Hà Thủy, trời đã tối hoàn toàn; trên bầu trời phía trên Đại Hà Thủy có rất nhiều đèn lồng hình Khổng Minh, còn trên mặt sông thì có vô số đèn được làm từ nến – có đèn hình thuyền nhỏ, đèn hình hoa sen, thậm chí còn có đèn hình vỏ trứng nữa.

Đây là truyền thống của lục địa Thánh Nguyên: vào dịp Tết Nguyên Đán, mọi người thường thả đèn lồng; còn vào dịp Tết Trung Thu thì lại thả đèn hoa, gửi gắm những ước muốn của mình vào những chiếc đèn lồng, hy vọng chúng sẽ theo dòng nước trôi đi và giúp họ thực hiện được mong ước.

Phương Vận từ từ bước về phía Đại Hà Thủy.

Khổng Thành Ban đầu không hề có con sông này, nhưng Khổng Thánh đã dùng sức mình mở ra một con đường thủy rộng hai mươi dặm, nối phía tây với sông Việt Giang và phía đông với Đông Hải, giúp cho Khổng Thành – nơi cách Đông Hải khoảng năm trăm dặm – có thể kết nối trực tiếp với Đông Hải; con sông này được mọi người gọi là “Tiểu Dương Tử”.

Nhờ có con đường thủy Khổng Thành này, hàng hóa từ những nơi khác có thể được vận chuyển đến Khổng Thành một cách thuận tiện, giúp cho Khổng Thành và Quỹ Phủ trở nên thịnh vượng hơn.

Nhìn những người đàn ông, phụ nữ bên bờ sông, Phương Vận bỗng cảm thấy nhớ Dương Ngọc Hoàn và Nuu Nuu; sau đó, cùng với vợ chồng họ Vệ, Phương Vận mua vài chiếc đèn lồng, mang ra bên bờ Đại Hà Thủy để thả và gửi gắm những ước nguyện cho Dương Ngọc Hoàn và Nuu Nuu.

Những chiếc đèn lồng đã được thắp hết, Phương Vận cùng ba người khác bắt đầu trở về nhà. Vừa đi vài bước, bỗng nhiên phía trước vang lên tiếng móng ngựa rất ầm ĩ và mạnh mẽ. Không phải là tiếng “đập đập đập”, mà là tiếng “rầm rầm”, đồng thời có người hét lớn yêu cầu mọi người tránh ra.

Phương Vận nhìn về phía trước và thấy một đội kỵ binh đang lao nhanh trên con đường, khoảng năm mươi người, mỗi người cưỡi hai con ngựa.

Hơn một trăm con ngựa này đều rất to lớn; lưng chúng phủ đầy những chiếc vảy màu xanh lam to bằng bàn tay, trên đầu lại mọc một sừng duy nhất – đó chính là những con ngựa giáo thuần chủng, giá trị của chúng gấp hàng trăm lần so với những con ngựa giáo bình thường.

Phương Vận không khỏi thốt lên kinh ngạc. Ngay cả đội vệ sĩ của Quốc Quốc Quân cũng chỉ sử dụng khoảng hai mươi con ngựa giáo thuần chủng mà thôi; trong khi đây, đội quân này lại có tới hơn một trăm con ngựa giáo như vậy, gần như có thể thành lập một đội kỵ binh gồm mười ngàn người cưỡi ngựa giáo, và một đội quân như vậy hoàn toàn có thể đánh bại một đội quân lớn gồm năm mươi ngàn người.

Những con ngựa giáo thuần chủng này có thể đi được hai nghìn dặm mỗi ngày mà không hề mệt mỏi, nhưng lúc này chúng lại trông rất kiệt sức.

Trên lưng những con ngựa giáo thuần chủng đó đều là những người Ngưu Man, họ mặc những bộ áo giáp sắt cực kỳ tinh xảo; bề mặt áo giáp phát ra ánh sáng xanh lam nhạt. Phương Vận từng sống trong quân đội, nên ngay lập tức nhận ra đó là loại áo giáp làm từ thép lạnh được pha trộn với xương của các vị vua yêu ma. Một bộ áo giáp như vậy có giá trị lên tới hàng vạn lượng bạc, cực kỳ bền chắc; kết hợp với sức mạnh của những người Ngưu Man này, chúng có thể chống đỡ được nhiều đòn tấn công mạnh mẽ.

Nhưng điều khiến Phương Vận ngạc nhiên nhất không phải là những con ngựa giáo thuần chủng hay những bộ áo giáp tinh xảo đó, mà chính là những hiệp sĩ man rợ với sức mạnh dồi dào ấy.

Phía trước là hai vị chỉ huy Ngưu Man tương đương với cấp bậc tiến sĩ, tiếp theo là đến năm mươi vị tướng Ngưu Man tương đương với cấp bậc tú tài.

Và điều còn khiến người ta ngạc nhiên hơn nữa là, sau đội kỵ binh Ngưu Man này, còn có hai mươi bốn con sói yêu ma, và trong số đó có một con tương đương với cấp bậc hàn lâm; tiếp theo là bốn vị tướng và tướng yêu ma khác.

“Chẳng lẽ… đây là đội quân riêng của một vị bán thánh nào đó sao? Dù

Những con quái vật sói này đều có một vòng tròn màu đỏ quanh mắt, điều đó chứng tỏ chúng đã ăn thịt người. Ngoại trừ Bán Thánh Gia Tộc, không ai có quyền thuần hóa và nuôi dưỡng loại quái vật này cả.

Đội quân tư binh này toát ra khí chất hung ác đến kinh hoàng; những con ngựa xung quanh hay những quái vật yếu thế hơn đều sợ hãi đến mức phải nằm xuống đất. Ngay cả những người sống ở Khổng Thành--nơi đã quen với sự hiện diện của các quái vật--cũng không khỏi run sợ; một số trẻ em thậm chí còn khóc lóc thét trời.

Nghe thấy tiếng khóc, những người thuộc nhóm Ngưu Man dường như còn bình tĩnh hơn một chút, trong khi những con quái vật sói lại nở nụ cười khinh thường.

Con quái vật sói cầm đầu đội quân này gầm lên một tiếng, ánh mắt đầy ý đồ giết chóc, hoàn toàn không coi trọng bất kỳ ai xung quanh.

Một con quái vật sói đã được thuần hóa bị nó liếc nhìn một cái, rồi lập tức run rẩy và tiểu ra quần.

Phương Vận lần đầu tiên chứng kiến một đội quân tư binh hung hãn đến thế; trong lòng anh ta thầm nghĩ rằng “Thật là không ngờ, mười quốc gia này ẩn chứa biết bao nhân tài… Một đội quân như thế này xuất hiện, ngay cả mười ngàn binh sĩ cũng không thể đối đầu nổi.”

Khi đi qua Phương Vận, con quái vật sói cầm đầu đột nhiên nhìn anh ta, rồi lộ ra hàm răng trắng nhọn, tỏ vẻ đe dọa xen lẫn sự khinh thường, sau đó tiếp tục lao đi.

Đội quân tư binh này đi qua con phố và biến mất, để lại sau lưng họnh ảnh của những người hoảng sợ.

Phương Vận rất tò mò về chủ nhân của đội quân này. Bởi vì ngay cả những người thuộc nhóm Chúng Thánh Thế Gia cũng chỉ có thể nuôi vài con quái vật tư binh trung thành mà thôi; việc có một đội quân lớn hơn năm mươi người như thế này là rất hiếm, còn những kẻ dám tỏ ra ngang ngược ngay dưới mắt của Kong Thánh Gia Thế thì càng ít hơn nữa.

Trong lúc đi bộ, Phương Vận lắng nghe những cuộc trò chuyện của mọi người bên đường:

“Đây là đội quân tư binh của đâu vậy? Đáng sợ quá!”

“Lũ khốn nạn! Đây là Khổng Thành–dưới chân Tòa Thánh Viện; ai dám tỏ ra ngông cuồng như vậy!”

“Tôi nhớ rồi… Hồi trước tôi còn nói chuyện với bạn của Kong Thánh Gia Thế; có lẽ đây chính là đội quân tư binh của kẻ hung ác đó!”

“Hóa ra là hắn ta… Thì cũng đáng lẽ ra rồi; hắn ta thực sự là một kẻ điên rồ.”

“Hừm… Đây là Khổng Thành–nơi mà cả hổ cũng phải nằm im, rồng cũng phải cuộn mình lại!”

“Nhưng hắn vừa không nằm nghỉ vừa không dừng lại.” Nghe thấy mọi người bàn tán, Phương Vận nghĩ thầm: Kẻ hung ác ư? Rất có khả năng đó. Kẻ hung ác chính là người đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc nhất của Vũ Quốc, vì vậy chỉ cần đỗ tiến sĩ đã sở hững quyền lực tương đương với một đại học sĩ. Bản thân hắn đã bay đến đây, nhưng quân đội riêng của hắn thì không thể nhanh như vậy được; vì vậy hắn phải đi suốt ngày đêm, thay phiên sử dụng những con ngựa rồng thuần chủng để di chuyển. Việc hắn mang theo toàn bộ quân đội riêng của mình cho thấy hắn rất coi trọng cuộc hành trình này đến Thánh Địa.

Phương Vận bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng khác.

“Tám năm trước, kẻ hung ác vẫn chỉ là một tiến sĩ, chắc chắn hắn đã từng đến Thánh Địa! Lần này, hắn sẵn lòng dùng bục chỉ huy của Hàn Tín để đổi lấy da thú máu của tôi, và còn đặc biệt mang theo cả một đội quân riêng, rõ ràng là muốn giành chiến thắng bằng mọi giá. Có lẽ tám năm trước, hắn đã tìm thấy một manh mối quan trọng nào đó tại Thánh Địa…”

Phương Vận thở dài, khi chứng kiến trực tiếp quân đội riêng của kẻ hung ác, anh mới nhận ra sự chênh lệch lớn giữa mình và Bán Thánh Gia Tộc là bao nhiêu, và cũng hiểu tại sao kẻ hung ác lại điên cuồng cướp bóc và áp bức những gia tộc giàu có như vậy – nếu không làm vậy, hắn sẽ không thể duy trì được đội quân này đâu. Sức mạnh của đội quân này là không thể nghi ngờ gì được; chỉ riêng đội quân này cùng với kẻ hung ác, đã có thể đối đầu với một đội quân lớn gồm năm mươi nghìn binh sĩ… Nếu phải đối đầu với Văn Bảo, e rằng kẻ hung ác hoàn toàn có thể tiêu diệt hết cả năm mươi nghìn binh sĩ đó.

“Không lạ gì kẻ hung ác lại có đủ tự tin để tái hiện lại vinh quang của Thánh Gia Thế… Ngay cả khi Mông Thánh còn là một thành viên của Hàn Lâm, cũng chưa chắc đã có được một đội quân như vậy. Quân đội của Hàn Lâm thậm chí còn có những người sở hữu sức mạnh gần như bất tử… Điều này gần như là không thể xảy ra, nhưng hắn lại làm được.”

“Khi tôi đỗ tiến sĩ, tôi cũng sẽ có đủ điều kiện để nuôi dưỡng một đội quân riêng… Những đội quân thực sự thường được nuôi dưỡng bằng máu thịt của loài yêu ma… Điều đó đồng nghĩa với việc phải tiêu tốn rất nhiều tiền… Nếu lần này tại Thánh Địa không có được chút máu thiêng hay ngọc thiêng nào, sau này tôi sẽ gặp rất nhiều khó khăn…”

Phương Vận vừa suy nghĩ vừa trở

“Không ngờ một kẻ bạo chúa lại gây ra nhiều trở ngại lớn như vậy cho mình.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, ánh mắt ông bỗng lóe lên sự quyết tâm.

“Trước hết phải viết xong chiến thuật ‘Vây Ngụy Cứu Triệu’ này đã!”

Về đến nhà, ông yêu cầu vợ chồng gia đình Vệ không được làm phiền mình, rồi bắt đầu viết “Tam Thập Lục Kế – Vây Ngụy Cứu Triệu”.

Khi hoàn thành từ cuối cùng, ông tiếp tục tham gia vào trò “Tài Năng Chiến Tranh” lần thứ hai.

Khi mở mắt ra, ông thấy mình đang ngồi trong lều chỉ huy. Một người từ nơi khác lao vào và báo cáo: “Bẩm báo Tướng Phương! Quân ta vốn dĩ đã sẽ đánh bại bộ lạc man rợ vào ngày mai, nhưng một bộ lạc khác đã sử dụng chiến thuật ‘Vây Ngụy Cứu Triệu’ để tấn công Thành Đống, và vua đang ở trong thành đó! Thành Đống hiện đang trống rỗng. Vua đã ban ra sắc lệnh yêu cầu ngài từ bỏ bộ lạc man rợ này và quay trở lại giúp đỡ.”

Ông sững sờ. Lòng nghĩ: Rõ ràng là mình mới là người đặt ra chiến thuật này, vậy sao lại bị nó đánh bại thay? Trò “Tài Năng Chiến Tranh” này thật quá độc ác… Dù có cả “bán thánh” của binh pháp xuất hiện cũng không thể phá vỡ nó được.

Chiến thuật “Vây Ngụy Cứu Triệu” với sức mạnh và âm mưu to lớn, được coi là chiến thuật độc ác nhất, không ai có thể phá vỡ được.

Tuy nhiên, sau một lúc tức giận, ông nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Vì luôn nghiên cứu về binh pháp, ông đã nghĩ đến các biện pháp đối phó. Ông biết rằng nếu sử dụng chiến thuật này, không ai có thể phá vỡ được nó, trừ khi có một vị thánh xuất hiện.

“Nhưng việc không thể phá vỡ chiến thuật này không có nghĩa là chúng ta chắc chắn sẽ thất bại! Dù không thể phá vỡ, vẫn có thể tìm cách đối phó.”

“Nếu bây giờ tôi dẫn toàn quân đi cứu viện, không chỉ quân sĩ sẽ mệt mỏi và phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt, mà ngay cả nếu chúng ta có thể chiến đấu được, cũng chắc chắn sẽ bị tấn công từ hai phía. Nếu chia quân, đó cũng là tự chuốc họa vào thân; ngày xưa, Pang Juan đã thua trước Tôn Bình nhờ vào chiến thuật này. Lần này, bọn man rợ đã sử dụng chiến thuật ‘Vây Ngụy Cứu Triệu’, chắc chắn họ có những kẻ thông minh, không thể để tôi có cơ hội.”

Sau khi suy nghĩ kỹ về những gì mình đã học được trong những ngày qua, ông quyết định:

“Thắng lợi là điều không thể, nhưng vẫn có cơ hội không thua!”

Vì vậy, ông ra lệnh tấn công bộ lạc man rợ ngay trong đêm và đã giành được chiến thắng nhờ vào sức mạnh tuyệt đối của mình, tuy nhiên cũng có một số thiệt hại, và 20.000 binh sĩ chỉ

Phương Vận ra lệnh cho mọi người ăn no uống đủ rồi nghỉ ngơi, sáng hôm sau sẽ cùng nhau tiến về Đống Thành để cứu vua quốc gia.

Ngày hôm sau, những người bị thương được ở lại, còn 15.000 binh sĩ khỏe mạnh thì lên đường. Tuy nhiên, họ không tiến quân với tốc độ nhanh mà đi chậm rãi, nhằm giữ gìn sức lực cho tất cả các binh sĩ và tránh bị quân man rợ phục kích từ nhiều hướng.

Việc tiến quân chậm rãi không phải là chiến thuật dẫn đến chiến thắng, nhưng đó là chiến thuật duy nhất có thể đảm bảo không thua trận!

Nếu tiến quân nhanh, chỉ cần nửa ngày là đến nơi, nhưng Phương Vận đã mất một ngày rưỡi mới đến Đống Thành – lúc đó thành phố đã bị quân man rợ chiếm đóng và vua quốc gia đã bị giết.

Phương Vận ra lệnh tấn công Đống Thành, nhưng cuối cùng cả hai bên đều thiệt hại nặng nề; Phương Vận tử trận, và số lượng quân man rợ cũng giảm sút đáng kể. Lần thử nghiệm “vây Ngụy cứu Triệu” này đã thất bại hoàn toàn.

Khi Phương Vận mở mắt lại, ông nhận ra mình vẫn đang ở trong phòng đọc sách. Sau khi hỏi vợ chồng nhà Vệ, ông mới biết thực ra chỉ qua một ngày thôi. Khi tính toán kỹ lưỡng, ông nhận ra rằng thời gian đi lại trong cuộc thử nghiệm “vây Ngụy cứu Triệu” đúng là một ngày.

Sau khi nghỉ ngơi, Phương Vận bắt đầu tìm đọc các sách về chiến lược quân sự, nghiên cứu các phương pháp tấn công thành trì. Khi sức lực của mình đã phục hồi, ông sẽ tham gia vào lần thử nghiệm “vây Ngụy cứu Triệu” lần thứ hai.