Hàng năm vào tháng ba có kỳ thi huyện, vào tháng sáu là kỳ thi phủ để tuyển chọn những người đỗ tiến sĩ; tháng chín là kỳ thi tỉnh để tuyển chọn những người đỗ cử nhân; và vào tháng mười hai là kỳ thi đầu tiên của kỳ thi kinh, gọi là kỳ thi công. Những ai vượt qua được kỳ thi công này sẽ được phong làm quan.

Sau khi kỳ thi công năm nay kết thúc, tất cả các tiến sĩ sẽ tham gia kỳ thi điện. Đây không phải là kỳ thi điện thông thường, mà là kỳ thi điện đặc biệt.

Những tiến sĩ này sẽ được trực tiếp bổ nhiệm làm quan huyện tại các địa phương khác nhau. Vào tháng mười năm sau, các giám khảo sẽ đánh giá thành tích của họ trong nhiều lĩnh vực như học thuật, nông nghiệp, công nghệ, chính trị, pháp luật… Ba người có thành tích xuất sắc nhất sẽ được trao danh hiệu trạng nguyên, ánh khoa hoặc đồng khoa.

Sau đó, việc các tiến sĩ này sẽ tham gia kỳ thi học thuật trước hay tranh giành vị trí số một trong top mười sẽ được quyết định dựa trên thời gian họ đã chuẩn bị.

Lý Phan Minh thở dài: “Thật đáng tiếc, Phương Vận năm nay vừa đỗ kỳ thi huyện và tiến sĩ; nếu may mắn, anh ấy chỉ đỗ cử nhân mà thôi. Vì vậy, năm nay anh ấy không thể tham gia kỳ thi tiến sĩ, và do đó sẽ không thể cùng chúng ta tham gia kỳ thi học thuật và tranh giành vị trí số một.”

Diện Dự Không bỗng nhiên cười nói: “Sau cuộc thi thơ rồng năm nay, tôi đã nói một cách liều lĩnh rằng mình sẽ cùng Phương Vận tham gia kỳ thi kinh, sau đó cạnh tranh để giành vị trí số một. Bây giờ nghĩ lại, lúc đó tôi thật sự quá liều lĩnh… Tôi đang do dự xem liệu có nên tránh Phương Vận và tham gia kỳ thi kinh sớm hơn không.”

“À? Anh Dục Không ơi, anh nói như vậy thì không đúng đâu! Một người quý ông phải giữ lời hứa!” Tông Ngọ Đức nói. “Nếu anh đã hứa sẽ cạnh tranh với Phương Vận, thì anh phải chờ vài năm nữa. Khi Phương Vận tham gia kỳ thi kinh, anh mới tham gia sau, tuyệt đối không được phép phụ lòng!”

Khổng Đức Luận cười nhạo: “Wude ơi, rõ ràng là anh sợ Phương Vận sẽ tham gia kỳ thi kinh năm nay và giành lấy danh hiệu trạng nguyên của Quốc gia Thanh Phúc từ tay anh mà thôi… Đừng nói những lời không đáng tin đâu.”

Tông Ngọ Đức ngước nhìn bầu trời và không nói gì thêm.

Lý Phan Minh nhìn Phương Vận và thấy anh ấy đang cười mà không nói gì; bỗng nhiên, anh ấy nghĩ ra một điều và nói: “Anh đã là cử nhân trước mặt Thánh Vương rồi… Sau khi rời khỏi nơi này, anh sẽ tham gia kỳ thi tỉnh vào tháng chín… Chắc chắn anh sẽ đỗ cử nhân

Anh không phải đang muốn thi đỗ trong năm này, sau đó lập tức lên kinh để tham gia kỳ thi vào tháng Mười Hai nhằm trở thành tiến sĩ chứ? Nếu anh đỗ, thì anh sẽ trở thành tiến sĩ “đồng niên” đầu tiên trong ngàn năm qua đấy!

Mọi người dừng bước lại, thậm chí còn không đi vào quảng trường nữa, mà đều quay đầu nhìn về phía Phương Vận.

“Nếu Đồng Sinh, học giả, người đỗ cử nhân và tiến sĩ đều đỗ trong cùng một năm, họ được gọi là ‘đồng niên’. Nhưng thông thường, nhiều người chỉ đạt được danh hiệu người đỗ cử nhân ba lần trong cùng một năm; còn nếu anh đỗ tiến sĩ trong năm nay, thì đó sẽ là lần thứ tư, khiến anh trở thành ‘đồng niên’ thực thụ. Hãy nói thật xem… Sau khi đã giành được danh hiệu duy nhất của Cảnh Quốc là ‘hai huy chương vàng’, lại còn đạt được danh hiệu học giả ba huy chương bạc duy nhất của mười quốc gia, mục tiêu tiếp theo của anh chắc chắn phải là trở thành ‘tiến sĩ đồng niên’ chứ?”

“Anh sai rồi… Mục tiêu tiếp theo của Phương Sư chính là trở thành ‘người đỗ cử nhân ba huy chương bạc’ và ‘giải nguyên’ – người đứng đầu danh sách các người đỗ cử nhân! Tôi nghi ngờ rằng kẻ điên này thực sự muốn tranh đấu để trở thành người đầu tiên trong ngàn năm qua giành được cả ba danh hiệu ‘toàn huy chương’, ‘sáu bài thơ xuất sắc’ và ‘tiến sĩ đồng niên’.” Lý Phan Minh nói một cách nghiêm túc, ánh mắt nhìn thẳng vào Phương Vận.

Mọi người đều không biết phải nói gì.

Hàn Thủ Lệ cười và nói: “Từ xưa đến nay, chưa ai từng nghĩ đến việc giành được nhiều danh hiệu như vậy. Nếu Phương Vận Chân có thể đạt được những vinh dự này, khi ông ấy ra đường đi công việc, các quan viên sẽ phải mang theo những tấm biển ghi danh hiệu chức vụ, cũng như những tấm biển khác liên quan đến địa vị của ông ấy. Những danh hiệu như ‘học giả trước mặt Thánh hoàng’, ‘người đỗ hai huy chương vàng’, ‘học giả ba huy chương bạc’… tất cả đều thuộc loại những tấm biển này. Và khi Phương Vận xuất hiện, cảnh tượng sẽ còn sôi động hơn cả khi một vị thủ tướng ra đường nữa đấy.”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy thú vị và bắt đầu cười.

Diện Dự Không nói: “Ông Y Zhi Shi luôn đảm nhiệm cả hai chức vụ Vũ Quốc và Văn Tướng; mặc dù bây giờ ông ấy gần như không còn quản lý công việc nữa, nhưng vì vẫn giữ chức vụ, khi ông ấy ra đường, vẫn sẽ có nhiều quan viên mang theo những tấm biển này. Chỉ riêng số lượng quan viên mang biển ghi danh hiệu của ông ấy đã hơn mười người; còn thêm những danh hiệu khác liên quan đến cơ quan chính quyền, chức vụ quân sự… Tổng cộng sẽ có

“Đừng ai nói gì cả. Hãy nghe Phương Vận nói trước đã. Phương Vận, cậu thực sự muốn tham gia kỳ thi kinh đô năm nay không? Nói thật đi!” Tông Ngọ Đức nói.

Phương Vận ho khan nhẹ một tiếng, rồi từ tốn giải thích: “Việc trở thành tiến sĩ chính là bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp của một học giả. Khi đạt được danh hiệu này, sức mạnh của họ sẽ tăng lên vượt bậc. Một người chỉ có danh hiệu ‘cử nhân’ sẽ rất khó có thể vượt qua năm sáu người đang chuẩn bị cho kỳ thi này; nhưng một khi đã trở thành tiến sĩ, những người cử nhân đó sẽ không thể tấn công được họ nữa. Các bạn cũng biết rằng con đường phía trước của tôi đầy rủi ro, và tôi cần phải nhanh chóng tìm cách bảo vệ bản thân. Vì vậy, năm nay tôi muốn đến kinh đô để thử sức.”

Tông Ngọ Đức than thở: “Thật là oán nghiệt! Như vậy thì năm nay Domain Space chắc chắn sẽ tham gia kỳ thi kinh đô của Quốc gia Qing… Chàng trai xuất sắc nhất của tôi sẽ mất đi rồi! Oán nghiệt thật! Kể từ khi gặp Phương Vận, cuộc sống của tôi liên tục gặp phải rắc rối. Tôi đã tham gia cuộc thi văn học tại Thánh Địa, nhưng sau khi người dẫn chương trình giới thiệu về Phương Vận, họ lại quên mất tôi… Cuối cùng, tôi cũng viết được một bài thơ, hy vọng sẽ được các đại học sĩ đánh giá… Nhưng bỗng nhiên, bài thơ đó lan truyền khắp nơi, khiến tôi và những người khác phải vào Thánh Địa sớm hơn dự kiến… Bây giờ lại xảy ra chuyện này nữa… Thật là bi thảm…” Nói xong, Tông Ngọ Đức rời khỏi hành lang thứ ba và bước vào cổng ánh sáng phía trước.

Mọi người nhìn nhau cười, rồi lần lượt bước vào cổng ánh sáng, đến một quảng trường mới.

Bỗng nhiên, trên người mỗi người đều xuất hiện một lớp ánh sáng bạc mỏng manh, chứa đựng nguồn Văn Khúc Tinh mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây.

“Dù nguồn Văn Khúc Tinh này không bằng được cái gọi là ‘Ánh Sáng Văn Khúc Tinh’ trong truyền thuyết, nhưng nó cũng giúp chúng ta tăng cường sức mạnh đáng kể. Việc được vào Hành Lang Sao Chổi thực sự là một may mắn lớn!” Diện Dự Không nói.

“Nghe có vẻ như nguồn Văn Khúc Tinh này không mạnh lắm, nhưng nó lại thuần khiết. Không hiểu nó xuất phát từ đâu… Người sáng tạo ra Hành Lang Sao Chổi này thật sự là một nhân vật kỳ lạ… Dù không bằng Khổng Thánh, có lẽ cũng không kém xa… Nếu không, làm sao ông ấy có thể tạo ra một nơi kỳ diệu như thế này?”

Sau đó, mọi người đều nhắm mắt lại, lặng lẽ cảm nhận những thay đổi mà sức mạnh của Văn Khúc Tinh mang lại.

Dưới tác động của Văn Khúc Tinh, tài năng của tất cả mọi người đều tăng trưởng nhanh chóng và phục hồi hoàn toàn; trong khi đó, tài năng của Phương Vận còn tăng thêm ba phần trăm, từ một tấc bảy phần tăng lên hai tấc.

Phương Vận đứng trong không gian Văn Cung quan sát và nhận ra rằng sức mạnh của mình đã phát triển rõ rệt, đặc biệt là khả năng văn chương – nó tỏa ra một loại khí chất khó có thể diễn tả bằng lời.

Trước đây, khí chất này có thể được mô tả là “kiên cường”, nhưng bây giờ, nó dường như đã tiến từ “kiên cường” thành “kiên cường và vững chắc”, có xu hướng tiến vào cấp độ thứ hai.

“Nếu tiếp tục nhận được sự truyền dạy từ sức mạnh của Văn Khúc Tinh thêm vài lần nữa, có lẽ tôi sẽ sớm đạt đến cấp độ thứ hai của khả năng văn chương. Tên của cấp độ này là ‘vững chắc như đá’, nghe có vẻ đơn giản, và không quá hung hãn, nhưng khả năng phòng thủ thì cực kỳ mạnh mẽ. Hơn nữa, sức mạnh văn chương còn có thể tăng cường ‘khí chất chính nghĩa hùng vĩ’ – một sức mạnh chỉ đứng sau tài năng mà thôi.”

Không lâu sau đó, Phương Vận rời khỏi không gian Văn Cung và thấy tất cả mọi người đều vô cùng vui mừng, vì họ đã thu được những lợi ích to lớn.

Cơ thể của mọi người cũng đã được chữa lành nhờ vào sức mạnh vũ trụ mạnh mẽ ở đây; ngoại trừ khả năng tinh thần và văn chương không thể phục hồi, tài năng và thể lực của họ đều đã đạt đến đỉnh cao, thậm chí còn vượt trội hơn trước đây.

Diện Dự Không nhìn Phương Vận và nói: “Nếu không có bạn, tôi chắc chắn sẽ không thể vượt qua Hành lang Thứ Ba. Tôi không biết phải cảm ơn bạn như thế nào… Thời gian đang gấp rút, chúng ta hãy đi và nói chuyện trên đường!”

“Đi!” Mọi người cùng nhau tiến về phía Hành lang Thứ Tư.

Niú Sơn cùng với Quân Tích – một con quái vật man rợ và một con yêu quái – không nói một lời nào, liền theo sát phía sau Phương Vận. Trong ánh mắt của hai con quái vật này, niềm vui hiện rõ ràng; bởi vì với địa vị của chúng, không chỉ là không đủ tư cách để bước vào Hành lang Thứ Ba, mà ngay cả Hành lang Sao Băng cũng không thể vào được… Nhưng sau khi theo Phương Vận, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Quân Tích thì thầm với Niú Sơn: “Bạn có cảm nhận được không? Sức mạnh khí huyết của tôi giờ đây mạnh mẽ hơn bao giờ hết… Chỉ trong thời gian ngắn nữa, tôi sẽ có thể trở thành một vị tướng quái vật! Bạn là thành

Còn về sức mạnh của ngươi, e rằng ngươi đã đạt tới hàng ngũ của dòng họ Thánh rồi! Nếu ngươi có thể cùng Ngài Hoàng Đế Mặt Trăng bước vào Hành lang Thứ Bảy và tiếp tục tu luyện thêm vài năm nữa, thì chắc chắn ngươi sẽ đạt được cấp độ của Thánh Tử!

Niú Sơn cười ha hả và nói: “Đây là nơi của Tiên Tổ; việc chúng ta nhận được sức mạnh từ dòng họ Thánh không phải là điều gì quá khó. Còn so với Thánh Tử thì… cơ hội quá nhỏ. Tôi chỉ cần trung thành theo hầu Ngài Hoàng Đế Mặt Trăng là được! Biết đâu sau này tôi cũng có thể trở thành một tướng lĩnh hoặc lính canh của Ngài, và lúc đó mới có thể sánh kịp sức mạnh của Thánh Tử. Thực ra, Đài Rồng Cưỡi còn mạnh mẽ hơn nhiều so với Hành lang Sao Chổi… Long Lĩnh và Đấu Cực hiện nay đã mạnh đến mức đáng sợ rồi; nếu hai người họ bước vào Đài Rồng Cưỡi, thì không ai trong số các đồng niên có thể sánh kịp họ.”

“Hừm, đừng nói đến Đài Rồng Cưỡi nữa… đó không phải là nơi mà chúng ta có thể đến được!”

“Đúng vậy… Ước gì các vị Thánh lại tiếp tục giao tranh lớn tại Thánh Tích, để cho Thánh Lăng có thể kết nối với nhiều nơi hơn nữa.”

“Thật là… Chúng ta sắp bước vào Hành lang Thứ Tư rồi.” Ánh mắt của Quân Tích lập tức trở nên sắc bén, đôi mắt giống chó của anh ta lấp lánh ánh sáng.

Những vị quý tộc kia nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Tiên và Manh này, nhìn nhau và ước gì mình cũng có những thuộc hạ kiểu Tiên Manh như vậy… Nhưng dù sau khi Bán Thánh Gia Tộc các huynh đệ Đỗ Tiến sĩ, việc có được binh sĩ riêng của gia tộc hoàng gia hay dòng họ Thánh đã là điều tối đa rồi; việc có được binh sĩ riêng của dòng họ Thánh thì thật sự là điều không thể tưởng tượng nổi… Ít nhất thì những người có địa vị cao như Đại Học Giả hay Bán Thánh mới có khả năng đó.

Qua cánh cửa lớn, mọi người bước vào Hành Lang Thứ Tư.

Kích thước của Hành Lang Thứ Tư cũng tương tự như ba hành lang trước đó; nó dài khoảng hai mươi dặm, rộng khoảng một dặm, mặt đất được phủ bởi lớp băng dày và có hình dạng cong nhẹ, treo lơ lửng như một cây cầu. Bầu trời phía trên được tạo nên bởi vô số ngôi sao lớn, trông thật đẹp đẽ.

Nhưng bầu trời của Hành Lang Thứ Tư còn đẹp hơn nữa… bởi vì có vô số sao băng đang lao xuống dưới!

“Bùm! Bùm! Bùm…”

Chưa đầy một hơi thở, mọi người đã thấy ít nhất hai mươi ngôi sao băng rơi xuống mặt cầu băng, tạo ra nhiều lỗ hổng lớn; những ngôi sao băng cùng với lớp băng vỡ rơi xuống dưới

Tuyết lở cũng có thể tạo ra sóng xung kích, nhưng so với thiên thạch thì không thể sánh được chút nào. Tuyết lở ở hành lang thứ ba chỉ có thể được coi là một “thảm họa” mà thôi; còn thiên thạch ở hành lang thứ tư này thì thực sự đáng được gọi là một thảm họa khủng khiếp!

Phương Vận Nhìn thấy cảnh tượng ấy, anh ta không thể nói nên lời. Mặc dù chưa bao giờ chứng kiến trực tiếp cảnh thiên thạch rơi xuống gần mình, nhưng anh ta từng xem tin tức về những người đã quay lại được quá trình thiên thạch rơi xuống đất. Dù đang ở khoảng cách khá xa, những tấm kính của các tòa nhà xung quanh vẫn bị vỡ tan hoàn toàn. Chưa kể đến những sự kiện huyền thoại như sự tuyệt chủng của loài khủng long hay vụ nổ lớn ở Tunguska – tất cả đều liên quan đến thiên thạch. Anh ta thực sự hiểu rõ sức phá hủy khủng khiếp của chúng.

Không chỉ con người, ngay cả ba vị Thánh Tử lớn nhất nếu bị một thiên thạch lớn đập trúng trực diện, cũng sẽ chết ngay lập tức hoặc thậm chí bị hóa thành khí.

Phương Vận Đang suy nghĩ như vậy thì, anh ta thấy một con quái vật thuộc phe Thánh Tộc bị sóng xung kích khủng khiếp do thiên thạch tạo ra làm bay tung tóe; thân hình to lớn của nó lại đúng lúc bị một viên thiên thạch có kích thước bằng đầu người đập trúng.

Phương Vận Bản Người ta tưởng rằng thiên thạch chỉ có thể làm cho thân hình con quái vật đó bị thủng một lỗ lớn, nhưng ngay sau đó, một tiếng nổ dữ dội vang lên – thân hình con quái vật bị đập đứt ngang qua, phần bị thiên thạch đập trúng hoàn toàn bị hóa thành khí, và cuối cùng nó rơi xuống dưới cầu trong tiếng kêu thảm thiết.