Ánh trăng trong bài “Thủy Điệu Ca Đầu” đã tan biến, nhưng Phương Vận vẫn còn ở lại trong phòng đọc sách.

Phương Vận vươn tay ra, và một cuốn sách chỉ có mình ông ta mới có thể đọc được xuất hiện trước mắt – đó chính là “Tam Thập Lục Kế”.

Sau khi áp dụng thành công các chiến thuật “Màn Trời Che Biển Cả” và “Vây Ngụy Cứu Triệu”, “Tam Thập Lục Kế” đã được bổ sung thêm chiến thuật “Ẩn Đường Xuyên Trạch Cang” nhờ việc kết hợp nội dung của bài “Hán Tín Tam Bản”.

Và bây giờ, trong “Tam Thập Lục Kế”, chiến thuật “Khổ Mạc Kế” lại xuất hiện… chỉ là các ghi chép về nó khá mờ nhạt.

“Khổ Mạc Kế” vốn dĩ đã từng là một trong ba mươi sáu chiến thuật trong “Tam Thập Lục Kế”.

Phương Vận cất cuốn sách lại và suy đoán nguyên nhân tại sao chiến thuật này lại xuất hiện. Trong thế giới này, việc vận dụng kiến thức vào thực tiễn được coi trọng rất nhiều. Lần này, ông ta đã sử dụng chiến thuật “Khổ Mạc Kế”; dù không nghiên cứu kỹ lưỡng như trước đây, nhưng một khi chiến thuật này thành công, chắc chắn nó sẽ được ghi chép lại thành sách. Nhiều nhà quân sự qua các thời đại, dù ban đầu không có tài năng đặc biệt, nhưng nhờ vào những thành tựu trong lĩnh vực quân sự và sự kiểm chứng qua thực chiến, họ đã dần tiến bộ và cuối cùng trở thành những học giả lớn.

Phương Vận ngồi trên giường, suy ngẫm về chi tiết và tác động của chiến thuật “Khổ Mạc Kế” này, nhằm hoàn thiện hơn “Tam Thập Lục Kế”. Ông ta nhận ra rằng, sau khi kết quả thi được công bố vào ngày thứ năm, chắc chắn sẽ có những kẻ hủy bỏ đạo đức chỉ trích mình… Nhưng vì ông ta chủ yếu nghiên cứu Nho giáo và phụ trách cả lĩnh vực quân sự, nếu bỏ lỡ cơ hội này để sử dụng quân sự để trừng phạt những kẻ xấu xa, thì ông ta thật sự không xứng đáng được gọi là một học giả.

Không lâu sau, Phương Vận nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn bên ngoài, tiếp theo là tiếng đập cửa mạnh mẽ.

Phương Vận chỉnh lại cổ áo trước gương đồng, bước đi vững vàng đến cửa… Vừa định mở cửa, thì nghe thấy một giọng nói bên ngoài quát lớn: “Dám phạm thượng đến thế sao? Mang hai người này ra đường, bịt miệng họ lại và đánh họ một trăm roi!”

“Lạy ngài, xin tha cho chúng tôi! Chúng tôi tưởng… à…”

Giọng nói này rất quen thuộc… Người ra lệnh chính là tướng quân của Đại Nguyên Phủ – Trần Khê Bút. Phương Vận mỉm cười và nghĩ rằng, không phải tất cả những người trong giới quân sự đều là những kẻ hung hãn; dù là do sắp đặt cẩn thận hay xảy ra một cách tự nhiên, ông ta đều cảm thấy biết ơn vì tấm lòng này.

Phương Vận Mở cửa ra, bên ngoài đầy những ngọn đuốc sáng rực, tiếng kêu “bíp bíp” vang lên liên hồi; lưỡi dao và kiếm lấp lánh dưới ánh sáng lạnh lẽo, làm cho mắt người ta đau nhức. Tại góc phố, tiếng roi đánh vào da thịt không ngừng vang lên.

Trần Khê Bút Nhảy xuống ngựa, không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, giơ cao một chiếu lệnh quân sự và nói: “Phương Vận Đã nhận được ân huệ của đất nước và các bậc thánh nhân, nhưng lại xúc phạm đạo đức và những người thiêng liêng… Đó là tội ác rất lớn! Hoàng thái hậu đã ban lệnh cấm Phương Vận ra khỏi nhà cho đến khi Văn Tướng đến đây! Bao vây Phương Gia lại! Nếu có ai trốn thoát, hãy mang đầu hắn đến gặp ta!”

“Vâng!” Hai đội quân vội vàng chạy đi, bao vây phía sau Phương Gia.

Sau khi nói xong, Trần Khê Bút nhìn quanh các binh sĩ, rồi vỗ nhẹ vào cánh tay trái mới mọc được vài ngày của mình và nói: “Các ngươi đều biết rằng tội ác của Phương Vận rất lớn… Nhưng cánh tay này của ta là do Phương Văn Hầu và Thân Sinh Quả ban tặng! Cho đến khi lệnh tước công bị hủy bỏ, hắn vẫn là Ngã Cảnh Quốc Văn Hầu! Các ngươi biết phải làm gì rồi đấy!”

“Vâng!” Tất cả các binh sĩ đồng thanh đáp.

Tiếng roi ở góc phố càng trở nên dữ dội hơn.

Trần Khê Bút Nhìn về phía Phương Vận, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt tan biến, ông mỉm cười và nói: “Lệnh hoàng gia đã đưa ra, ta không thể từ chối… Khi việc công đã xong, hãy cùng nhau bàn về chuyện riêng.”

“Chào ngài Chen.” Phương Vận làm động tác mời, rồi quay người đi vào sân trong.

Trần Khê Bút Bước vào sân, ông đóng cửa lại, sau đó đến bên cạnh Phương Vận và sử dụng sức mạnh tinh thần để ngăn cách thế giới bên ngoài.

“Chuyện này… Quả thật như những thông tin trong thư đã nói sao?” Trần Khê Bút nhìn chằm chằm vào Phương Vận, đôi mắt sáng ngời.

Phương Vận Không thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, nói: “Đừng nói về chuyện này.”

“Thôi đi…”

Đừng nản lòng. Chúng ta đều không coi chuyện này quá nghiêm trọng. Hồi tôi mới nhập ngũ, hoàn cảnh của tôi còn tồi tệ hơn bạn nhiều. Khi nào rảnh rỗi, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu và tôi sẽ kể cho bạn nghe. Việc Hoàng thái hậu giam giữ bạn, có lẽ cũng là để bảo vệ bạn mà thôi. Nói là ba năm, nhưng có lẽ chỉ một hai năm là bạn sẽ được thả ra. Đừng suy nghĩ quá nhiều; bạn chính là tương lai của Phương Chấn Quốc và Cảnh Quốc, và cuối cùng mọi thứ vẫn phải dựa vào bạn!

“Cảm ơn Ngài Chen,” Phương Vận nói.

“Những người dưới quyền tôi đang ở bên ngoài; tôi có thể yêu cầu họ làm bất cứ điều gì. Nếu ai dám thiếu tôn trọng, hãy báo cho tôi sau!” Trần Khê Bút nói.

“Ừm.”

“Nếu bạn không muốn nói thêm nữa, thì tôi xin đi đây. Năm sau, vào đầu tháng Chín, chúng ta sẽ tiếp tục thi cử! Tạm biệt!”

“Tạm biệt.”

Sau khi tiễn Trần Khê Bút đi, Phương Vận vẫy tay chào các binh sĩ bên ngoài và nói: “Cảm ơn mọi người.”

Các binh sĩ đó đều đáp lại lời chào.

Đóng cửa lại, Phương Vận trở về phòng ngủ và ngủ cho đến khi mặt trời đã lên cao mới thức dậy.

Khi ra khỏi sân, Phương Vận thấy có thêm vài người ở đó, trong số đó có người quản gia già của gia đình chú mình, Phương Thủy Nghiệp.

“Cháu trai nhỏ đã thức dậy rồi à? Chủ nhân nói rằng nơi đây cần người giúp đỡ, nên họ đã cử chúng tôi đến để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày và bữa ăn của cháu. Cháu muốn ăn gì cứ nói, chúng tôi sẽ chuẩn bị cho cháu.”

Phương Vận gật đầu và nói: “Chỉ cần chuẩn bị như bình thường thôi; tôi không kén ăn đâu. Các bạn có thể tự do ra vào được không?”

“Có thể vào, nhưng không thể ra ngoài. Người đi mua thực phẩm thì được phép ra vào, nhưng theo quy định, phải có hai binh sĩ đi theo.”

Phương Vận nói: “Chắc khoảng ngày thứ Năm tuần sau mọi việc sẽ kết thúc. Xin cảm ơn các bạn.”

“Không sao đâu. Trong đời này, không có khó khăn nào là không thể vượt qua được. Nếu ngã xuống, hãy đứng dậy và tiếp tục đi tiếp… Con người luôn phải hướng về phía trước. Mọi người ở Đại Nguyên đều ủng hộ cháu!”

“Xin cảm ơn…” Phương Vận cười và cảm ơn họ.

Sau bữa sáng, Phương Vận bắt đầu đọc những lá thư được truyền đến. Hôm nay, số lượng lá thư ít hơn mọi khi; nhiều người đến an ủi và khích lệ anh, còn có những người thì không hề đề cập đến chuyện từ bỏ kỳ thi, mà chỉ nói những điều bình thường, giống như những lá thư thông thường vậy.

Chỉ có một số ít người gửi thư lên án hoặc chỉ trích gay gắt. Không lâu sau đó, rất nhiều người cũng viết thư, lên án Thái Hòa là kẻ vô liêm sỉ, khẳng định bản thân họ sẽ không bao giờ làm những điều đó. Và Thái Hòa cũng nhanh chóng gửi lại thư.

“Tôi đã tuyên bố cắt đứt mối quan hệ với bạn rồi; tiếng người ta lên án tôi dày đặc biết bao. Bây giờ, nhiều quý ông và quan lại của Giang Châu lại còn quay lưng lại với tôi nữa… Tốt lắm, những người như Ngã Cảnh Quốc vẫn giữ được phẩm giá, không vì bạn mà đánh đập bạn. Quả nhiên, Quốc gia Qing và Vũ Quốc đã can thiệp vào chuyện này; nhiều quý ông đã cùng nhau soạn thảo một bức thư yêu cầu Hội Đồng Thánh phải trừng phạt bạn nghiêm khắc. Càng làm ầm ĩ thì họ sẽ càng hối tiếc sau này!”

Ngoài Thái Hòa, Tăng Nguyên, Tông Ngọ Đức và những người khác cũng lần lượt gửi tin tức từ bên ngoài về, giúp Phương Vận hiểu rõ hơn về tình hình hiện tại. Khi Cảnh Quốc Nhân biết chuyện này, ngoại trừ những lời lên án ban đầu, hầu hết mọi người đều ủng hộ Phương Vận; ngay cả những người trước đây từng chỉ trích anh ta cũng cho rằng đó chỉ là những sai lầm nhỏ, có thể hiểu được.

Trong khi đó, các nhà văn thuộc Quốc gia Qing và Vũ Quốc– những kẻ đã thù địch với Cảnh Quốc trong nhiều năm – đã bắt đầu lên án anh ta một cách công khai. Nhiều hội văn xuất hiện ở khắp nơi, và những hội này thậm chí còn kêu gọi mọi người viết thơ văn để chỉ trích Phương Vận. Những người có lòng vì đạo lý ở Quốc gia Qing và Vũ Quốc cố gắng kêu gọi mọi người bình tĩnh, nhưng chỉ có một số ít người làm theo. Còn các quốc gia khác thì không có phản ứng mạnh mẽ lắm; họ đều không coi việc Phương Vận bỏ cuộc kỳ thi là có vấn đề gì, nhiều nhất chỉ nói vài lời về việc một người trẻ tuổi thành công mà thôi.

Sau khi đọc hết tất cả các bức thư, Phương Vận nhận ra rằng mình không thể làm gì được nữa, chỉ có thể tiếp tục đọc sách. Những cuốn sách trong thư phòng đã được dọn đi, nhưng điều đó không làm khó được Phương Vận; suốt cả ngày, ngoại trừ lúc ăn uống, anh ta đều đắm chìm trong thế giới sách vở.

Khi khả năng tiếp nhận kiến thức của Văn Vị được cải thiện, Văn Cung và trí tuệ văn học của Phương Vận cũng ngày càng mạnh mẽ; tốc độ đọc sách của anh ta đã vượt qua mức mười dòng một lần nhìn, và trong thế giới sách kỳ lạ này thì còn nhanh hơn nữa – gần như chỉ cần nhìn một cái là đã đọc xong một trang, những trang sách như thể bị gió thổi bay liên tục.

Những cuốn sách này không phải là các kinh điển thiêng liêng, mà chỉ là những loại sách thông thường, vì vậy Phương Vận mới có thể đọc chúng với tốc độ như vậy; lại cùng với sự hỗ trợ của trí tuệ văn học và tài năng của mình, anh ta hoàn toàn có thể hiểu nội dung của những cuốn sách đó.

Mỗi khi đọc được một giờ, Phương Vận sẽ nghỉ ngơi nửa giờ rồi tiếp tục đọc. Anh ta không cố gắng tiếp thu hết toàn bộ kiến thức trong sách, mà chỉ mong muốn có được những hiểu biết cơ bản; với thời gian dài tích lũy, chắc chắn sẽ giúp bản thân mình phát triển hơn.

Nếu phát hiện ra một cuốn sách có ích lợi lớn, Phương Vận sẽ chọn nó ra và dành thời gian để đọc kỹ, cố gắng hiểu sâu sắc và tiêu hóa hết nội dung của nó.

Vào buổi chiều, Phương Vận đang đọc sách trong lúc nhắm mắt. Khi nghe thấy tiếng gõ cửa quen thuộc, anh ta liền đi mở cửa.

Khi cửa mở ra, anh ta thấy hơn hai mươi người mặc áo choàng đen đứng bên ngoài. Vai áo và cổ áo của mỗi người đều được thêu họa tiết Núi Phong – đó chính là trang phục đen truyền thống của những người đỗ cử nhân.

“Quốc gia Qing không thú vị lắm, chúng tôi quyết định trở về Đại Nguyên Phủ để vui chơi vài ngày,” Lý Phan Minh nói với giọng cười vui vẻ, vung chiếc quạt trong tay; con thỏ lớn thì cầm cà rốt chạy đến, sau đó đứng thẳng dậy và dùng hai chân trước để đưa cà rốt đến cho Phương Vận, nhưng ánh mắt nó vẫn rất lưu luyến với miếng cà rốt đó.

Phương Vận mỉm cười, vuốt đầu con thỏ và nói: “Cậu ăn đi, tôi rất biết ơn.”

Con thỏ lại đẩy miếng cà rốt lên cao hơn, không chịu nhận lại.

Phương Vận đẩy miếng cà rốt trở lại và nói: “Tôi không ăn đâu, cậu cứ ăn đi.”

Cuối cùng, con thỏ mới thu lại miếng cà rốt, ngồi xuống đất và ngước nhìn Phương Vận.

Phương Vận khoanh tay và nói: “Các vị Xin cảm ơn ơi, tôi vẫn khỏe mạnh. Vì có lệnh của Thái hậu, tôi không thể nói nhiều hơn nữa; khi tôi được tự do trở lại, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu và trò chuyện về mọi thứ trên đời này.”

Nhiều người đỗ cử nhân trong mắt lóe lên vẻ tiếc nuối, nhưng rất nhanh họ lại nở nụ cười.

“Nếu anh không muốn nói, chúng tôi cũng sẽ không hỏi. Niềm tin trong lòng chúng tôi sẽ không bị ảnh hưởng bởi kết quả kỳ thi này.”

“Chuyện của Phương Vận thì khác, có lẽ năm sau kỳ thi sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho anh ấy.”

Mọi người cùng nhau mỉm cười thân thiện.

Trong lòng Phương Vận, ông cảm thấy bất đắc dĩ; vì đã quyết định dùng chiến thuật này, ông đành phải tiếp tục diễn xuất, và cố gắng nở nụ cười nói: “Các vị Xin cảm ơn ơi.”

Nụ cười của Phương Vận lúc này trông rất không tự nhiên; mọi người đều nghĩ rằng ông vẫn còn lo lắng, vì vậy Lý Phan Minh lập tức nói: “Chúng tôi đến đây để tiễn anh! Nếu có ai dám làm hại anh, tôi sẽ liên hệ với Chúng Thánh Thế Gia của quốc gia Kí Quốc để đưa anh về đó!”

“Quốc gia Thục mới là nơi tốt đẹp nhất, Phương Vận hãy suy nghĩ kỹ đi!”

“Hay là đến quốc gia Gia Quốc của chúng tôi đi!”

Mọi người cố tình đùa cợt và khen ngợi.

Nhìn cảnh tượng bình thường này, Phương Vận cảm thấy rất xúc động; trong lòng ông có biết bao lời muốn nói nhưng không thể diễn đạt ra được, chỉ đành cúi đầu chào từ biệt mọi người.

“Chúng ta hãy đi thôi, ngày mai sẽ quay lại!” Mọi người lần lượt chào tạm biệt Phương Vận.

Khi Phương Vận đóng cửa lại, ông lắc đầu cười buồn; sau khi kết quả thi được công bố, ông chắc chắn sẽ phải tốn kém rất nhiều tiền để mời mọi người đến nhà hàng tốt nhất ở Đại Nguyên Phủ và tiệc tùng.

Ngay trước cửa nhà Phương Vận, đã có binh sĩ canh giữ; còn Châu Văn Viện – người cũng ở Đại Nguyên Phủ – thì bị rất nhiều người chặn lại.

Khi cổng phòng thi mở ra, một số lượng lớn thí sinh ùa ra ngoài; bạn bè và người thân của các thí sinh thì di chuyển nhanh hơn nữa, tạo thành hai luồng người va vào nhau, gây ra tiếng ồn ào.

“Chúc mừng Chí Viễn, năm nay người đỗ đầu tiên chắc chắn là anh rồi!” Rất nhiều người đã bỏ cuộc thi đều đổ xô về phía Chí Viễn, đặc biệt là những người đến từ huyện Danh Cốc.

Chí Viễn nhìn thấy Phương Vận đi qua trước phòng thi của mình và đã đoán ra điều gì đang xảy ra; ông cố tình tỏ vẻ mơ hồ và hỏi: “Các vị đang có ý gì vậy? Năm nay người đỗ đầu tiên chẳng phải là Phương Vận sao? Ngoại trừ phần luận văn, tôi không thể so sánh được với anh ấy.”

“Phương Chấn Quốc đã bỏ cuộc thi rồi! Thật đáng tiếc… Ngay cả