Khi rời xa phố Chongsheng, lúc đêm điều người trên đường trở nên hiếm hoi và con phố yên tĩnh lại.

Trên chiếc xe ngựa, Phương Vận và Triệu Hồng Trang ngồi cạnh nhau.

“Khang Vương luôn có âm mưu xấu xa; việc bạn và cô bé Quốc Công có mâu thuẫn thì đối với tôi quả là điều tốt, nhưng liệu điều này có quá liều lĩnh không?” Triệu Hồng Trang nói.

Phương Vận ngạc nhiên nhìn Triệu Hồng Trang, không ngờ Triệu Hồng Trang lại ghét bỏ gia đình Khang Vương đến mức đó. Theo quan hệ họ hàng, cô ấy lẽ ra phải gọi Khang Vương là chú và cô bé Quốc Công là anh trai, nhưng cô lại giống như mọi người khác mà gọi họ như vậy… Chỉ khi lòng căm hận đã đạt đến độ cực đoan thì mới có thể làm như vậy được.

“Mâu thuẫn giữa Khang Vương và Hoàng đế tiền nhiệm thực sự sâu sắc hơn những gì người ta đồn đại sao?” Phương Vận hỏi.

Triệu Hồng Trang – người có vẻ ngoài như một chàng sinh trẻ tuổi đẹp trai – khi nghe câu hỏi của Phương Vận, ánh mắt đầy hận thù trong mắt anh ta dường như có thể thiêu rụi cả chiếc xe ngựa: “Khang Vương đã công khai liên kết với các thành viên hoàng gia ngay trước mặt Hoàng huynh đang nằm bệnh… Đó không chỉ là mâu thuẫn đơn thuần! Hồi đó, ông ta thậm chí còn muốn kết thông gia với bộ tộc Nuzhiman, định gả tôi cho một vị vua man rợ!”

“Đồ khốn nạn!” Phương Vận tức giận la lên.

Bộ tộc Nuzhiman nằm ở biên giới Vũ Quốc, thuộc sự quản lý trực tiếp của Thánh Viện; toàn bộ thành viên trong bộ tộc này đều là những người man rợ đã được quy phục và phục vụ loài người trong các cuộc chinh chiến chống lại các bộ tộc khác… Nhưng việc để một người thuộc gia đình Quốc Công phải gả sang đó thì thật là một sự nhục nhã và mất mát quyền lợi cho đất nước.

“Từ đó trở đi, tôi bắt đầu ghét bỏ gia đình Khang Vương. Thật đáng tiếc là vợ của Khang Vương là con gái ruột của Bán Thánh Gia Tộc và lại có sự hậu thuẫn từ Vũ Quốc… Chúng tôi mãi không thể làm gì được với họ.”

May mắn thay, sự bất đồng giữa Tả Tướng và Khang Vương đã giúp chúng ta giữ vững vị trí của mình khi hoàng huynh qua đời. Khang Vương có quyền lực lớn; nếu ngày hôm đó bạn không để Ông Quản Trưởng Nguyễn đi, e rằng điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Phương Vận cười thoải mái và nói: “Nếu tôi để Ông Quản Trưởng Nguyễn đi, liệu Khang Vương có coi tôi là kẻ thù không?”

“Cũng đúng là vậy. Bạn luôn trung thành với đất nước, được Công Tử Kiếm Mày và Văn Tướng trân trọng; vì vậy, Khang Vương và Vũ Quốc chắc chắn sẽ cố gắng thu hút bạn. Nếu không thành công, họ sẽ không dừng lại đâu. Việc bạn làm như vậy chính là để thể hiện quyết tâm của mình… Thật khó cho bạn.”

“Đôi khi, việc quyết đoán một cách thẳng thắn mới là tốt nhất.” Phương Vận nói.

“Khi chúng ta lần đầu gặp nhau, bạn không giống như bây giờ đâu.” Triệu Hồng Trang nhìn Phương Vận với ánh mắt sáng ngời.

“Khác ở chỗ nào?”

“Bạn trở nên quyết đoán hơn, thẳng thắn hơn; trước đây, bạn luôn do dự rất nhiều. Bây giờ, tầm nhìn của bạn dường như đã rộng mở hơn.” Triệu Hồng Trang giải thích.

“Trước đây tôi chỉ là một học giả bình thường; bây giờ tôi đã trở thành một tiến sĩ khoa cử, tự nhiên là khác rồi.”

“Đó cũng là một sự thay đổi.” Triệu Hồng Trang nói.

“Có lẽ vậy.”

Triệu Hồng Trang cẩn thận hỏi: “Bạn và Lôi Gia có mâu thuẫn gì không?”

“Nhưng Lôi Gia là một thương nhân Long mà…”

“Đúng vậy.”

“Không hề, tôi không hề có xung đột gì với Lôi Gia Nhân cả.” Phương Vận trả lời.

Triệu Hồng Trang nói: “Lôi Gia nói rằng bạn đã gây hại cho một người Long trong gia đình họ. Hơn nữa, Lôi Gia và Họ Tần có mối quan hệ khá tốt; thậm chí còn có những tin đồn không chính thức, nói rằng bạn muốn tranh giành ‘Nữ Hoàng Rồng’ với Lôi Gia Nhân.

“Điều này… bắt đầu từ đâu nhỉ? Lôi Gia không hiểu sao lại có được những lợi ích lớn lao đến thế, qua nhiều thế hệ vẫn kết hôn với dòng họ Long Tộc, và sức mạnh của gia tộc họ cũng không hề kém cạnh các dòng họ yếu thế hơn. Làm sao tôi có thể làm họ tức giận chứ?”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, rốt cuộc bạn đã làm gì sai trái với loài rồng chứ?”

Phương Vận suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhận ra: “Vào ngày Qixi, chúng ta đã đến Đình Dẫn Rồng. Chúng ta gặp phải mấy con rồng muốn bắt lấy hàng xóm của tôi, và con rồng Vua Cá voi đã giết chúng; sự việc đó quả thực liên quan đến tôi.”

“Vậy thì không còn nghi ngờ gì nữa. Người thanh niên rồng đó chắc chắn có quan hệ huyết thống với Lôi Gia. À, con rồng Vua Cá voi ở Đình Dẫn Rồng dù luôn mỉm cười, nhưng khi giết người thì không hề do dự. Với sự việc này, cùng với mối thù sâu đậm giữa bạn và Họ Tần, Lôi Gia thực sự có lý do để trả đũa bạn.”

“Nhưng còn chuyện cô gái rồng kia thì sao?” Phương Vận hỏi.

Triệu Hồng Trang mỉm cười và nói: “Chuyện này thì thật sự không phải lỗi của bạn. Long Tộc luôn thích thơ văn của loài người. Khi thơ văn của bạn được mang vào cung điện rồng, nó đã được Long Tộc yêu thích. Một số cô gái rồng trẻ tuổi, vốn đã được hứa hôn cho con cháu của Lôi Gia hoặc một số dòng họ khác, nhưng sau khi đọc thơ văn của bạn, chúng đã từ chối kết hôn và nói rằng chỉ muốn gả cho những người tài năng như bạn mà thôi.”

“Điều này…” Phương Vận không biết nên cười hay nên buồn. Không ngờ chuyện như vậy lại xảy ra.

“Bây giờ bạn đã hiểu rõ mức độ mà các đệ tử của Lôi Gia ghét bạn đến mức nào rồi đấy.” Triệu Hồng Trang cười nói.

Phương Vận ngạc nhiên hỏi: “Vậy tại sao Lôi Gia lại chưa bao giờ đạt đến cấp bậc Bán Thánh, thậm chí trước khi quen biết với Long Tộc còn chưa từng trở thành một học giả lớn nữa, thì tại sao lại được Long Tộc coi trọng đến vậy?”

“Tôi cũng không rõ. Cho đến nay vẫn chưa ai biết lý do cụ thể. Chỉ nghe nói là có liên quan đến một người loài người họ Lôi bí ẩn nào đó; người đó dường như là ân nhân lớn của Long Tộc.”

Những người thuộc Lôi Gia rất đoàn kết với nhau. Ở tất cả chín mươi tiểu bang, đều có họ hàng của dòng họ Lôi; nghe nói điều này cũng có liên quan đến Long Tộc. “Thà đối đầu với các gia tộc lớn còn hơn là gây xung đột với Lôi Gia”, bạn và gia tộc Khang Vương không thể hòa thuận được thì thôi, nhưng đừng bao giờ đối đầu với Lôi Gia nhé.”

Phương Vận hỏi: “Mối quan hệ giữa Lôi Gia và Long Tộc thực sự rất chặt chẽ phải không?”

Triệu Hồng Trang nhìn chằm chằm vào Phương Vận và từ từ trả lời: “Vài chục năm trước, trong cuộc chiến tranh Lưỡng Giới Sơn, chỉ có Đông Hải Long trong số các vị thánh mới sẵn lòng giúp đỡ. Các bậc thầy Long Thánh ở Tây Hải, Nam Hải và Bắc Hải ban đầu không muốn tham gia, nhưng chủ nhân của dòng họ Lôi Gia lúc bấy giờ đã tự mình đến và cuối cùng đã thuyết phục được họ.”

“Không ngờ mọi người lại đánh giá thấp Lôi Gia quá! Ngoại trừ chính Khổng Thánh vào thời điểm đó, không ai khác trong loài người có thể thuyết phục được ba vị thầy Long Thánh đó.”

“Đúng vậy. Kể từ đó, địa vị của Lôi Gia trong loài người đã tăng vọt; trong vòng mười năm, họ hoàn toàn có thể được xếp vào hàng ‘vương gia’ cao cấp, nhưng họ đã sớm nhận được những đặc quyền xứng đáng với tầm vóc của mình, và có thể coi là gia tộc giàu có nhất thời đại này. Khi vị chủ nhân đầu tiên còn sống, dòng họ Lôi Gia được quản lý một cách nghiêm ngặt và có danh tiếng tốt. Nhưng sau khi vị chủ nhân đó qua đời, người hiện nay lãnh đạo dòng họ này trở nên kiêu ngạo và ngày càng hung hãn; nhiều người trong dòng họ thậm chí còn muốn ông ta được thăng chức lên thành Bán Thánh Gia Tộc.”

“Dù Lôi Gia có công lao lớn, nhưng so với Bán Thánh Gia Tộc thì vẫn còn kém một chút phải không?”

“Con người mãi không bao giờ hài lòng, đó là điều không thể tránh khỏi. Bạn bè của bạn cũng rất nhiều; hãy mời họ giúp đỡ, vận động họ can thiệp – tuyệt đối không được làm tổn thương Lôi Gia. Tuy nhiên, chỉ cần có mâu thuẫn nhỏ với Lôi Gia, mối quan hệ với Long Cung sẽ bị cắt đứt ngay lập tức. Hiện tại, mối quan hệ giữa bạn và Lôi Gia đã xấu đi gấp mười lần, vì vậy bạn phải hết sức cẩn thận.”

“Cảm ơn Hồng Trang, tôi sẽ ghi nhớ lời này.” Phương Vận nói trong khi suy nghĩ về những thông tin trong __TERM003__ và sách vở, nhưng vẫn không tìm ra bất kỳ manh mối nào về mối quan hệ giữa Lôi Gia và Long Tộc.

Phương Vận âm thầm ghi nhớ kỹ tên Lôi Gia vào lòng; mười __TERM025__ cũng không bằng một Lôi Gia quan trọng chút nào!

__TERM005__ nói: “Tuy nhiên, vì Long Tộc coi trọng bạn đến thế, lại còn viết bài thơ ‘Thăng Long’, nên __TERM015__ cũng sẽ không dám hành động liều lĩnh, nhưng chắc chắn sẽ tiếp tục có những âm mưu nhỏ.”

“Bài thơ ‘Thăng Long’ có tác dụng lớn lắm sao?” __TERM010__ cảm thấy hơi tiếc nuối; bản thân mình chỉ nhận được di sản từ __TERM003__ chứ không phải từ __TERM017__, vì vậy không biết nhiều về __TERM017__.

“Nghe nói mỗi khi có bài thơ ‘Thăng Long’ được hoàn thành, __TERM009__ Thánh Chính nhất định sẽ tập trung lại với nhau, vì vậy tất cả chúng ta đều cho rằng nó rất quan trọng,” __TERM005__ giải thích.

“Vậy __TERM011__ bên kia thì sao?” __TERM010__ hỏi.

“__TERM011__ vẫn giữ nguyên phong cách của mình, luôn tỏ ra như một nhà đạo sư, nhưng thực chất lại đầy rẫy âm mưu và kế hoạch xảo quyệt,” __TERM005__ cười một cách bất đắc dĩ. “Hiện tại, điều bạn cần quan tâm nhất là bản thân mình. Ngay ngày đầu tiên đặt chân đến kinh đô, bạn đã gặp phải ba kẻ thù lớn: __TERM025__, __TERM015__ và __TERM011__; không biết sau này sẽ ra sao nữa…”

May mà bạn thông minh, đã nhận lời mời của gia đình Vệ; nếu không, bạn sẽ làm phật lòng cả gia đình họ Vệ đấy.”

“Không sao đâu, tôi chỉ thiếu bạn bè chứ không thiếu kẻ thù.” Phương Vận nói.

“Nói đúng lắm, ít ra gia đình Trần rất biết ơn bạn. Có sự hậu thuẫn của gia đình Trần, những kẻ xấu xa sẽ không dám làm phiền bạn, giúp bạn tránh được khá nhiều rắc rối.”

“Ở kinh thành này, sống thực sự không dễ dàng chút nào…” Phương Vận thở dài.

“À đúng rồi, trong học viện có sinh viên từ các quốc gia khác nhau, và bầu không khí ở đó tương đối thoải mái… Bạn phải cẩn thận đấy.”

“Tôi cũng đã hiểu rõ về học viện rồi; điều đó tôi sẽ chú ý đến.”

Triệu Hồng Trang ngập ngừng nói: “Bạn cũng biết rằng học viện được chia thành ba cấp độ: ngoại xá, nội xá và thượng xá. Tôi và Thái hậu đã thảo luận với nhau, ban đầu muốn bạn vào nội xá, sau khi đỗ tiến sĩ mới chuyển lên thượng xá… Nhưng Văn Tướng lại cho rằng thanh niên nên trải qua nhiều thử thách hơn, nên đã quyết định gửi bạn vào thượng xá. Văn Tướng đang đảm nhận vai trò giáo viên thay mặt học viện; tất cả mọi việc liên quan đến học viện đều do ông ta quản lý, vì vậy tôi và Thái hậu đều không thể phản đối ông ta được.”

“Tôi biết thượng xá là nơi tốt nhất… Nhưng còn điều gì khác nữa không?” Phương Vận hỏi.

“Học viện đã phân loại chỗ ở thành ba cấp độ để khích lệ sinh viên; toàn bộ học viện chỉ có mười căn phòng thượng xá thôi. Gần đây, có một vị tiến sĩ đã rời đi, nên một căn phòng thượng xá trống ra… Nhiều sinh viên khác đều mong muốn giành quyền ở đó, nhưng Văn Tướng đã quyết định giao căn phòng đó cho bạn.”

“Ài, Văn Tướng nghe có vẻ tử tế, nhưng thực ra ông ta không hề tốt bụng chút nào… Ông ta cố tình đặt tôi vào tình thế khó xử đấy.” Phương Vận thở dài.

“Nếu bạn dám, hãy đến nói trực tiếp với ông ta xem!”

“Ha ha, hãy tiếp tục nói chuyện chính đi.” Phương Vận nói.

“Những vị quan chức cao cấp có lẽ sẽ không phản đối, bởi vì những thành tích của bạn đều rõ ràng mọi người đều thấy… Nhưng những vị tiến sĩ khác thì có lẽ sẽ không cho rằng bạn xứng đáng ở thượng xá. Dù thành tích của bạn rất xuất sắc, nhưng việc bạn đạt được chúng không thông qua con đường chính thức… Chắc chắn sẽ có người không đồng ý, đặc biệt là những vị tiến sĩ từ các quốc gia khác.” Triệu Hồng Trang nói.

“Điều này quả thực cũng cần phải lưu ý. Học viện không giống những nơi khác; người ta nói rằng ở đây ‘cứ ba sáu chín ngày lại có một buổi hội văn’, bầu không khí say mê học tập rất đậm đà. Tôi thích việc tự mình đọc sách, vì vậy có lẽ sẽ cần một thời gian để thích nghi với môi trường ở đây.” Phương Vận nói.

Triệu Hồng Trang suy nghĩ một lát rồi tiếp lời: “Bạn cũng không cần phải ép bản thân đâu. Đối với bạn, hầu hết các buổi hội văn đó đều không hữu ích chút nào; việc tự mình đọc sách mới là cách hiệu quả nhất để học hỏi. Chỉ khi có các giáo viên cấp cao như Hàn Lâm hoặc những người cao hơn nữa giảng dạy thì mới đáng để bạn lắng nghe. Trước đây, có người ở kinh thành đã bàn tán rằng thơ văn, Kinh Nghĩa và các bài luận của bạn đã đạt đến trình độ của một người thi đỗ kỳ thi tiến sĩ. Kể từ khi bài ‘Thương Trung Vĩnh’ được công bố, các bài viết của bạn càng được công nhận nhiều hơn. Vì vậy, bạn không cần phải quá quan tâm đến những buổi hội văn thông thường đó.”

“Ừm,” Phương Vận quyết định sẽ thử sống ở học viện một thời gian trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

Triệu Hồng Trang nói xong, lấy ra một cuốn sách và đưa cho Phương Vận. Bìa sách không có chữ gì cả; Triệu Hồng Trang giải thích: “Đây là danh sách các mối quan hệ giữa các gia tộc quý tộc ở kinh thành do tôi tự tay sao chép; trong đó còn có một số nhân vật đặc biệt cần lưu ý. Có lẽ nó sẽ hữu ích cho bạn.”

Phương Vận mở trang đầu tiên và thấy đó chính là chữ viết của Triệu Hồng Trang – ngôn điệu thanh tú nhưng đầy sức mạnh, nét bút sắc bén như lưỡi dao, hoàn toàn không giống với chữ viết của một người phụ nữ.

“Cảm ơn bạn, cuốn sách này thực sự rất hữu ích đối với tôi.”

“Không cần phải cảm ơn đâu. Bạn đã giúp đỡ gia tộc Triệu của tôi rất nhiều. Nếu không sợ những lời đồn đại, tôi đã đưa bạn vào cung để gặp Hoàng Thái Hậu ngay rồi… À, ngày mai tôi sẽ đưa Ngọc Hoàn vào cung; Hoàng Thái Hậu rất muốn gặp cô ấy, muốn biết liệu cô gái kỳ lạ nào mới có thể khiến bạn chăm chỉ và trung thành đến thế.”

“Bạn đã lâu không gặp chị Ngọc Hoàn rồi; hôm nay hãy gặp cô ấy đi.”

“Được thôi. Cô bé Tiểu Hồ Ly có khỏe không?” Triệu Hồng Trang cười hỏi.

“Cô bé ngày càng nghịch ngợm hơn… Nhưng trước mặt tôi thì lại rất ngoan ngoãn. Có lẽ đã sắp đến nơi rồi…” Phương Vận nhìn ra ngoài cửa sổ để xác định vị trí hiện tại, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào phía trước; cô liền nhô đầu ra ngoài để nhìn.

Phương Vận