“Đói chết rồi! Nhanh chia tiền cho tôi đi!” Hai chân Trương Kinh An run rẩy; dạ dày như đang có axit trào lên, cơ thể liên tục đổ mồ hôi lạnh. Từ trưa đến giờ, anh ta chẳng kịp ăn gì cả.

Phương Vận Mở tay ra, lấy ra mười hai đồng tiền đồng.

“Lão Quách rất biết ơn hai người. Dù sáng nay không làm việc, ông ấy vẫn không trừ tiền của chúng ta. Ba ngày đầu tiên, mỗi người được mười đồng; còn tôi vì phải đào băng nên được thêm hai đồng nữa.” Nói xong, Phương Vận chia mười hai đồng tiền thành hai phần: một phần bảy đồng, một phần năm đồng.

“Hơn nữa, tiền trả cho tiệm nha khoa là tôi đã trả trước; hàng ngày anh phải trả lại cho tôi hai đồng.” Phương Vận chuyển hai đồng đó vào phần bảy đồng của mình.

“Như vậy, anh chỉ còn lại ba đồng thôi… Đó chính là tiền mua bánh chiên sáng nay; tôi sẽ giữ hết số tiền đó.” Nói xong, Phương Vận thu hết tất cả các đồng tiền lại.

Trương Kinh An Bỗng nhiên giận dữ: “Ông trộm á! Trả tiền cho tôi ngay!” Và anh ta lao tới để giành lấy số tiền trong tay Phương Vận.

Phương Vận Nhẹ nhàng lùi lại, tránh xa anh ta và nói: “Về nhà đi.”

Trương Kinh An Đột nhiên nhíu mày, ôm lấy bụng và khóc lóc: “Tôi cả ngày chẳng ăn gì cả… Làm sao tôi có thể sống tiếp được trong hoàn cảnh này? Khi còn làm quản lý, dù khổ cực nhưng ít ra vẫn có cái ăn cái mặc…”

Phương Vận Nói một cách đầy trân trọng: “Kinh An, em phải tin vào bản thân mình. Dù phải làm công việc gì đi nữa, em cũng có thể trở thành ‘vua phân’ của thành phố Giang Châu, giàu có vô cùng.”

“Anh…” Trương Kinh An Không ngờ người đối diện lại trêu chọc mình như vậy.

Phương Vận Cười một tiếng, rồi quay lưng đi.

“Quên nói với em rồi… Nếu ở nhà ông Trương một ngày, em sẽ phải trả tôi ba đồng. Nghĩa là, mỗi khi em mở mắt vào buổi sáng, em đã nợ tôi ba đồng rồi đấy.” Phương Vận vừa đi vừa nói.

“Ông không phải là con người đâu!” Trương Kinh An chửi thề.

Phương Vận Đã không nghe thấy gì nữa, tiếp tục bước đi.

Trương Kinh An đành phải đi theo, từ từ tiến về phía dinh thự của Hầu tước Châu Giang.

Khi đến nơi, Trương Kinh An cố gắng tìm kiếm bánh kẹo hay trái cây trong các căn phòng, nhưng không tìm thấy gì cả. Anh muốn vào bếp, nhưng bị người hầu cản lại.

Trở về phòng mình, chưa đầy một lát, anh đã ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức và nuốt nước bọt liên hồi. Lén lút đi ra ngoài phòng ăn, anh thấy Phương Vận đang ngồi trước bàn ăn, trên bàn có sáu món ăn và một món canh.

“Chưa bao giờ thấy người cha độc ác như thế này!” Trương Kinh An lẩm bẩm rồi quay lưng bỏ đi.

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Phương Vận đã kéo anh ra khỏi giường.

“Ngay lập tức rửa mặt rồi đi làm cùng tôi!” Phương Vận nói xong rồi bỏ đi.

Cơ thể Trương Kinh An đau nhức khắp nơi; sau khi rửa mặt xong, anh bước vào phòng ăn và thấy Phương Vận đang thong dong ăn sáng. Nhìn Phương Vận một hồi lâu, anh nuốt nước bọt và nói: “Anh có thể cho em mượn một bát cơm được không? Chỉ một bát thôi!”

“Không được!” Phương Vận quả quyết đáp.

Trương Kinh An suýt nữa khóc ra: “Chỉ một bát cơm mà không được sao? Em làm việc chăm chỉ hôm nay thì sao? Nếu không có cơm để ăn, làm sao em có thể làm việc được? Anh định giết em à?”

“Nói cũng đúng… Tôi dù có lòng tốt đến đâu cũng không thể giết em được. Người ta, mang hai cái bánh bao cho Kinh An đi… Chỉ tính một xu thôi, đủ rồi!” Phương Vận nói.

Trương Kinh An nhìn Phương Vận.

“Có bánh bao để ăn đã là may mắn lắm rồi… Còn muốn gì nữa?” Phương Vận nói xong rồi tiếp tục ăn uống của mình.

Những chiếc bánh bao nóng hổi nhanh chóng được bày lên bàn; Trương Kinh An đang đói đến mức suýt ngất, chẳng còn quan tâm đến việc đó là loại ngũ cốc thô nữa. Anh ăn ngấu nghiến, mỗi khi bị nghẹn thì uống nước ngay lập tức, và nhanh chóng ăn hết cả hai cái bánh bao.

“Hừ…” Trương Kinh An vỗ bụng; dù bụng không còn trống rỗng nữa, nhưng cảm giác đói vẫn còn đó.

“Đi thôi!”

Vào khoảng sau năm giờ sáng, cha con họ bước ra ngoài trong gió lạnh, hướng tới phố Tân Minh. Khi đến nơi, đã là sáu giờ sáng, bầu trời từ màu đen thẳm chuyển sang màu xanh lam.

Lão Quách đã đang chờ họ trong nhà. Sau đó, ông dẫn hai người đi lấy chiếc xe bò của ngày hôm qua, nhưng đã thay thế bằng những thùng lớn mới.

“Sáng nay phải đi dọn phân. Nếu may mắn, chỉ cần đổ những cái chậu vệ sinh đêm vào thùng là được. Còn nếu không may, phân sẽ đóng băng lại… Lúc đó các bạn phải tự đập băng để lấy ra. Việc đập băng này, để hai người lo liệu nhé. Hôm nay các bạn có thể nhận được mười ba văn tiền.” Lão Quách nói.

Chỉ nghĩ đến việc đó, miệng Trương Kinh An đã nhếch lên thành vẻ ghê tởm.

Phương Vận nói: “Kinh An, buổi chiều em sẽ đập băng để dọn rác, còn buổi sáng thì anh sẽ lo việc dọn phân. Anh sẽ không bỏ rơi em đâu; mỗi ngày anh sẽ thêm ba văn tiền cho em.”

“Không được! Em không thể làm những việc kinh tởm như vậy!” Trương Kinh An nói.

Phương Vận gật đầu và nói: “Được thôi, anh không ép em đâu. Lão Quách ơi, nhận ba văn tiền này không? Việc này cũng không tốn nhiều sức lực đâu.”

Ba người cùng nhau kéo xe bò lên đường.

Trong lúc đi, Lão Quách nói: “Mỗi nhà có giờ dậy khác nhau, vì vậy thời gian họ mang ra những cái chậu vệ sinh đêm cũng sẽ khác nhau. Chúng ta sẽ phải đi đi lại lại vài lần. Sau tám giờ sáng, chúng ta sẽ gõ cửa nhắc nhở những người chưa mang ra… Nếu họ vẫn không làm theo lời nhắc, thì cũng đành bỏ qua thôi.”

Ba người làm việc từ sáng đến tận chín giờ sáng, sau đó mới đưa phân đi. Khi trở lại phố Tân Minh, đã đến giờ ăn trưa.

Tạm biệt Lão Quách, cha con họ trở về nhà.

Trương Kinh An không có tiền, chỉ có thể nhìn Phương Vận ăn trưa. Sau bữa trưa, hai người nghỉ ngơi một lát.

Vì quá mệt mỏi, đến tận bốn giờ chiều, Trương Kinh An vẫn chưa thể thức dậy; Phương Vận đã kéo anh ta đi.

Vì không ăn trưa, suốt buổi chiều, Trương Kinh An cảm thấy yếu ớt và chỉ có thể làm những công việc nhẹ nhàng. Cuối cùng, Lão Quách và Phương Vận quyết định trừ tiền công của anh ta!

Trương Kinh An Muốn khóc nhưng không còn nước mắt.

Ba người tiếp tục làm việc từng ngày; đến ngày thứ mười, Trương Kinh An cuối cùng cũng không chịu đựng nổi nữa. Vì ba xu, vì muốn có cái ăn no, anh buộc phải làm những công việc bẩn thỉu nhất, dù phải chịu đựng cảm giác nôn mửa đi nữa.

Ban đầu, Trương Kinh An còn nghĩ rằng mình sẽ kiếm được thêm một công việc nữa, nhưng chỉ riêng công việc này đã khiến cơ thể và tâm trí anh kiệt sức hoàn toàn. Anh chỉ có thể làm việc một cách mờ mịt, không còn sức lực hay ý chí để suy nghĩ về bất cứ điều gì khác, huống chi là tương lai của mình.

Trương Kinh An cảm thấy như mình bị giam cầm trong đống rác và nhà vệ sinh, và suốt đời này, anh chỉ có thể sống trong công việc này mà thôi.

Vào buổi sáng ngày thứ tám tháng Chạp, Phương Vận cùng cha mình và Lão Quả lại kéo xe chở chất thải đến nơi quy định như mọi khi.

“Trương Kinh An?” Giọng nói của một cô gái bỗng nhiên vang lên phía trước.

Phương Vận quay đầu nhìn, thấy đó là một cô gái xinh đẹp mặc áo len đỏ, viền áo được trang trí bằng những sợi tua trắng tinh; cổ cô đeo một chuỗi ngọc hình phượng, khuôn mặt nhỏ nhắn, hồng hào; dù mới mười một, mười hai tuổi, nhưng cô đã sở hữu một khuôn mặt rất thanh tú.

Một người phụ nữ trung niên quý phái đang dắt tay cô gái đó, xung quanh có nhiều người đang đứng xem.

“Anh… là Long Tượng phải không?” Người phụ nữ trung niên nhìn Phương Vận với vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng, sự kinh ngạc đó biến thành lòng thương hại và tiếc nuối. Cô gái cũng vậy, đôi mắt cô đầy vẻ thương xót.

Trương Kinh An ngây người nhìn cô gái đó, sau vài giây, anh đỏ mặt, buông xe chở phân và chạy away.

“Có nên đuổi theo không?” Lão Quả thì thầm hỏi.

Nhưng khóe miệng Phương Vận lại nở ra một nụ cười khác thường.

“Anh ấy sẽ tự quay lại thôi, chúng ta tiếp tục kéo xe đi.” Phương Vận nhìn theo bóng lưng của Trương Kinh An rồi tiếp tục lên đường.

“Long Tượng phải không…” Người phụ nữ trung niên còn đang do dự, không biết lúc này nên nói gì.

“Cô nhận nhầm người rồi.”

Phương Vận tiếp tục kéo xe trâu rời đi.