“Có lẽ vẫn còn cách thôi.” Phương Vận dường như đang tự nói với mình.

Lý Văn Ưng im lặng không nói gì.

Một lúc sau, Phương Vận hỏi: “Lần này vẫn là ngài đưa tôi trở về Ngọc Hải Thành chứ?”

“Tất nhiên,” Lý Văn Ưng đáp.

“Tôi muốn xin ngài đưa tôi đến Thành phố Trường Ninh – thủ phủ của Xích Châu… Ngài có rảnh không?” Phương Vận hỏi.

“Tất nhiên… Khoan đã, tại sao ngươi lại muốn đến Xích Châu?” Lý Văn Ưng bỗng nhiên trợn mắt, ngạc nhiên vô cùng.

“Tại sao ngài lại ngạc nhiên như vậy?” Phương Vận mỉm cười.

“Trên đời này, không có nhiều điều khiến tôi ngạc nhiên đâu… Dù bây giờ ngươi đang nắm quyền kiểm soát một tỉnh, tôi cũng chỉ coi đó là điều hiển nhiên thôi… Nhưng ngươi lại muốn đến Xích Châu – nơi mà Họ Tần đang nắm quyền… Làm sao tôi không ngạc nhiên được! Dù ngươi còn trẻ, nhưng tôi chưa bao giờ xem ngươi chỉ là một thiếu niên bình thường… Tôi muốn hỏi ngươi một câu: Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Tôi đã suy nghĩ từ lâu rồi… Nếu Họ Tần không bảo vệ Tuần Diệu, thì cũng chẳng sao… Nhưng nếu họ dám bảo vệ Tuần Diệu, thì tôi nhất định sẽ chiếm lấy Xích Châu. Sau khi Tuần Diệu và Văn Cung bị phá hủy, tôi đã nghĩ đến việc từ bỏ ý định đó và chọn một tỉnh khác của Quốc gia Khánh… Nhưng vì Họ Tần đang áp đặt áp lực lớn như vậy, tôi chỉ còn cách đến Xích Châu mà thôi.”

“Đó là Á Thánh Gia Thế…”

“Tôi chỉ là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó mà thôi…”

Lý Văn Ưng nhìn Phương Vận một lúc lâu, rồi nói: “Thôi đi, tôi sẽ đưa ngươi đến!”

“Trên đời này, chỉ có Đại học sĩ Lý mới dám đưa tôi đến đó thôi.”

“Hừm…” Lý Văn Ưng tỏ ra có chút bất đắc dĩ, nhưng cũng có chút tự hào.

“Không nên trì hoãn nữa, hãy đi ngay bây giờ, ngày mai sẽ quay lại Ngọc Hải Thành; tôi vẫn cần phải ôn thi.”

“Người đỗ cử nhân Văn Đấu, anh đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Tôi chỉ một mình tham gia cuộc thi này; ở Xích Châu, nhiều nhất cũng chỉ có mười người tham gia. Nếu tôi có thể liên tiếp đánh bại cả mười người đó, thì tôi sẽ được gọi là người xuất sắc nhất của Xích Châu. Nhưng nếu thua trước bất kỳ ai, thì tôi sẽ thất bại hoàn toàn.” Phương Vận nói.

“Trong cuộc thi này, người ta sẽ chọn một trong ba yếu tố: văn phong, tài năng, hay kiến thức chiến tranh để so tài. Tôi biết rằng văn phong của anh có thể coi là không ai sánh kịp trong số các cử nhân, thậm chí cả trong số các tiến sĩ. Nhưng việc đối thủ sẽ chọn yếu tố nào để so tài… Họ chắc chắn sẽ không chọn văn phong để đối đầu với anh đâu. Anh đã suy nghĩ kỹ về điều này chưa?”

“Tôi chỉ muốn đến Xích Châu và giành chiến thắng thôi.” Phương Vận nói.

Lý Văn Ưng cười lớn và nói: “Thật là một kẻ điên cuồng! Vậy thì ta hãy xem liệu người đỗ cử nhân của Họ Tần có thực sự mạnh mẽ, hay là chàng trai tài năng của Ngã Cảnh Quốc mới là người giỏi hơn!” Rồi họ cùng nhau rời khỏi phòng đọc sách. Phương Vận cúi chào mọi người trong phòng đọc sách và nói: “Xin lỗi mọi người, Phương Vận có việc cần phải ra ngoài, không thể tiếp tục thảo luận về sách vở nữa.”

“Hai người các bạn đang đi đến Thánh Viện à?” Lý Phan Minh cười hỏi.

Phương Vận thở dài và nói: “Chúng tôi không thể đến Thánh Viện được nữa.”

“Chuyện gì vậy?” Mọi người vội vàng tiến lại gần, nhìn Phương Vận với vẻ lo lắng.

“Người của Họ Tần nghi ngờ rằng tôi có ý xấu với Tuần Diệu nên mới làm vỡ ‘văn phong’ của anh ấy. Cho đến khi Họ Tần điều tra rõ ràng, tôi không được phép vào Thánh Viện.”

“Làm sao có thể như vậy được? Người của Đông Thánh Các đâu rồi? Các quan viên của Tòa Án Hình Sự đâu rồi? Làm sao Họ Tần có thể không phân biệt đúng sai như vậy được!” Lý Phan Minh la lên.

Mạc San nổi giận và nói: “Thật là không biết xấu hổ! Tôi sẽ ngay lập tức viết thư yêu cầu các bậc trưởng lão trong gia tộc Mòc đệ trình kiện Họ Tần!”

“Trước hết, chúng ta cần phải làm rõ xem liệu chuyện này là do Họ Tần gây ra, hay do một số người trong phe Họ Tần làm.” Khổng Đức Luận nói.

“Tất cả những kẻ đó đều đang cản trở Phương Vận. Có gì khác biệt sao?”

“Khác biệt rất lớn.”

Sự yên lặng tạm thời bao trùm quanh sân, không ai lên tiếng; mọi người đều đang suy nghĩ.

Nếu đây thực sự là hành động của toàn bộ phe Họ Tần, và có sự chỉ đạo từ người đứng đầu gia tộc, thì đó sẽ là một thế lực khổng lồ đang bắt đầu hành động. Trừ khi có những gia tộc cũ đã có thù oán với Họ Tần, còn không thì không gia tộc nào dám can thiệp vào chuyện này. Ngay cả Khổng Gia cũng sẽ cố gắng tránh xa mọi rắc rối.

Khi đó, có khoảng một nửa số người ở đây sẽ buộc phải rời đi.

Họ có thể sẵn sàng đồng sinh đồng tử với Phương Vận trong Thánh Địa, nhưng trên lục địa Thánh Nguyên, họ không còn là những cá nhân đơn lẻ nữa; họ vẫn còn gia đình và cả gia tộc của mình phía sau lưng. Trong số những người này, ngoại trừ Mạc San, tất cả mọi người đều không được phép nói lung tung.

Bởi vì đó là Á Thánh Gia Thế… Dù thường ngày, sức mạnh mà Á Thánh Gia Thế thể hiện chỉ là một phần nhỏ, nhưng mọi người đều biết rằng Á Thánh Gia Thế ẩn chứa một sức mạnh vô cùng lớn lao.

Á Thánh Gia Thế… Có sức mạnh đủ để diệt vong cả những quốc gia nhỏ!

Giữa các dòng người, mặc dù vẫn có những tranh cãi, nhưng đã không còn sự giết chóc nữa; vì vậy, sức mạnh thực sự của các gia tộc chủ yếu tập trung ở Lưỡng Giới Sơn, Biển Ngục hoặc Cổ Địa.

Nếu một Á Thánh Gia Thế triệu tập tất cả mọi người từ khắp nơi về lại, thì đủ sức để diệt vong cả quốc gia Cốc Quốc hay Cảnh Quốc – những quốc gia nhỏ như vậy.

Ngay cả khi hai quốc gia đó đều được bảo vệ bởi một vị Bán Thánh!

Không ai dám coi thường một vị Á Thánh, và cũng không ai dám xem thường sức mạnh mà vị Á Thánh để lại sau khi qua đời.

Để bảo vệ Phương Vận mà phải chọc giận Họ Tần, có thể sau vài thập kỷ sẽ nhận được những phần thưởng lớn lao, nhưng gia tộc của họ có thể sẽ không thể sống sót qua những thập kỷ đó… Và Phương Vận cũng vậy.

Họ không giống như gia tộc Mạc hay Mạnh – những người có thù hận sâu sắc với Họ Tần, cũng không quyết đoán như Lý Văn Ưng; vì gia tộc của mình, họ chỉ biết im lặng mà thôi.

Phương Vận hiểu họ nên không tức giận, trên khuôn mặt luôn nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Chúng ta sẽ đưa anh ra khỏi thành phố thôi; dù sao thì con Khổng Thành này cũng không thể bay được, chúng ta đi đường và nói chuyện, thế nào?” Khổng Đức Luận đề xuất.

“Tất nhiên.” Phương Vận đồng ý.

Mọi người cùng nhau bước ra ngoài, trong khi Lý Văn Ưng lại đi cuối cùng, giống như một người cha đang nhìn các con mình chơi đùa phía trước.

Khi mọi người rời khỏi cổng lớn của dinh thự Chu, họ lặng lẽ tiến về phía cửa đông của Khổng Thành; trong khoảnh khắc đó, không ai biết nên nói gì.

Hàn Thủ Lệ là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Dù tôi đã cắt đứt mối quan hệ với Tuần Diệu, nhưng tôi không thể ghét bỏ Họ Tần. Tổ tiên tôi, Hàn Phi Tử, rõ ràng là học trò của Tần Tử.”

“Tổ tiên tôi, Giá Dực, là một học trò của Thánh Xun; vì vậy, chúng tôi cũng không thể nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện.” Giả Kinh An nói.

“Tôi hiểu… Nhưng các bạn thật là can đảm; tôi tưởng sau khi biết chuyện này, các bạn sẽ vội vàng bỏ chạy mất thôi.” Phương Vận cười nhẹ.

Mọi người đều cùng nhau mỉm cười.

Mạc San nói: “Tôi cũng không kỳ vọng gì vào các bạn cả; sau khi đưa Phương Vận đi xong, tôi sẽ ngay lập tức tìm đến người nhà Mạnh để họ can thiệp vào việc này.”

“Điều đáng lo ngại là… không chỉ có gia tộc Họ Tần mới can thiệp đâu.” Phương Vận nhận định.

Lúc này, nhiều người mới thực sự hiểu ra và cảm thấy bất lực hơn.

“Tôi sẽ hỏi thử cho anh.” Khổng Đức Luận lấy ấn chính thức ra và bắt đầu gửi thông điệp qua đường bưu điện.

Không lâu sau, Khổng Đức Luận nói với vẻ mặt buồn bã: “Anh đoán đúng rồi… Một học trò của Tông Thánh đã yêu cầu tham gia vào cuộc điều tra này, để giúp Họ Tần đòi lại công lý!”

“Hừ, kẻ nhỏ nhen!” Tôn Nãi Dũng lên án một cách không kiêng nể chút nào.

Khổng Thành Quãng đường rất xa; mọi người đi chậm rãi, phải mất gần nửa giờ mới đến gần cổng Đông.

Khi mọi người đang trò chuyện về thơ ca, Mạc San nhận được bức thư qua đại bàng; chỉ nhìn qua một cái, biểu hiện của anh ta trở nên rất kỳ lạ.

Mạc San Đứng yên một lát, sau đó thu lại ấn quyền và nói: “Tôi vừa nhận được bức thư này, nói rằng phe kia dường như đang âm mưu liên minh với Họ Tần để bôi nhọ danh tiếng văn học của Phương Vận. Thậm chí còn có người muốn tuyên truyền rộng rãi việc Phương Vận được đưa vào danh sách những người được trả thưởng để săn lùng những kẻ nghịch thiên, nhấn mạnh lợi ích mà số tiền thưởng đó mang lại cho những kẻ đó… Gần như là đang trực tiếp kích động những kẻ nghịch thiên giết hại Phương Vận.”

Phương Vận nói: “Có vẻ như sau khi mất đi một nhà học giả lớn, phe kia đã bắt đầu hoạt động âm mưu, lợi dụng người khác để thực hiện ý đồ xấu xa của mình!”

“Quá đáng rồi…” Giọng nói của Khổng Đức Luận có phần trầm thấp.

“Phương Vận, bạn phải làm gì đó! Tôi cảm thấy tình hình không ổn chút nào; nếu bạn không thể ngăn chặn chuyện này ngay lập tức, việc danh tiếng văn học của bạn bị bôi nhọ sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Bạn không giống chúng tôi – những người thuộc gia tộc lớn; bạn rất cần một danh tiếng văn học tốt.” Lý Phan Minh nói.

“Ừm, tôi sẽ ngay lập tức làm điều gì đó khiến họ phải hối tiếc!”

“À? Bạn đã nghĩ ra chiến lược đáp trả rồi à? Bạn sẽ làm gì?” Mọi người nhìn Phương Vận với sự mong đợi xen lẫn lo lắng; họ hy vọng Phương Vận sẽ chiến thắng trước Họ Tần, nhưng cũng lo sợ rằng anh ta sẽ thất bại.

“Tôi sẽ đến Tây Châu, đến gặp Văn Đấu.”