Nhưng Phương Vận không chỉ dùng việc bắt giữ viên quan huyện Nam Cốc để thể hiện sức mạnh của mình; ngay ngày hôm sau khi viên quan đó bị bắt, liên tiếp có nhiều quan chức khác cũng bị bắt giữ tại các địa phương khác nhau.

Người ta cho rằng những kẻ này đều giống như viên quan huyện Nam Cốc – những người vẫn tiếp tục gây rối sau khi Phương Vận tuyên bố sẽ điều chỉnh tình trạng trong guồng máy quan lại.

Ban đầu, nhiều quan chức nghĩ rằng Phương Vận đang thanh trừng phe cánh của Quốc gia Khánh hoặc phe Tả Tướng; bởi vì bất kỳ ai có chút kinh nghiệm trong giới quan lại đều biết rằng những cuộc “điều chỉnh chính sách” hay “trừng phạt tham nhũng” thực chất chỉ là những cuộc đấu tranh chính trị mà thôi. Nếu không loại bỏ một số người, thì những quan mới sẽ không thể yên ổn làm việc được.

Nhưng sau vài ngày, mọi người nhận ra rằng những quan chức bị bắt trước đây hoàn toàn khác biệt so với những người khác; những kẻ bị bắt không hề tuân theo bất kỳ quy luật nào cả. Trong số họ, không chỉ có những người có liên quan đến Quốc gia Khánh hoặc phe Tả Tướng, mà còn có cả những người ủng hộ chính thể hoàng gia một cách kiên định. Thậm chí có một viên quan huyện cấp bảy còn có mối quan hệ họ hàng với Hoàng thái hậu.

Nếu phải nói ra điểm chung của những người này, thì đó chính là sau khi Phương Vận cảnh báo họ, họ vẫn không hề từ bỏ hành vi xấu của mình, mà ngược lại còn tiếp tục làm điều đó một cách không kiêng nể. Chỉ trong vòng chưa đầy mười ngày, hai vị Hàn lâm, mười một vị Tiến sĩ, chín mươi bốn vị Cử nhân cùng hơn ba trăm vị Tài sinh đã lần lượt bị bắt giữ. Những kẻ có tội danh nặng sẽ bị đưa về kinh thành để xét xử và có thể sẽ bị lưu đày đến các nơi khác. Những kẻ có tội danh nhẹ thì sẽ bị tịch thu gấp mười lần số tiền tham nhũng mà họ đã chiếm đoạt, bị tước bỏ chức vụ, bị đuổi khỏi văn phòng quan lại, và hồ sơ tội phạm của họ sẽ được gửi đến Viện Thánh để các quốc gia và các địa phương khác không bao giờ tuyển dụng họ nữa.

“Không được tùy tiện giết hại những người có học thức, nhưng cũng không thể để họ phạm tội mà không phải chịu bất kỳ hậu quả nào.” Phương thức cứng rắn của Phương Vận đã làm cho mọi người ở Toàn Nhân Chủng phải kinh ngạc; nhiều người lúc này mới nhận ra rằng lần này, Phương Vận thực sự nghiêm túc, ông ấy thực sự muốn xây dựng một guồng máy quan lại ít nhất là tương đối trong sạch và làm việc chăm chỉ.

Dần dần, tất cả mọi người ở Xích Ch

Trước đây, khi có chuyện gì xảy ra và được báo cáo lên yamen, thường phải mất rất nhiều thời gian mới được giải quyết; nhưng bây giờ, mọi việc đều được xử lý rất nhanh chóng, theo đúng quy định của chính quyền.

Nhiều quan lại bắt đầu than phiền, nhưng cũng có những người cho rằng điều này rất tốt – ít nhất họ không cần phải hàng ngày tham gia các bữa tiệc và cuộc vui không cần thiết nữa. Những người sở hữu thân thể khỏe mạnh nhưng lại bị làm hại bởi những bữa ăn uống không điều độ như vậy.

Lần đầu tiên, người dân Xiangzhou thực sự cảm nhận được những lợi ích mà Phương Vận mang lại, và họ càng ngày càng ngưỡng mộ ông ta.

Một số người dân tụ tập trước cửa Tổng Đốc Phủ để cảm ơn Phương Vận; tuy nhiên, ông ta không tiếp kiến họ, mà chỉ sai nhân viên của Tổng Đốc Phủ ra ngoài truyền lời nhắn từ mình đến người dân.

“Thế gian này vốn dĩ là nơi tươi đẹp và thơm ngát như hoa lan, nhưng khi ác đức chiếm ưu thế, nơi này lại trở thành chỗ buôn bán những thứ không tốt lành. Nếu sống lâu trong môi trường như vậy, dù sau này nghe thấy mùi thơm của hoa lan, con người vẫn có thể vui mừng và biết ơn… Nhưng hãy luôn nhớ rằng, chúng ta vốn dĩ thuộc về loài hoa lan!”

Những lời này của Phương Vận chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc; mỗi người có thể hiểu theo cách riêng của mình, nhưng dù sao đi nữa, tất cả đều mang ý nghĩa tích cực.

Người dân Xiangzhou càng ngày càng yêu mến Phương Vận; bất kỳ ai nói xấu ông ta đều sẽ bị nhiều người phản bác.

Rất nhanh chóng, các quan lại ở Xiangzhou đã tạo ra một cụm từ mới: “Quan không lương sinh” (Các quan không thể sống sót trong môi trường này).

Không lâu sau đó, một số quan lại đã nộp đơn xin từ chức và rời khỏi yamen.

Mọi việc ở Xiangzhou dường như đều nằm dưới sự kiểm soát của Phương Vận.

Mỗi khi đến mùa đông, các quan lại cấp dưới thường dùng cớ là cấp trên muốn mua gỗ để sưởi ấm, rồi tặng một số tiền bạc; nhưng họ không bao giờ đề cập trực tiếp đến số tiền đó, mà gọi đó là “lễ vật than”. Vào mùa hè nóng bức, lại có “lễ vật băng”.

Nhưng năm nay, không một quan lại nào ở Xiangzhou dám gửi “lễ vật than” đến các quan lại ở kinh đô, và cũng không có quan lại cấp dưới nào dám làm như vậy, bởi vì đã có người bị Phương Vận bắt giữ vì hành vi đó.

Khi không còn “lễ vật than” như mọi năm, các quan lại ở Xiangzhou bỗng nhiên cảm thấy khó khăn; đặc biệt là những người đang gặp khó khăn về tài chính, họ đã phải đối mặt với những cảm xúc không

Ngay khi sắc lệnh này được ban hành, tỉnh Giễu Nguyên tràn ngập tiếng phàn nàn; một số quan lại càng thêm bất mãn với Phương Vận.

Các cuộc thảo luận tại triều thường kéo dài rất lâu. Sau khi kết thúc buổi họp, nhà vua sẽ tổ chức bữa ăn cho các quan lại, và vì bữa ăn được tổ chức dưới gian hàng trước điện, nó được gọi là “bữa ăn sau phiên họp”. Các cơ quan thông thường cũng tổ chức bữa trưa miễn phí cho tất cả quan viên hàng ngày; vì không dám gọi đó là “bữa ăn sau phiên họp” hay “bữa ăn dưới gian hàng”, họ chỉ gọi đó là “bếp công cộng”.

Khi sắc lệnh này được ban hành tại tỉnh Giễu Nguyên, hầu hết các địa phương đều đang theo dõi tình hình; tuy nhiên, có một số huyện cũng bắt chước và tuyên bố rằng họ đang hưởng ứng lời kêu gọi của tổng đốc để giảm bớt số lượng bữa ăn tại bếp công cộng. Kết quả là, rất nhiều quan lại ở những nơi này phải làm việc trong tình trạng đói bụng vào buổi chiều, và khi đến giờ ăn, họ gần như phải chạy về nhà để ăn uống.

Thông tin này được ghi chép thành văn bản và đặt trước mặt Phương Vận; ông ta nhìn qua một cái, suy nghĩ một lát rồi đặt nó sang một bên, dường như không quan tâm đến nó chút nào.

Vừa qua tháng Mười Một, mọi gia đình đều bắt đầu chuẩn bị cho lễ Đông Chí. Vào ngày thứ Năm của tháng Mười Một, tỉnh Đường Sơn đã ban hành thông báo cho biết rằng, nhằm duy trì “hương thơm của hoa lan”, tất cả số tiền công cộng được dùng cho các mục đích khác nhau trong năm nay sẽ bị tịch thu hết.

Thông tin này khiến tất cả các quan lại ở tỉnh Đường Sơn xôn xao; một số quan lại thậm chí còn đến tìm chủ tịch tỉnh để phàn nàn, nhưng bị ông ta mắng nhiếc và buộc phải rời đi.

Tiền công cộng vốn dĩ là khoản tiền được dùng cho các quan chức cấp cao, chẳng hạn như chi phí cho các chuyến đi hoặc việc tiếp đãi; sau này, nhiều khoản tiền khác cũng được coi là tiền công cộng. Chính quyền quản lý một số xưởng sản xuất, và nếu những xưởng này hoạt động hiệu quả, vào các dịp lễ Tết, chính quyền sẽ phân phát tiền công cộng cho quan viên; trong những năm có doanh thu cao nhất, số tiền này thậm chí có thể gấp hàng chục lần lương của họ.

Mặc dù các xưởng sản xuất của tỉnh Đường Sơn hoạt động không mấy hiệu quả, nhưng từ lễ Đông Chí đến các dịp Lạp Bát, Tiểu Niên và Tết Nguyên Đán, số tiền công cộng nhận được mỗi năm ít nhất cũng bằng nửa năm lương của họ; đối với nhiều quan viên, đây quả là một khoản tiền rất quan trọng. Những quan viên cấp thấp hơn, những người trong sạch và không có nguồn thu nhập bổ sung nào kh