“Lương thực là thiên lý của dân chúng; sự phát triển dân số của bất kỳ quốc gia nào cũng phải dựa trên nguồn lương thực đủ dùng.”

Phương Vận mỉm cười nhẹ, việc được điều đến huyện này để giữ chức huyện lệnh có nghĩa là gần như từ bỏ hoàn toàn công việc nông nghiệp. Còn lý do khiến họ buộc anh ta phải đến đây, chính là muốn cắt đứt nền tảng kiến thức về nông nghiệp của anh ta, nhằm ngăn chặn khả năng thành tựu trong lĩnh vực này sau này.

Nhưng Phương Vận đã quyết định đối mặt với khó khăn.

Rời bỏ đồng ruộng, Phương Vận lại đến một xưởng chế tạo cơ khí. Các cơ quan thông thường và các cơ quan chiến đấu có sự khác biệt cơ bản; chúng thuộc hai hướng hoạt động hoàn toàn khác nhau.

Các cơ quan chiến đấu thường sử dụng đá mặt trăng làm nguồn năng lượng và được điều khiển bằng năng lượng tinh thần; chúng không cần đến những kỹ thuật thông thường của các cơ quan thông thường. Ví dụ, những con thú cơ khí phổ biến hiện nay thực chất được tạo ra từ thể xác của những sinh vật dã man, sau đó được trang bị các bộ phận tấn công cơ khí.

Điều này khiến cho những nhà chế tạo cơ khí xuất sắc nhất thường tập trung vào việc kích thích sức mạnh của những thể xác dã man đó, thay vì nghiên cứu sâu rộng về kỹ thuật chế tạo cơ khí thông thường. Hơn nữa, mặc dù những nhà chế tạo cơ khí này am hiểu rất nhiều kỹ thuật, nhưng việc biến những kỹ thuật đó thành những lý thuyết học hữu hệ và phổ biến chúng lại là một quá trình kéo dài.

Dù có hàng ngàn thợ thủ công, họ vẫn không thể sánh kịp một Newton.

Sau khi xác định rằng việc đến xưởng chế tạo cơ khí không gặp vấn đề gì, Phương Vận trở lại yamen để tiếp tục công việc xét xử.

Vào buổi sáng ngày 15 tháng 3, Dương Ngọc Hoàn đã trực tiếp giúp Phương Vận thay đồ thành trang phục của một tiến sĩ khoa cử.

Sau bữa sáng, Phương Vận lên xe ngựa để đến Huyện Văn Viện.

Trên đường đi, Phương Vận im lặng, nhưng tâm trạng anh ta lại rất bất ổn.

Hôm nay là lần đầu tiên anh ta đứng đầu cuộc thi khoa cử!

Áo Hoàng cũng hơi lo lắng; anh ta ngồi trong xe và không nói một lời nào. Ban đầu, anh ta không có quyền tham gia kỳ thi huyện, nhưng nhờ sự đặc biệt của Hoàng gia, anh ta được phép theo dõi toàn bộ quá trình thi của Phương Vận.

Khi xe ngựa dừng lại ở quảng trường của Huyện Văn Viện, Phương Vận bước xuống xe, và ngay lập tức các quan chức phía trước đã đến đón anh ta.

Người đi đầu là hai vị giám khảo. Một người là Đặng Học Chính đến từ Phủ Văn Viện, người kia là quan chức của huyện Ôn Cố. Về lý thuyết, cả hai đều thuộc phe Văn Viện và nên đối đầu với Tả Tướng.

Tuy nhiên, tại Mật Châu, ngoài các quan lại dân sự và binh lính thuộc đội quân Yingyang, phần lớn các quan chức phe Văn Viện đều là đệ tử của Tả Tướng.

Kể từ khi Phương Vận được bổ nhiệm đến huyện Ninh An, quan chức Ôn Cố gần như không hề liên lạc gì với Phương Vận. Đặc biệt là về các vấn đề liên quan đến phe Văn Viện, ông ta hoàn toàn không đề cập đến chúng, rõ ràng là muốn ngăn cản Phương Vận đạt được điểm số cao trong mục “giáo dục”.

“Thần xin chào Phó triệu phủ Phương!” Hai vị giám khảo cùng lúc chào hỏi.

Sau đó, các quan chức đi sau họ cũng tiếp tục chào hỏi.

Gió xuân thổi qua những bộ áo choàng trắng, khiến dáng vẻ của Phương Vận càng thêm thanh thoát.

Phương Vận không hề nâng tay; chỉ gật đầu nhẹ rồi nhìn quanh và nói: “Chào mọi người vào buổi sáng. Cảnh sát đường phố, số lượng binh sĩ và công an được điều động để duy trì trật tự bên ngoài khu vực thi có đủ không?”

“Đã được sắp xếp ổn thỏa,” cảnh sát trưởng Lộ Hoành trả lời.

“Huyện Ninh An này có rất nhiều thí sinh tham gia thi; ngay cả khi mỗi người được kiểm tra trong ba mươi hơi thở, thì mỗi lượt kiểm tra tại một điểm vào cũng chỉ có thể kiểm tra được khoảng hai trăm người mà thôi. Với gần bốn mươi nghìn thí sinh, liệu hàng người chờ thi đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Chúng tôi đã mượn thêm binh sĩ từ đội quân Bắc Mang, tạo thành tổng cộng hai trăm hàng để kiểm tra. Việc kiểm tra đã bắt đầu, nhưng các thí sinh vẫn chưa được phép vào.”

“Các bài thi và giấy thi đã được in xong chưa?” Phương Vận Tiếp Tục hỏi. Giấy thi ở đây chính là những tờ giấy trắng mà các thí sinh sẽ sử dụng để làm bài; từ “bài thi” cũng có nghĩa là những tờ giấy trắng đó.

“Đã sẵn sàng hoàn toàn; các bài thi và giấy thi đều đã được đặt trên xe ngựa, có thể phát ngay lúc nào cũng được.”

“Có một số thí sinh chưa mang theo bữa trưa; liệu thức ăn bổ sung đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

“Chúng tôi đã bắt đầu chuẩn bị sẵn, ít nhất cũng đủ để phục vụ ba nghìn người ăn uống.”

“Văn Viện Các công việc kiểm tra sức khỏe của những người được sử dụng làm công việc phụ trợ đã được tiến hành vào lúc nào?”

“Hôm qua, chúng tôi đã mời các thầy y đến kiểm tra từng người một theo sách y khoa; không ai mắc bệnh truyền nhiễm cả…”

Phương Vận hỏi từng chi tiết một cách cẩn thận. Anh liệt kê ra tất cả những vấn đề có thể gặp phải trong kỳ thi khoa cử, và nhanh chóng phát hiện ra một số điểm chưa hoàn chỉnh, liền lập tức sai người đi khắc phục ngay.

Một số quan lại có vẻ bực bội vì Phương Vận hỏi quá nhiều chi tiết nhỏ; rất ít giám khảo làm như vậy. Nhưng những người có suy nghĩ sâu sắc không khỏi ngưỡng mộ anh ta – một người cẩn thận đến thế, dù tài năng không xuất sắc, thành tựu sau này của anh ta cũng chắc chắn sẽ vượt trội so với người bình thường.

Sau hai mươi phút hỏi đáp, Phương Vận mới kết thúc và nói với Áo Hoàng: “Hãy sắp xếp lại những câu hỏi tôi đã đặt ra hôm nay, viết thành một văn bản có tên ‘Quy trình kiểm tra trước kỳ thi hương’, đặt nó ở tòa án huyện. Mỗi khi có kỳ thi hương, hãy sử dụng văn bản này để tiến hành kiểm tra. Đây là việc quan trọng, không thể xem thường được.”

“Vâng!” Áo Hoàng lập tức lấy giấy tờ ra, liếc nhìn những quan lại khác với vẻ coi thường; cứ như thể muốn nói rằng: Hãy nhìn xem Phương Vận làm thế nào, rồi hãy nhìn các bạn xem… Không chỉ bản thân mình phải làm tốt, mà còn phải xây dựng thành một hệ thống để đảm bảo rằng những người sau này cũng có thể làm tốt như vậy. Đó mới thực sự là cách quản lý một vùng đất một cách hiệu quả!

Một số quan lại có suy nghĩ sâu sắc lập tức nhận ra rằng: Một số việc có vẻ đơn giản, nhưng thái độ và cách thức tiến hành lại vô cùng quan trọng. Những điều nhỏ nhặt như vậy, nếu tích lũy dần dần, cuối cùng có thể tạo ra sự chênh lệch lớn giữa hai người.

Một số ít quan lại ghi nhớ điều này vào lòng và bắt đầu quan sát cẩn thận Phương Vận. Họ đều cảm nhận được rằng Phương Vận Hòa khác biệt so với những viên quan huyện khác; ông không chỉ đáng được kính trọng mà còn đáng được học hỏi. Dù là thái độ hay cách thức làm việc, tất cả đều khiến những người có suy nghĩ sâu sắc cảm thấy như được thổi một làn gió mát vào tâm hồn.

Một số người so sánh Phương Vận với vị quan huyện thay thế năm ngoái là Kế Tri Thức Bạch; họ bỗng nhận ra rằng, mặc dù Kế Tri Thức Bạch cũng

Chỉ những người luôn nghĩ đến lợi ích chung của cả tộc thì mới có thể đối xử công bằng với mọi người.

Trước mặt Kế Tri Thức Bạch, những quan lại này chỉ biết nịnh hót, hy vọng không làm phật lòng ông ta; nhưng khi đối mặt với Phương Vận, họ đều hiểu rằng chỉ cần làm tròn bổn phận của mình thì sẽ không gặp vấn đề gì, không cần phải cố tình nịnh hót; ngược lại, nếu cố tình đối đầu với Phương Vận, chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Những người này cảm thấy bối rối, bởi vì họ chưa từng gặp ai giống như Phương Vận trước đây; tuy nhiên, trong lòng họ đều biết rằng vị huyện lệnh hiện tại tốt hơn nhiều so với những vị huyện lệnh trước đây!

Sau khi hỏi han các quan lại, Phương Vận còn tự mình đi hỏi các binh sĩ trong Văn Viện, kiểm tra những bài thi đã được niêm phong, và đi bộ suốt chiều dài con đường để quan sát cách bày trí của tất cả các phòng thi, đồng thời chỉ ra một số thiếu sót.

Giọng nói của Phương Vận rất điềm đạm; ông không trách móc hay đe dọa ai, mà chỉ đơn giản là nhắc nhở mọi người, khiến nhiều người ghi nhớ lời ông một cách sâu sắc, nhưng cũng không lo lắng rằng ông sẽ gây khó dễ cho những quan lại không làm việc cẩn thận.

Chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, Phương Vận đã nắm bắt hoàn toàn tình hình của toàn bộ khu vực thi cử; thậm chí khiến mọi người có cảm giác như chính Phương Vận là người tổ chức toàn bộ kỳ thi này, và nếu có sự cố xảy ra, không thể trách Phương Vận, mà chỉ có thể trách những người không làm tốt công việc của mình.

Từ đầu đến cuối, Phương Vận luôn cho mọi người cảm giác rằng ông đang cùng tất cả các quan lại nỗ lực hết sức để đảm bảo sự thành công của kỳ thi này, chứ không phải đang áp đặt ý kiến cá nhân vào công việc.

Khi giờ khởi động đến, Phương Vận cùng các quan lại đứng trước cửa đền Thánh.

Phương Vận quay lưng về phía đền Thánh, đối diện với cửa chính của Văn Viện.

Cửa chính mở ra, và hàng loạt sinh viên mang theo cặp sách ùa vào; Phương Vận cảm nhận được một luồng sinh khí tràn đầy năng lượng phù phiếm, mỗi người đều là biểu tượng của hy vọng và tương lai, mạnh mẽ hơn cả ánh nắng mặt trời buổi sáng, mạnh mẽ hơn cả dòng sông chảy xiết.

Phương Vận đứng thẳng người, nụ cười trên môi, nhìn những sinh viên này, và trong lòng ông dâng lên những cảm xúc nhẹ nhàng.

Năm ngoái, vào tháng ba, Phương Vận cũng từng là một trong số họ.