Phương Vận Bước ra khỏi trường học, từng bước tiến về phía ngoài khu học viện.

Trên đường đi, gặp những sinh viên khác, họ chào hỏi Phương Vận và anh chỉ gật đầu nhẹ; ngoại trừ vẻ lạnh lùng hơn một chút so với ngày thường, không có gì thay đổi nhiều cả.

Đi được một lúc, anh nhìn thấy chiếc xe ngựa của Phương Gia.

Người lái xe đang dùng chiếc mũ rơm che mặt để ngủ gật; Phương Vận tiến lại gần và dùng ngón tay cái gõ nhẹ vào yên xe, tạo ra tiếng “đong đong”.

Phải gõ khoảng mười mấy lần, người lái xe mới vội vàng đưa mũ xuống và nhảy xuống xe.

“Lão gia xin lỗi… xin lỗi…” Người lái xe hoảng sợ, nhất là khi nhận thấy vẻ mặt không ổn của Phương Vận, anh càng hoảng loạn hơn.

Phương Vận mỉm cười nhẹ và nói: “Đừng hoảng sợ, tôi muốn rời trường học sớm hơn dự kiến. Hãy đưa tôi đến cung điện.”

“Vâng, lão gia.” Người lái xe vội vàng bắt đầu chuẩn bị.

Phương Vận ngồi vào xe trong lúc nghe tiếng la mắng liên tục vang lên từ kinh thành.

Các con dấu quan lại liên tục được sử dụng, và người ta liên tục gửi đến những thông điệp.

Phương Vận Tiếp Tục Bịt mắt nghỉ ngơi…

Một lúc sau, Phương Vận đột nhiên mở mắt và nói chuyện; dường như anh chỉ đang trò chuyện với những người ở gần đó, nhưng giọng nói của anh lập tức lan tỏa đến đền thờ thiêng liêng của khu học viện, và từ đó, thông tin đó được truyền đến tất cả các con dấu quan lại cấp bảy phẩm trở lên của Cảnh Quốc.

Tại huyện Kỳ.

Vị quan mới được bổ nhiệm, ông Đoàn, đang đọc các tài liệu công vụ và từ tốn ban hành các chỉ thị.

Sau khi hoàn thành việc xem xét một trang tài liệu, ông Đoàn, với đôi cổ tay đã mệt mỏi, đứng dậy và đi dạo trong sân sau của văn phòng huyện.

“Lão gia, ông đang nghỉ ngơi à? Hãy đi lấy một ít trái cây cho ông đi.” Một người phụ nữ trung niên mập mạp, mặc đầy lụa áo, cười nói và tiến lại gần.

“Vâng, thưa phu nhân.” Cô hầu gái vội vàng đi ra ngoài.

Ông Đoàn gật đầu nhẹ.

Bà Đoàn cười nhẹ và nói: “Lão gia, huyện Kỳ này chính là quê hương của Vị Thánh Hư; ngôi nhà cũ của chúng ta cũng ở đây. Nếu ông ấy đỗ đầu danh trạng, chắc chắn sẽ trở về quê hương để tưởng nhớ tổ tiên. Lúc đó, ông sẽ có cơ hội kết nối với vị Vị Thánh Hư cao quý đó.”

“Thưa phu nhân, nếu Phương Đại đó trở về quê hương, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để lo liệu mọi việc. Chỉ là… Cảnh Quốc đang gặp rất nhiều khó khăn; nếu Phương Hư Thánh đỗ đầu kỳ thi hoàng gia, có thể sẽ ở lại kinh thành hoặc đi tu luyện tại các tu viện thiêng liêng. Điều quan trọng nhất là, trước khi kỳ thi hoàng gia này kết thúc, bọn yêu ma dã man sẽ tiến về phía nam, và e rằng anh ấy sẽ không thể rời khỏi Jixian để trở về.”

“Nếu năm nay anh ấy không về được, thì trong vòng ba đến năm năm tới khi ngài giữ chức vụ này, chắc chắn anh ấy sẽ trở về phải không? Chỉ cần anh ấy trở về, đó sẽ là tin vui lớn cho gia đình chúng ta,” Phu nhân Duan nói.

“Ừm,” Quận trưởng Duan gật đầu nhẹ.

“Thì ra tầm nhìn của em thực sự không bằng ngài.”

“Ồ, sao lại nói vậy?” Quận trưởng Duan vẫn tỏ vẻ nghiêm túc, nhưng ánh mắt ông ẩn chứa một nụ cười nhẹ.

“Ngày xưa, em nghĩ rằng chỉ cần theo sát Tả Tướng mới là con đường đúng đắn, nhưng bây giờ em mới nhận ra rằng con đường mà ngài đã chọn mới thực sự là con đường rộng lớn và thuận lợi. Với kinh nghiệm của ngài tại Jixian và mối quan hệ với Văn Tướng, chắc chắn sẽ rất có lợi khi gặp lại Phương Hư Thánh sau này.”

Quận trưởng Duan thở dài và nói: “Tôi tưởng em sẽ nói ra những lý lẽ thuyết phục nào đó… Tôi biết rằng bản thân mình không có nhiều kiến thức, chỉ có bằng cách tham gia vào công việc chính trị mới có cơ hội để để lại danh tiếng trong sử sách. Nhưng tôi không muốn mang tiếng xấu! Tuy nhiên, lần này em vẫn nhìn nhận sai lầm rồi… Dù là theo sát Văn Tướng hay Phương Hư Thánh, cũng đều khó khăn hơn nhiều so với việc theo phe Tả Tướng. Kể từ khi tôi đồng ý nhận chức vụ Quận trưởng Jixian, tôi đã định sẵn phải đối mặt với những rắc rối này.”

“À? Sao lại như vậy chứ? Vậy thì chúng ta hãy từ bỏ chức vụ này đi, mau rời khỏi đây thôi!” Phu nhân Duan hoảng sợ.

Nhưng Quận trưởng Duan không la mắng vợ mình, mà kiên nhẫn giải thích: “Nếu sống trong thời đại thái bình, có lẽ tôi sẽ chọn con đường trung dung, để tìm cách bảo đảm một danh tiếng tốt đẹp sau này. Nhưng hiện tại, chúng ta đang sống trong thời đại hỗn loạn; chúng ta, những người học vấn, làm sao có thể sống một cách hèn nhát được? Chúng ta phải gánh vác trách nhiệm lớn, cứu đời người và giúp đỡ xã hội! Cảnh Quốc đang rất cần người giúp đỡ, và Jixian tuyệt đối không thể rơi vào tay của Tả Tướng.”

“Nhưng… ngài không gặp nguy hiểm g

“Ôi…” Bà Duan nhìn ra vẻ lo lắng trong mắt.

Đúng lúc đó, ông quan huyện Duan bỗng nhiên dừng lại, rồi nhanh chóng đi về phía phòng đọc sách. Từ bên trong phòng, một giọng nói vang dội, hùng vĩ như tiếng chuông, như tiếng thác nước, như tiếng của một vị vua cao quý vang lên:

“Bản thân ta chỉ là người hiểu biết một chút về thi ca và y thuật quân sự; không có công trạng gì đáng kể cả. Nhận thức được sự khiêm tốn của bản thân, ta tránh xa thế tục, tập trung vào học vấn và sống hòa ái với mọi người. Chỉ là khi ma quỷ gây họa khắp nơi, nhờ sự tin tưởng của nhiều bậc tiền bối, ta đã bước vào Thánh Địa, sau đó lên Đài Rồng, rồi chiến đấu trên chiến trường… Với tấm lòng chính trực và sức mạnh nhỏ bé của mình, ta đã đứng về phía công lý của loài người, tiêu diệt những con quỷ dữ.”

Tiếng vang từ ấn quan làm cho toàn bộ tòa án rung chuyển; lá cây trong sân đều héo úa, hoa cỏ cũng cúi đầu xuống. Những người hầu trong tòa án, dù không thể nhận ra người đang nói, nhưng ngay khi giọng nói vang lên, họ đều biết đó chính là lời của Hư Thánh Phương Vận. Họ không thể kiểm soát được bản thân mình, mà cúi đầu, cúi lưng, thể hiện sự tôn kính.

Trên các đồng cỏ phương Bắc, một bộ lạc sói man rợ đang phóng hỏa; hàng ngàn con quỷ dữ la hét, kêu gào. Một số tướng lĩnh của bộ lạc này bị tước đi sức mạnh, bị đóng đinh trên những cái cọc ở trung tâm bộ lạc; họ nhìn thấy người dân của mình bị thiêu sống trong lửa, kêu gào dưới lưỡi dao, vùng vẫy trong những bài hát chiến tranh, và rên rỉ trước những lời lăng mạ.

“Lũ quỷ dữ chết tiệt! Nếu dám, hãy đến đây đối đầu với chúng ta một trận sinh tử! Giết hại phụ nữ và trẻ em của chúng ta, liệu đó có phải là hành động của loài người không!” Một tướng lĩnh sói man rợ hét lớn bằng tiếng người không mấy chuẩn xác.

Bên trong một chiếc lều lớn, Trương Phá Dự nắm chặt quả đấm phải của mình; khớp tay anh ta kêu lách cách. So với Ngọc Hải Thành, Trương Phá Dự càng trở nên mạnh mẽ hơn; bộ râu trên khuôn mặt anh ta dày hơn, làn da thô ráp hơn, và ánh mắt anh ta đầy ý chí chiến đấu. Ánh sáng trong lều mờ ảo, nhưng đôi mắt của Trương Phá Dự lại sáng ngời như ánh trăng.

Những hàng phụ nữ trần truồng, bị trói như gia súc, tay chân bị cắt đứt, ánh mắt mơ hồ, khuôn mặt tái nhợt… Mùi hôi thối lan tỏa khắp lều.

“Rút kiếm,” Trương Phá Dự từ từ rút thanh kiếm ra khỏi vỏ.

“Xước… xước… xước…” Nhữ

“Hãy yên nghỉ đi.”

Trương Phá Dự dùng tay trái bịt mắt người phụ nữ kia, rồi dùng tay phải cầm dao đâm thẳng vào cổ cô ta; máu tươi bắn tung tóe, làm ướt đẫm khuôn mặt của Trương Phá Dự.

Dòng máu nóng hổi tràn vào mắt Trương Phá Dự, nhưng anh ta vẫn không chớp mắt, tiếp tục bước đi, vẫn dùng tay trái bịt mắt người phụ nữ tiếp theo, và lần nữa, con dao quân sự trong tay phải lại lướt qua cổ họng của cô ta.

Bước chân của Trương Phá Dự rất vững vàng, ánh mắt rất kiên định, và cả động tác đánh dao cũng vậy. Những người vệ sĩ của anh ta cũng giống như vậy. Mỗi người dường như đã luyện tập điều này hàng ngàn lần rồi.

Bên trong chiếc lều mở rộng yên tĩnh đến lạ.

“Đốt đi, thay con dao khác.” Sau khi giết xong người cuối cùng, Trương Phá Dự ném con dao xuống đất, tháo găng tay da ra và ném chúng phía sau, rồi bước ra khỏi lều.

Một người vệ sĩ mang đến một cái chậu đồng. Trương Phá Dự nhúng tay vào nước ấm; máu tươi bắt đầu tan biến như những bông hoa đào nở rộ.

Anh ta rửa tay rất từ từ, rất cẩn thận, cho đến khi chắc chắn rằng không còn dính một giọt máu nào trên tay nữa, mới lấy chiếc khăn sạch ra và lau từng ngón tay một.

“Trương Phá Dự! Anh ta không phải là con người! Anh ta là một con thú!” Lang Man Shuai tiếp tục chửi rủa.

Trương Phá Dự nhìn người Lang Man Shuai bị đóng đinh trên cột gỗ, và bắt đầu cười.

“Tôi thích khi các người chửi tôi.” Giọng nói của Trương Phá Dự có phần khàn đục, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rõ ràng hơn.

“Tướng quân, đã đưa chúng đến rồi.” Một nhóm binh sĩ dẫn theo hơn mười đứa trẻ thuộc chủng tộc Yêu Man đến trước mặt Trương Phá Dự.

Với nụ cười trên mặt, Trương Phá Dự nhìn những đứa trẻ này, chỉ vào năm người Lang Man Shuai đang bị đóng đinh trên cột gỗ, và nói bằng thứ ngôn ngữ đặc trưng của chủng tộc Yêu Man một cách ân cần: “Nếu các người ăn thịt chúng, tôi sẽ tha mạng cho các người.”