“Thật không! Hắn đã không còn là một tiến sĩ nữa đâu; hắn đã trở thành một ‘thánh tiền cử nhân’ tại một nơi gọi là Thánh Tịch… Nghe xong tôi cứ ngớ người luôn. ‘Thánh tiền cử nhân’ à… Có thể nói rằng hắn là một đệ tử của Khổng Tử đấy!”

“Anh đang lừa tôi chứ?” Ông Zhang vội vàng lao ra để giành tờ báo Văn Báo từ tay Tiểu Shao.

Tiểu Shao do dự một chút rồi đưa tờ báo cho ông Zhang.

Ông Zhang mở tờ báo ra và lập tức bị tiêu đề trên trang nhất làm cho sững sờ:

“Trả thưởng cao cho ai bắt được Phương Vận – người đang trên danh sách săn lùng các đại học sĩ!”

“Phương Vận trở thành ‘thánh tiền cử nhân’!”

“Phương Vận áp đảo cả quốc gia Qing…”

Ông Zhang cũng thường xuyên mua tờ Văn Báo, nhưng đây là lần đầu tiên ông thấy tình huống này xuất hiện trên trang nhất.

Sau đó, ông Zhang đọc kỹ thông tin về việc Phương Vận chiếm ưu thế trong cả tỉnh, và càng đọc càng vui mừng, cuối cùng không nhịn được mà cười toe toét.

“Tốt lắm! Thật là tuyệt vời! Trước đây khi tôi nhìn thấy Phương Vận, tôi đã nói rằng hắn là con rồng giữa loài người… Không ngờ tôi đã đoán đúng!”

Tiểu Shao nhún mày và nói: “Ông Zhang ơi, khi ông Phương đến Ngọc Hải Thành, ông ấy đã là một tiến sĩ và được mọi người gọi là ‘con rồng giữa loài người’ rồi… Không cần phải nói thêm nữa.”

“Haha, đúng là vậy… À, cậu bé này thật là không nhanh trí chút nào… Sao không mua thêm vài tờ Văn Báo đi? Tôi phải trông coi quầy trái cây; muốn mua cũng không có cách nào được, chỉ có thể đợi đến tối mới mua được thôi!”

“Tôi thực sự muốn mua thêm vài tờ! Nhưng tôi vừa mua được một tờ thì đã bị người ta đẩy đi liền; những người sau không cho tôi cơ hội mua thêm tờ nào cả… Bạn không thấy sao? Người bán Văn Báo đều bận rộn lắm.”

“Đúng là vậy… Người mua Văn Báo nhiều hơn người mua ‘Thánh Đạo’ nhiều lắm. Tôi thường xuyên đọc Văn Báo, còn ‘Thánh Đạo’ thì ít khi đọc… Chỉ thỉnh thoảng mới xem vài bài thơ trong đó. Nhưng mỗi khi có bài thơ của ông Phương, tôi chắc chắn sẽ mua.”

“Tháng sau chắc chắn cũng sẽ có bài thơ của ông Phương đấy.”

“Tất nhiên rồi! Một câu thơ hay có thể lan truyền khắp nơi… Chắc chắn sẽ xuất hiện trên ‘Thánh Đạo’ đấy! Cậu đi đi… Tôi sẽ tìm cách để người ta mang một tờ Văn Báo về cho tôi.” Ông Zhang nói.

“Vậy thì tôi đi đây.” Tiểu Shao vui vẻ rời đi.

Ông Zhang nhìn chằm chằm vào quầy trái cây, cau mày rồi ngước lên hướng đền thờ, lại nhìn về phía quầy trái cây. Ông liếc nhìn đi nhìn lại vài lần, cuối cùng vẫn cho rằng kiếm tiền mới là quan trọng nhất.

“Để tối hãy mua cũng không muộn đâu, chứ không phải không có để mua.” Ông Zhang nói xong, rồi tiếp tục nhìn quầy trái cây.

Tuy nhiên, mỗi khi gặp ai quen biết đi theo hướng Văn Viện, ông đều hỏi xem họ có đi mua tờ báo “Văn Báo” không, và nếu có thì nhờ họ mang giúp một tờ. Sau khi hỏi đến người thứ bảy, ông Zhang cuối cùng cũng thành công; ông rộng lượng đưa cho người đó hai quả cam.

Ông Zhang không còn hứng thú bán hàng nữa, không còn hô hào chào mời khách khi có người đi qua như trước kia nữa, mà chỉ liên tục nhìn về hướng Văn Viện**, hy vọng sẽ được chứng kiến quá trình mọi người đi theo hướng Phương Vận và Văn Đấu.

Một lát sau, ông Zhang bỗng ngạc nhiên khi thấy có hàng trăm người đang đi về phía Văn Viện. Hầu hết họ đều mang theo đủ thứ: rau củ, vải vóc, gà vịt, trái cây, và cả bốn loại đồ dùng học tập… Những người này đủ mọi lứa tuổi: người già, trẻ em, phụ nữ, học giả… Có người mặc áo lụa sang trọng, có người mặc quần áo bằng vải thô sơ, đủ loại người, giống như cả con phố đã cùng nhau ra ngoài mua sắm rồi trở về vậy.

Ông Zhang thắc mắc, không hiểu tại sao những người này lại đi cùng nhau, giống như đang đi thăm họ hàng vậy… Nhưng việc có hàng trăm người cùng nhau đi thăm họ hàng thì thật là kỳ lạ.

Khi những người đó tiến gần đến quầy trái cây, ông Zhang mở miệng rồi lại đóng lại, lặp đi lặp lại vài lần… Cuối cùng, mong muốn kiếm tiền vẫn chiếm ưu thế, và ông nhẹ nhàng nói: “Bán trái cây đây! Lê to ngon, táo to ngon… À, sai rồi.”

Ông Zhang nhận thấy có vài người đang nhìn mình, mặt đỏ bừng, rồi cố gắng tự tin nói tiếp: “Bán trái cây đây! Trái cây tươi ngon, đồ không thể thiếu khi đi thăm họ hàng! Mang theo rau củ thì không tiện lắm…” Ông Zhang nhìn những người phụ nữ đang mang theo rau củ mà cảm thấy hơi lo lắng.

Trong số đó, có vài người không mang theo gì cả, liền tiến lại gần và nói: “Cho tôi một cân cam.”

“Cho tôi hai cân lê!”

Ông Zhang cảm thấy vô cùng vui mừng trong lòng; ông nghĩ mình đã gặp phải những người ngốc nghếch rồi. Những người này ăn mặc không được tốt lắm, thậm chí còn không hỏi giá cả mà chỉ quan tâm đến trọng lượng hàng hóa; rõ ràng họ là những mục tiêu lý tưởng để kiếm thật nhiều tiền. Thông thường, ông luôn thích những người như vậy – những người không biết cách mua sắm.

“Các bạn hãy xếp hàng chờ đợi đi, từng người một nhé. Hàng của chúng tôi nhiều lắm, sẽ cân từ từ cho đủ trọng lượng đây!” Ông Zhang lập tức bắt đầu cân cam cho khách hàng đầu tiên. Cân nặng tăng lên cao; ông có nguyên tắc riêng của mình: dù bán trái cây với giá cao như quà tặng, nhưng trọng lượng luôn được đảm bảo đầy đủ. Chưa ai bao giờ than phiền về việc ông bán đắt, cũng chưa ai nói rằng ông thiếu cân.

Sau khi cân xong một pound cam, ông Zhang cho những quả cam vào túi giấy sang trọng và đưa cho người đó, nói: “Cảm ơn quý khách đã ghé thăm! Mười văn tiền nhé.”

Người đó ngẩn ngơ một chút, nhưng không nói gì cả, chỉ lặng lẽ lấy ra một số đồng xu đồng và đưa cho ông Zhang.

Nhìn thấy những đồng xu đó, ông Zhang hơi nhíu mày; chúng bị hỏng khá nặng, và tay người đó cũng khá bẩn, có nhiều vết sẹo. Nhưng ông không nói gì cả, chỉ mỉm cười và tiếp tục cân lê cho người khách tiếp theo.

Người khách thứ hai cũng trả giá y hệt, đó là gấp đôi giá thị trường.

Tiếp theo, ông Zhang cân hai pound táo và đưa cho khách hàng thứ ba, nói qua loa: “Cầm chắc nhé, mười hai văn tiền đây. Các bạn đang đi đâu vậy?”

Người đàn ông trung niên mặc quần áo bằng vải thô cười hiền lành và nói: “Sáng nay tôi nghe nói rằng Phương Chấn Quốc đã chiếm giữ một tỉnh, áp đảo Quốc gia Qing… Tôi rất vui mừng vì cuối cùng ông ấy cũng đã giúp chúng tôi Cảnh Quốc giành lại danh dự. Thật là tuyệt vời! Lúc đó tôi nghĩ mình nên làm gì đó để bày tỏ lòng biết ơn… May mắn thay, tôi nghe thấy một số học giả biết địa chỉ nhà Phương Chấn Quốc, họ muốn mang quà tặng đến, nên tôi cũng theo họ đến đây. Nhà tôi nghèo lắm, không có gì cả; trên đường đi tôi cũng không biết nên mua gì… Bây giờ chúng tôi sắp đến nơi rồi, không thể đến gặp Phương Chấn Quốc với tay trống rỗng được, nên tôi mới mua hàng ở đây. Đây là mười hai văn tiền đây.”

Ông Zhang sững sờ; tay ông đang treo giữa không trung, nhìn những đồng tiền đó rơi xuống tay mình… Không hiểu sao, ông cảm thấy như những đồng tiền đó nặng hơn cả một ngọn núi,

Trái tim ông Zhang se lại đau nhói; ông ước gì mình có thể tát mình một cái. Trước đây, những người đến đây mua trái cây làm quà tặng đều là những người khá giả, chưa bao giờ có người nghèo đến mua hàng cả. Nhưng lần này, họ không hỏi giá mà vẫn muốn mua đồ, điều này rõ ràng rất bất thường. Ông chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền mà quên mất đi điều đó.

“Cảm ơn.” Người đàn ông trung niên quay người bỏ đi.

“Khoan đã!” Ông Zhang giữ lại ba xu và ép buộc đưa thêm chín xu cho người đàn ông kia. “Quán của tôi có quy tắc: khi mang trái cây đến tặng gia đình ông Phương Vận, chúng tôi sẽ bán với giá thành! Không hề kiếm thêm một xu nào cả! Lúc trước tôi không biết các bạn đang mua cho ông Phương, xin lỗi nhé! Đừng từ chối, đây là quy tắc của tôi; tôi không thể phá vỡ quy tắc kinh doanh được! Những ai muốn mua cam hay lê, hãy đợi đã.”

Ông Zhang lấy một nắm tiền đồng bẩn thỉu chạy đến hai người kia và ép họ nhận số tiền thừa đó, tức là ông chỉ bán với giá thành thôi.

Sau khi đưa tiền đi, ông Zhang trở lại với bước chân nhanh nhẹn và nụ cười rạng rỡ trên môi, cứ như thể một gánh nặng lớn trong lòng ông đã được gỡ bỏ.

Người đàn ông trung niên không nói gì, chỉ giơ ngón tay cái lên, ánh mắt đầy lòng biết ơn và tôn trọng.

Ông Zhang cảm thấy thoải mái hơn nhiều và bắt đầu hét lớn: “Bán trái cây đây! Những ai mua để tặng ông Phương Vận sẽ được bán với giá thành! Không hề kiếm thêm một xu nào cả! Ai kiếm tiền bằng cách làm điều thiếu lương tâm như vậy sẽ bị trời trừng phạt!”

“Ông già tốt bụng thật!” Một thanh niên hét lên.

“Nhìn này, đây mới chính là con người của chúng ta – Cảnh Quốc Nhân; lưng thẳng, gan dạ!” Một người đàn ông lớn tuổi nói.

“Trên đời này vẫn còn nhiều người tốt bụng lắm!”

“Tôi cũng muốn mua hai cân cam.”

Ông Zhang không khỏi ngửa người thẳng lên, trông trẻ trung hơn hẳn.

Chỉ vài trăm người này mới là bắt đầu thôi; sau đó, ngày càng có nhiều người khác đến, hoặc mang theo đồ hàng, hoặc không mang gì cả. Nhiều người đã hỏi han dọc đường mới tìm đến đây. Rất nhiều người đến quán của ông Zhang mua đồ, và ông bán hàng rất vui vẻ – đây là lần đầu tiên trong đời ông cảm thấy vui vẻ ngay cả khi không kiếm được tiền.

Trái cây trên quầy bán nhanh chóng giảm dần; chỉ còn lại khoảng mười mấy quả táo, nhưng người xếp hàng vẫn rất đông.

“Đồ hàng không còn nhiều nữa; mỗi người chỉ được mua tối đa bốn quả… À, bốn quả là số may mắn; vậy thì tối đa ba quả thôi.” Ô

Nhìn thấy chỉ còn lại năm quả táo cuối cùng, ông Zhang định cân hết chúng ra, nhưng bỗng dừng lại, đặt cái cân xuống và mỉm cười xin lỗi người thanh niên cuối cùng, nói: “Xin lỗi, những quả táo này tôi không bán nữa.”

“À? Sao vậy? Tôi sẽ trả tiền, tôi sẽ trả gấp đôi giá!” Người thanh niên tỏ vẻ lo lắng.

Ông Zhang cười, cầm túi giấy trong tay và nói: “Tôi vẫn chưa chuẩn bị quà cho ông Phương đâu, đây là phần của tôi.”

Người thanh niên nhìn ông Zhang một cách hiểu biết rồi gật đầu và bắt đầu tìm chỗ khác để mua đồ.

Ông Zhang bọc kín năm quả táo, dọn dẹp chiếc xe đạp ba bánh của mình rồi đẩy đi phía nhà của Phương Vận.

Khi đến gần, ông thấy Phương Đại Niú và người gác cửa đang cúi đầu xin lỗi mọi người, nói nhỏ:

“Xin lỗi mọi người, chủ nhà chúng tôi vừa trở về từ Khổng Thành và đang ngủ, không thể tiếp khách được, thực sự xin lỗi!”

“Chủ nhà ông ấy quá mệt mỏi, chúng tôi không nỡ đánh thức ông ấy. Xin lỗi mọi người một lần nữa!”

Một ông lão cũng nói nhỏ: “Các bạn đừng ngại, chúng tôi cũng không nhất thiết phải gặp ông ấy. Chỉ cần ông ấy biết rằng mọi người vẫn quan tâm đến ông ấy là đủ rồi. Dù các quan tham trong triều đình có đối xử tệ với ông ấy thế nào, chúng ta Cảnh Quốc Nhân và Phương Vận luôn đồng lòng với ông ấy!”

Một bà lão cầm theo một gói nhỏ nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Đây là bánh bao tôi hấp, tôi không mong ông ấy ăn, chỉ muốn mang đến cho ông ấy xem, để ông ấy biết rằng mọi người Ngọc Hải Thành đều nhớ đến ông ấy!”

“Năm xưa, khi quái vật từ sông đến gây hại cho mọi người, cha tôi đã qua đời. Đây là cái giỏ do tôi tự làm, tôi muốn tặng cho Phương Chấn Quốc và Xin cảm ơn; họ đã giúp tôi trả thù! Tôi không muốn làm phiền ông ấy nữa.” Một chàng trai khoảng hai mươi tuổi đặt cái giỏ làm từ cây mây xuống và rời đi.

Ông Zhang thở dài nhẹ nhàng, nở nụ cười thoải mái, sau đó cúi đầu lau đi nước mắt. ()