Tại khu vực săn bắn dành cho các tiến sĩ, mười người Quốc cử nhân tản ra khắp nơi, nhìn nhau.

Bầu không khí tại hiện trường có phần kỳ lạ.

Nhiều tiến sĩ đến từ bốn cường quốc lâu đời là Sở Quốc, Khai Quốc, Vân Quốc và Vũ Quốc đều mỉm cười, nhìn về phía Các quốc gia khác.

Trong suốt nhiều năm qua, thứ hạng tại cuộc thi Thập Quốc Đại Bình luôn rất gần nhau; bốn cường quốc này luôn giữ vị trí top four. Trong khi đó, Gia Quốc, Kinh Quốc và Duyệt Quốc luôn nằm ở vị trí trung bình, còn Cảnh Quốc, Cốc Quốc và Thân Quốc thì luôn ở cuối bảng xếp hạng.

Nhưng năm ngoái, tại cuộc thi Thập Quốc Đại Bình đã xảy ra sự việc lớn: Kinh Quốc bị đẩy xuống hàng các quốc gia yếu thế, khiến số lượng suất nhập học trong năm nay của họ giảm mạnh.

Hầu hết người dân Kinh Quốc đều cảm thấy phức tạp trước Phương Vận: họ vừa yêu mến vừa ghét bỏ ông ta. Yêu mến vì lòng tôn trọng đối với những người mạnh mẽ, cũng như biết ơn vì những đóng góp của ông ta vào việc nâng cao sức mạnh chung của loài người; còn ghét bỏ vì Phương Vận đã khiến Kinh Quốc phải chịu đựng quá nhiều khó khăn – không chỉ về mặt văn hóa mà còn về vị trí trong bảng xếp hạng các quốc gia. Điều này được coi là một nỗi nhục lớn đối với giới học giả Kinh Quốc.

Gia Quốc cũng bị Cảnh Quốc vượt qua, nhưng vì vẫn nằm trong nhóm các quốc gia trung bình, người dân Gia Quốc không cảm thấy quá căm ghét Phương Vận; tuy nhiên, lòng thù của Lôi Gia Nhân Gia Quốc đối với Phương Vận đã sâu đậm đến mức không thể hàn gắn lại được.

Trong số những người Kinh Quốc đó, có một người đột nhiên cúi chào Phương Vận và nói: “Tôi là Tần Tùng, xin chào Phương Hư Thánh. Tôi không chỉ học hỏi tất cả các bài thơ chiến tranh và bài thơ rèn luyện tâm hồn của ngài mà còn đọc đi đọc lại những tác phẩm vĩ đại của ngài; tôi hoàn toàn không có ác ý gì đối với ngài. Nếu xét về mặt cá nhân, tôi phải kính trọng ngài; nhưng nếu xét về lợi ích chung của loài người, các tiến sĩ Ngã Kính Quốc chắc chắn phải làm mọi thứ để đánh bại Cảnh Quốc! Nếu Kinh Quốc lại thua Cảnh Quốc trong cuộc săn bắn này, chúng tôi chắc chắn sẽ phải gánh chịu những lời chỉ trích!”

Một người thuộc Khai Quốc nói một cách từ tốn: “Tại sao phải như vậy chứ? Mọi người đều đã nghe nói về trận chiến trên Đài Thăng Long do Phương Vận dẫn dắt… Những chuyện xảy ra tại Thông Thụ, mặc dù không thể lan truyền ra ngoài…”

Nhưng mọi người đều hiểu rõ trong lòng. Mặc dù sức mạnh của anh Xun gần ngang với bảy vị tiến sĩ của Học viện Thánh, nhưng so với Phương Vận thì vẫn kém hơn khoảng một nghìn lần. Trong cuộc săn mùa xuân này, có lẽ Cảnh Quốc vẫn sẽ vượt qua các bạn.”

Các vị tiến sĩ đều ngạc nhiên, liếc nhìn Kế Tri Thức Bạch – người đứng không xa Phương Vận – phần lớn họ cố kìm nén không để bật cười, nhưng những người thân thiết với Phương Vận thì không hề che giấu niềm vui của mình.

Đặc biệt là những người từng được Phương Vận giúp đỡ rất nhiều tại Thánh Địa; họ vốn đã ghét bỏ Kế Tri Thức Bạch từ trước, nên càng cười thoải mái hơn.

Chỉ có một trong số bảy vị tiến sĩ của Học viện Thánh, người thuộc gia tộc Văn Vương – Cô Giữ Ngốc – là người nhìn về phía xa khu vực săn mồi, ánh mắt ông ta chuyển động theo hình bát quái, không hề có chút nụ cười nào.

Dù Kế Tri Thức Bạch có tính tình tốt đến đâu, cũng không thể không cảm thấy gì đó. Anh ta cúi đầu nhẹ, nhắm mắt lại, răng cắn chặt vào nhau, khiến các cơ mặt co lại.

“Hãy im miệng đi.” Phương Vận nói với Lý Phan Minh. Bây giờ không phải là lúc để bàn về những ân oán cá nhân; đây là cuộc đối đầu gay gắt giữa các quốc gia, chỉ đứng sau những trận chiến khốc liệt của Văn Chiến mà thôi. Phương Vận rất hiểu rõ tầm quan trọng của việc này.

“Được thôi.” Lý Phan Minh mỉm cười nhẹ, nhận ra rằng mình không nên nói những lời đó.

Nhưng Lôi Lệ lại nói: “Những đứa trẻ nhỏ của Quốc Kỳ ơi, ở thành phố hoang vu Cổ Địa này, gió rất lớn… Cẩn thận kẻo bị gió thổi bay lưỡi đấy! Cuộc săn mùa xuân này là của cả quốc gia, chứ không phải chỉ của riêng Phương Vận! Nếu không phải vì sự ảnh hưởng của Phương Vận mà năm ngoái Quốc Gia Chúng ta và Quốc Gia Khánh Quốc cử nhân đã thi đấu kém cỏi, thì làm sao chúng ta lại tụt lại sau Cảnh Quốc như vậy!”

“Lôi Thơ Cuồng, Lôi Tiền bối… Tôi biết ngài không phải người bình thường; tôi chắc chắn không thể sánh kịp ngài, nhưng tôi có thể cam đoan rằng, lần này Cảnh Quốc rất có thể sẽ đứng thứ năm, trở thành quốc gia cấp hai mạnh nhất sau bốn cường quốc lớn!”

Góc miệng Lý Phan Minh nở nụ cười.

Lôi Lệ không hề nao núng, nói: “Tôi biết anh đang dùng những thủ đoạn gì đó, nhưng tôi không muốn tranh luận với anh. Trước cuộc săn mùa xuân này, gia tộc chúng ta – Quốc cử nhân– đã quyết định rồi: phải tiêu diệt một trong ba ngọn núi ma ám kia! Dù có phải hy sinh toàn bộ quân đội đi nữa cũng không sao!”

Nhiều vị tiến sĩ cảm thấy xúc động và nhìn Quốc cử nhân với vẻ ngạc nhiên.

Ở những nơi khác thì có thể, nhưng chỉ riêng ba ngọn núi ma ám này là khác biệt.

Ở những nơi khác, khi người ta đứng trước cái chết, sức mạnh còn lại của những vị bán thánh sẽ kịp thời cứu họ ra; nhưng khi bước vào ba ngọn núi ma ám, sức mạnh đó sẽ không cứu họ ngay lập tức, mà chỉ giúp họ sau khi họ bị thương… và thường thì đã quá muộn. Điều này đôi khi dẫn đến cái chết của người ta.

Đây chính là ý định của những vị bán thánh – để con người học được cách lựa chọn và biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên dừng lại.

Phương Vận quan sát những người thuộc gia tộc Quốc cử nhân và thấy ánh mắt họ đầy quyết tâm, không hề có chút do dự nào. Hóa ra họ thực sự đã quyết tâm rồi.

Trong đội ngũ của quốc gia Phương Vận, một vị tiến sĩ khoảng hơn bốn mươi tuổi, tuổi tác tương đương với Lôi Lệ, nói: “Anh Lôi thật là hào hiệp và dũng cảm; tôi rất ngưỡng mộ anh. Nếu Quốc cử nhân đã có lòng can đảm như vậy, thì chúng ta – các văn nhân của quốc gia Phương Vận – làm sao có thể tụt hậu được? Thua trước Phương Hư Thánh không phải là điều đáng xấu hổ… Nhưng thua trước Cảnh Quốc thì gia tộc chúng ta không thể chịu đựng nổi! Vậy thì, trong cuộc săn mùa xuân này, chúng ta sẽ áp dụng kế hoạch thứ tư: nếu ai xếp hạng thấp hơn Cảnh Quốc thì sẽ phải thẳng tiến lên ngọn núi ma ám!”

Nghe nói đối phương là Cảnh Quốc, Phương Vận liền giật mình – vì Cảnh Quốc thực sự là một kẻ nguy hiểm.

Khác với những thiên tài khác, Cảnh Quốc trước tuổi ba mươi thì không hề nổi bật chút nào; nhưng sau ba năm rèn luyện dưới sự hướng dẫn của Lưỡng Giới Sơn, sức mạnh của anh ta tăng lên vượt bậc và được Tông gia đánh giá cao. Tuy nhiên, chỉ vì anh ta không phải là người thuộc gia tộc chính, anh ta đã bị coi là “tiến sĩ cố định”.

Những người được gọi là “tiến sĩ cố định” này giống như những người từng từ chối tham gia kỳ thi tiến sĩ chỉ vì mục đích nào đó – họ cố tình kiềm chế sức mạnh của mình, không cố gắng tiến

Nhưng vẫn có người cho rằng, đây là một trong những biện pháp mà chủ nhân sử dụng để làm yếu đi các chi họ phụ. Bởi vì việc tham gia cuộc săn mùa xuân của giới túc sĩ và những người được cử vào Thánh Địa có điểm khác biệt; những người được cử vào Thánh Địa có thể giúp bản thân họ tiến bộ vượt bậc về sức mạnh, tạo nền tảng cho việc thăng tiến lên những cấp bậc cao hơn sau này. Trong khi đó, việc tham gia cuộc săn mùa xuân của giới túc sĩ như Zong Bu lại hoàn toàn khác; những năm qua, ông ta liên tục tham gia những cuộc săn này, nhưng lợi ích mà ông ta thu được rất nhỏ, trong khi đó, toàn bộ Tông gia và quốc gia Qing lại nhận được nhiều lợi ích từ những cuộc săn này, điều này đã cản trở con đường thăng tiến và theo đuổi con đường thiêng liêng của ông ta. Lý do Zong Bu được gọi là “thần hung” là bởi vì ông ta có tính ham giết mổ, việc giết hại những con quỷ dữ đã trở thành bản năng của ông ta, và ông ta còn chọn những con quỷ dữ mạnh mẽ nhất để giết. Năm năm trước, Zong Bu đã giết chết một vị tướng quỷ thuộc phe Thánh Tử! Ba năm trước, Zong Bu đã giết chết một vị hầu tước thuộc phe Bình thường Dã! Năm ngoái, Zong Bu đã một mình giết chết một vị hầu tước quỷ thuộc phe Thánh Tộc! Ngay cả Phương Vận khi ở Thiên Thụ, cũng chỉ có thể giết chết những vị hầu tước quỷ thuộc hoàng tộc, và ông ta còn phải trả giá bằng việc tự gây thương tích cho mình mới có thể giành chiến thắng, suýt nữa thì bị đánh bại ngược lại. Hơn nữa, vị hầu tước quỷ hoàng tộc đó không phải là vị hầu tước đỉnh cao, mà chỉ là vị hầu tước cấp hai, tương đương với một vị học giả cấp hai của loài người. Những vị học giả của loài người phải vượt qua bảy cấp độ, còn những vị hầu tước quỷ thì phải vượt qua bảy vùng đồng bằng; đến một mức độ nào đó, cấu trúc của cung điện học giả đã được xây dựng dựa trên mô hình của loài quỷ. Phương Vận nghi ngờ rằng, khi Zong Bu ra sức hết mình, ông ta có thể đạt đến cấp độ của một vị học giả cấp bốn, thậm chí còn mạnh hơn cả Lôi Lệ. Dù sao thì Tông Thánh vẫn còn sống, và ông ta ảnh hưởng rất lớn đến sức mạnh của dòng máu Tông Gia Nhân; nếu đánh giá theo tiêu chuẩn của loài quỷ, Zong Bu không phải chỉ là một vị hầu tước, mà là một vị tướng quỷ thuộc phe Thánh Tộc. Tông Ngọ Đức buồn bã nói: “Chú tôi ơi, liệu tôi có thể không đi lên Núi Quỷ được không? Tôi sợ chết lắm… Yu Kong, anh có tài năng bán thánh, nếu anh mất mạng trên Núi Quỷ, thật là không đáng chút n