Phương Vận nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ cứ ở nhà đọc sách, không ra ngoài nữa. Hơn nữa, tôi đã nói rõ với mọi người rằng mình chỉ xuất hiện vào dịp Lễ Qixi mà thôi.”

“Tôi không sợ bạn nổi bật, nhưng tôi lo lắng bạn sẽ bị họ kích động và dẫn đến việc bạn gặp rủi ro. Bây giờ bạn là người đứng đầu Thư Sơn, họ tự nhiên không dám trực tiếp làm hại bạn, nhưng nếu họ thắng bạn một cách công bằng, ngay cả các bậc Thánh cũng không thể làm gì được, và ngay cả Giáo chủ Kiếm Mi Dương cũng khó có thể can thiệp. Tất nhiên, Trương Phá Dự chắc chắn sẽ âm thầm trả thù sau này.” Triệu Hồng Trang nói.

Phương Vận nhớ lại lời dặn của các bậc Thánh trước khi rời Thư Sơn, yêu cầu anh ta tuyệt đối không được nổi bật.

“Bạn yên tâm đi, tôi sẽ nói rằng chính tôi đã cố ý xông pha vào Thư Sơn và gây ra sự chấn động lớn, tôi sẽ không để mình nổi bật đâu.” Phương Vận nói.

“Như vậy thì tốt nhất. Chắc chắn họ sẽ dùng đủ mọi biện pháp để kích động bạn, nhưng chỉ cần bạn không quan tâm đến chúng, sẽ không ai có thể làm gì được bạn đâu.” Triệu Hồng Trang nói.

Phương Vận buồn bã nói: “Lần này những người đến đây thật sự không hề bình thường, phải không?”

“Không chỉ là bình thường đâu. Nghe nói còn có người từ gia tộc Xí nữa, người này đã từng được Thi Shijun cứu mạng một lần, lần này họ đến để báo ơn.”

“Gia tộc Xí? Gia tộc Bán Thánh Gia Tộc của Quốc gia Khánh, gia tộc mà Thánh Xí Vân Tiêu thuộc về phải không?”

“Đúng vậy. Có vẻ như Thánh Xí đang ẩn dật tu luyện, nhiều năm nay không xuất hiện ngoài, nếu họ biết chắc chắn sẽ tức giận chết mất.” Triệu Hồng Trang thở dài.

“Nếu là để báo ơn thì dù Thánh Xí biết đi nữa cũng không thể ngăn cản được, phải không?”

“À… Đó chính là lý do tại sao tôi không muốn bạn tham gia vào chuyện này. Mặc dù người đó không phải là thiên tài hàng đầu trong Thập Quốc, không bằng Diện Dự Không, nhưng tại Quốc gia Khánh thì anh ta vẫn là một trong những người xuất sắc nhất. Bạn chỉ là một học giả bình thường mà thôi, chênh lệch quá lớn.” Triệu Hồng Trang nói.

“Tôi hiểu rồi. Chỉ cần tôi không thất bại trong Văn Đấu, dù họ làm gì đi nữa cũng không ảnh hưởng nghiêm trọng đến Ngã Cảnh Quốc đâu.”

Triệu Hồng Trang nói: “Bạn thật sự hiểu chuyện. Đúng vậy, dù họ có làm gì đi nữa, chỉ cần bạn ở nhà không ra ngoài, họ sẽ không thể làm gì được bạn đâu. Rồi họ cũng sẽ phải rời đi thôi.”

“Ừm, cứ yên tâm đi, tôi sẽ không tham gia vào lần này đâu.” Phương Vận nói.

Triệu Hồng Trang gật đầu và mỉm cười: “Tôi còn tưởng anh sẽ cố tỏ ra mạnh mẽ nữa… Thế là tôi yên tâm rồi.”

Dương Ngọc Hoàn hai tay siết chặt vào gấu áo mình, nhưng giờ đây đã từ từ buông ra; vẻ mặt của anh ta trở nên bình tĩnh hơn nhiều.

Nô lệ ăn xong phần cổ vịt, bắt đầu ăn phần chân vịt.

Phương Vận nhớ đến danh tính của Triệu Hồng Trang, liền hỏi: “Hồng Trang, em có biết gì về ‘Đại Nhân Chân Văn’ không?”

Triệu Hồng Trang suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nó và ‘bản thể này’ là một thể thống nhất… Chỉ là ‘Đại Nhân Chân Văn’ được viết trước thời kỳ Phong Thánh, còn sau đó mới hoàn thành thành ‘Thánh Văn’. Khi ghép lại với nhau, chúng tạo thành nền tảng cho ‘Thánh Đạo’ của Tao Thánh… Người ta nói rằng ông ấy dựa vào đó để xây dựng ‘Thế Giới Bên Ngoài’, và thề sẽ cứu những người loài người bị quái vật bắt đi… Thật đáng tiếc là cho đến khi Thánh nhân qua đời, chúng ta vẫn không biết liệu ‘Thế Giới Bên Ngoài’ có thực sự tồn tại hay không… Tuy nhiên, người nhà Tao khẳng định rằng nó có tồn tại, và niềm tin của họ khá cao… Dù sao thì cũng có không ít bậc Thánh nhân như Văn Bảo… Chẳng hạn như ‘Bát Trận Đồ’ do Trọng Gia Vũ Hầu nghiên cứu và sáng tạo ra, hay ‘Quan Hải Sơn’ của Trần Thánh– tất cả đều là những thứ có thật.”

“Vậy thì tình hình của ‘Thế Giới Bên Ngoài’ hiện nay ra sao?”

“‘Thế Giới Bên Ngoài’ tất nhiên là đã không còn nữa… ‘Thánh Văn’ vẫn còn trong nhà họ Tao, nhưng đã bị mất từ lâu rồi… Theo lời các hậu duệ của Tao Thánh, khi ông ấy đi sâu vào thế giới quái vật trước thời kỳ Phong Thánh, để bảo vệ hàng trăm nghìn người loài người, ông ấy buộc phải từ bỏ nó… Nhưng vì nó và ‘bản thể này’ là một thể thống nhất, miễn là nó vẫn còn tồn tại, thì nó vẫn sẽ tồn tại… Mấy năm trước, tôi nghe nói có người đã tìm thấy những đoạn văn còn sót lại… Cũng có người nói rằng chúng đã bị máu của Thánh Quái vật biến thành những văn bản hỗn loạn… Không biết điều đó có thật không… Tại sao anh lại hỏi về chuyện này vậy?”

Phương Vận trả lời: “Hôm qua tôi đã đọc tập sách của Tao Thánh… Tôi rất quan tâm đến ‘Thế Giới Bên Ngoài’.”

Triệu Hồng Trang gật đầu: “Ai cũng quan tâm đến những bậc Thánh nhân như Văn Bảo… Người ta nói rằng ‘Bát Trận Đồ’ của Trọng Gia Vũ Hầu đã bị mất từ lâu rồi… Vì vậy, sau khi ông ấy qua

Tuy nhiên, những chuyện này không liên quan lắm đến chúng ta. Sau khi mọi chuyện qua đi, tôi khuyên bạn nên tham gia vào quân đội để rèn luyện vài tháng, sau đó hãy tập viết thơ chiến tranh. Với tài năng của bạn, việc thi đỗ thành người có học vấn cao trong năm nay không phải là vấn đề; vì vậy, tôi khuyên bạn nhất định phải tham gia kỳ thi cử của tỉnh vào tháng Chín. Khi bạn trở thành người có học vấn cao, bạn sẽ có nhiều khả năng bảo vệ bản thân hơn.”

“Tôi nhớ trước đây bạn từng khuyên tôi phải tiến triển từng bước một, giống như Diện Dự Không – chỉ tham gia kỳ thi cử mỗi hai năm một lần.” Phương Vận nói.

“Thời gian đã thay đổi. Trước đây dù bạn có danh tiếng, nhưng cũng chỉ ở mức độ nhất định; nhưng bây giờ bạn đang ở tâm điểm của những biến động lớn. Dù là phe yêu ma hay phe Quốc gia Khánh, tất cả đều coi bạn như một mối đe dọa. Bạn nhất định phải nỗ lực hết sức trong kỳ thi cử; càng sớm trở thành người có học vấn cao thì càng tốt. Miễn là nền tảng của bạn không quá yếu, bạn vẫn có thể bù đắp được.”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ.”

Nhìn thấy Triệu Hồng Trang nói xong mà không hề thấy nhẹ nhõm hơn, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Phương Vận càng trở nên sâu sắc hơn. Anh hỏi: “Hồng Trang, có chuyện gì lớn xảy ra phải không?”

Triệu Hồng Trang lắc đầu và nói: “Cũng không phải là chuyện gì lớn lắm. Chỉ là ông Tông Thị Lang đã quay sang ủng hộ Tả Tướng, và điều đó đồng nghĩa với việc gia đình chúng ta đã chia rẽ với nhà họ Triệu. Như vậy, Tả Tướng lại có thêm một tướng lĩnh quan trọng trong quân đội.”

Trái tim Phương Vận trở nên nặng nề. Trước đây, sức mạnh của Tả Tướng trong quân đội cũng chỉ ở mức trung bình; nhưng bây giờ, với sự hỗ trợ của người đứng thứ hai trong Bộ Quân sự, thế lực của anh ta đã tăng lên đáng kể.

“Liệu có ai đổ lỗi cho tôi về chuyện này không?” Phương Vận hỏi.

“Có, nhưng bạn yên tâm, chúng tôi hiểu rõ rằng chuyện này không liên quan đến bạn. Đó là do người của Quốc gia Khánh xúi giục. Có thể ông Tông Thị Lang không chỉ muốn trả thù cho Tôn Tử của mình, mà có thể là vì nhận thấy Tả Tướng quá mạnh mẽ, nên mới tìm cách đầu quân vào phe đó. Trong chính trường, những chuyện như thế này không hiếm gặp; chúng tôi đã quen với điều đó rồi.”

Dù nói vậy, ánh mắt Triệu Hồng Trang vẫn ẩn chứa nỗi buồn.

“Nếu gia đình chúng ta từ bỏ tôi để ủng hộ ông Tông Thị Lang, có lẽ ông ấy sẽ không đầu quân vào phe Tả Tướng đâu…” Phương Vận hỏi.

Triệu Hồng Trang nhẹ nhàng nói với giọng điệu kiên định: “Cảnh Quốc không thể được, gia tộc Triệu cũng không thể chấp nhận điều đó, nhưng xương cốt của chúng ta trong gia tộc Triệu thì không thể mất! Bạn nói đúng, tại sao lại phải ủng hộ Thượng thư Đồng?”

Phương Vận mỉm cười nhẹ và nói: “Vừa là vì bản thân tôi, vừa là để giúp Đế hậu Xin cảm ơn.”

“Đế hậu không cần phải cảm ơn đâu, bà ấy chưa bao giờ nói gì cả,” Triệu Hồng Trang trả lời.

Phương Vận biết rằng mối quan hệ giữa Triệu Hồng Trang và Đế hậu không mấy tốt đẹp, nhưng người tiền nhiệm của vua lại có mối quan hệ rất thân thiện với Triệu Hồng Trang, vì vậy Đế hậu chưa bao giờ gây khó dễ cho cô ấy.

“Khi Thượng thư Đồng đã quay sang ủng hộ Tả Tướng, e rằng khu vực Mật Châu – nơi tiếp giáp với các tộc man rợ – sẽ gặp rắc rối phải không?” Phương Vận hỏi.

Triệu Hồng Trang trả lời: “Khu vực Mật Châu thì không sao đâu, nhưng nếu Ngọc Hải Thành gặp rắc rối, có lẽ Tả Tướng sẽ can thiệp vào Ngọc Hải Phủ.”

“Thế à? Ngay cả Ngọc Hải Phủ cũng không thoát khỏi tay họ ư? Nếu Ngọc Hải Phủ rơi vào hỗn loạn, chắc chắn Long Tộc và Giáo Long Cung sẽ can thiệp ngay,” Phương Vận nói với vẻ nghiêm túc.

“Chừng nào Lý Văn Ưng còn ở đó, Y Hải sẽ không gặp vấn đề gì đâu. Vì vậy họ không dám đụng đến Lý Văn Ưng, mà sẽ nhắm đến những người khác thay.”

“Đồng Tri Phủ? Phùng Viện Quân? Không lẽ là chú tôi chứ?” Phương Vận hỏi.

Triệu Hồng Trang lắc đầu và nói: “Nếu là ba người đó, chúng ta hoàn toàn không cần phải lo lắng. Tôi nghi ngờ họ có thể sẽ đưa Trương Phá Dự đi nơi khác.”

“Tướng soái Trương rất am hiểu chiến thuật hải chiến; ông ấy luôn thắng nhiều hơn thua trước Long Tộc và chưa bao giờ thua trước Giáo Long Cung. Nếu ông ấy rời đi, __TERM008__ sẽ gặp nguy hiểm, và cả Tòa Thánh cũng sẽ không hài lòng.”

“Các người không thể tìm cách ngăn chặn sao?” Phương Vận hỏi.

“Không thể, bởi vì… đã có một số sự việc xảy ra, chúng ta buộc phải nhượng bộ; thông tin chi tiết sẽ được xác định trong vài ngày nữa.” Triệu Hồng Trang tỏ ra có vẻ buồn bã.

Phương Vận đang muốn hỏi thêm, nhưng rồi im lặng lại; nếu Triệu Hồng Trang không muốn nói, chắc chắn đó là những điều cô ấy không muốn nhắc đến.

“À, tôi hiểu rồi. Nhưng vị đô đốc kế tiếp, Giang Châu, chắc không phải là bạn thân của Tả Tướng chứ?”

“Không, ông ấy chỉ là người bạn thân thiết của Thông Thị Lang từ nhiều năm trước; ông ấy cũng từng giữ chức vụ tại Ngọc Hải Thành, nhưng không hợp phe với Lý Văn Ưng. Ngày xưa, chính Lý Văn Ưng đã ép ông ấy phải rời đi.”

Phương Vận cảm thấy đầu đau và nói: “Không ngờ mọi chuyện lại phức tạp đến thế… Có vẻ như sau này tôi không nên đi con đường làm quan chính quyền. Tôi không học chuyên ngành về các lĩnh vực khác hay Tung Hoành Gia; nếu trở thành quan chính quyền, e rằng suốt đời tôi sẽ bị cuốn vào những tranh đấu quyền lực, và sẽ không thể đạt được thành tựu gì cả. Vậy vị đô đốc mới đến này có thể sẽ nhắm đến tôi không?”

“Lỗ Hàn Lâm không giống Tả Tướng; mặc dù ông ấy có thể tranh giành quyền lực với Lý Văn Ưng, nhưng ông ấy sẽ không nhắm đến bạn đâu. Dù sao thì ông ấy cũng biết rõ rằng nếu làm tổn thương bạn, ông ấy sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Theo dự đoán của tôi, ông ấy sẽ không làm phiền bạn, nhưng cũng sẽ không thiện cảm với bạn; tuy nhiên, nếu bạn tự gây rắc rối cho mình, có lẽ ông ấy sẽ tấn công bạn một cách quyết liệt.” Triệu Hồng Trang nói.

“Chắc chắn ông ấy sẽ đối xử với tôi như vậy sao?”

Triệu Hồng Trang do dự một lát rồi nói: “Đó chỉ là khả năng tồi tệ nhất thôi. Nhưng Lỗ Hàn Lâm thường có danh tiếng tốt trong giới quan chức; về căn bản, ông ấy không nên làm hại bạn đâu. Dù sao thì kẻ có thù với bạn là Thông Thị Lang, chứ không phải ông ấy.”

“Sau này tôi sẽ cẩn thận hơn.” Phương Vận nói.

“Ừm, bạn nên cố gắng không làm tổn thương Lỗ Hàn Lâm; nếu có thể, hãy cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với ông ấy, bởi vì sau này ông ấy sẽ trở thành người đứng đầu quân đội về mặt danh nghĩa.”

“Nhưng miễn là ông Kiếm Mày còn ở đây, hắn sẽ không dám làm quá đà đâu, cậu yên tâm đi.”

“Về việc này, Hội Kiếm Mày sẽ phản ứng thế nào?”

“À, bây giờ ông ấy mệt mỏi hơn bất kỳ ai; ông ấy phải lo ngại về những hành động trả thù từ Phong Thành, phải theo dõi tình hình ở Dòng Sông Trường Giang Giáo Long Cung, và còn phải đối phó với Quốc Khánh nữa. May mắn thay, vì Thánh Tích xuất hiện sớm hơn dự kiến, Long Tộc đã quyết định chỉ tấn công Ngọc Hải Phủ vào tháng Chín; nếu không thì ông ấy sẽ càng bận rộn hơn nữa.”

“Hồng Trang, cậu nghĩ tôi có nên đến nơi đó không? Nghe nói nơi đó rất khắc nghiệt…”

“Việc này tôi không thể quyết định được; tôi sẽ nhờ người hỏi ý kiến của Văn Tướng và ông Kiếm Mày. Lúc đó cậu cứ nghe theo lời họ; họ sẽ không làm hại cậu đâu.”

“Được thôi. Dù sao Thánh Tích cũng chỉ mở cửa vào ngày 15 tháng Tám; còn hơn hai tháng nữa mới đến lúc đó, tôi không vội vàng gì đâu. Bây giờ tôi sẽ ở nhà học hành, không quan tâm đến chuyện bên ngoài, chỉ tập trung vào việc học thôi.”

Triệu Hồng Trang ánh mắt lấp lánh, nói: “Cậu thật sự rất tài ba; ngay cả những lời nói thoạt qua cũng đầy ý nghĩa. Tôi sẽ ghi lại chúng và ngày mai báo cáo cho Viện Thánh, để tránh trường hợp sau này có người chiếm đoạt những câu nói hay của cậu.”

Phương Vận cảm thấy bất lực; mình thật sự không biết phải làm thế nào với những lời nói thoát ra một cách tự nhiên như vậy…

“Thì cứ để Xin cảm ơn Hồng Trang quyết định đi.” Phương Vận nói.

“Không biết khi nào tôi cũng có thể trở nên tài ba như vậy…” Triệu Hồng Trang nói, ánh mắt buồn bã nhìn ra bên ngoài cửa sổ; mọi người trong căn phòng đều cảm nhận được sự không cam lòng trong lòng cô ấy.

“Eeeng! Eeeng!” Nunu giơ cao đôi chân vuốt của mình, dường như cũng muốn trở nên tài ba như Triệu Hồng Trang vậy…

Phương Vận mỉm cười và nói: “Loài người luôn tiến bộ; có lẽ một ngày nào đó, cô ấy cũng sẽ đạt được điều đó.”

Triệu Hồng Trang lắc đầu và nói: “Điều đó không liên quan đến loài người, mà là liên quan đến tài năng. Nếu tài năng của chúng ta không tăng lên đột ngột đến mức không thể sử dụng hết, thì Viện Thánh sẽ không cho phép chúng ta, những người phụ nữ, tham gia kỳ thi khoa cử đâu. Nhưng nhờ lời an ủi của cậu, tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi.”