Thần Minh Vuốt vuốt râu mép, ông cười ha hả nói: “Mọi người đều ngồi xuống đi. Việc ghi chép lại quá trình xét xử như thế này chưa từng có tiền lệ. Nếu quý ông làm như vậy, e rằng sẽ có người bàn tán.”

Phương Vận Gật đầu và nói: “Cảm ơn Thanh tra Shen đã nhắc nhở. Chúng ta sẽ tạm dừng việc xét xử này, và tôi sẽ báo cáo với Bộ Hình luật cùng Tòa án Hoàng gia, để tỉnh Ninh An trở thành nơi thí điểm cho việc cải cách pháp luật!”

Nói xong, Phương Vận bắt đầu viết những lá thư thông qua hệ thống truyền tin đặc biệt.

Dù là những người ủng hộ Phương Vận như Hạ Kinh Ân và Yu Bachi, hay những quan chức khác phản đối ý tưởng này, tất cả đều ngạc nhiên không thể tin được. Họ tự hỏi liệu Phương Vận có phát điên không… Lúc này ông ấy đang tham gia kỳ thi Đại học mà! Kỳ thi Đại học là sự kiện quan trọng nhất trong năm; đó là cuộc cạnh tranh giữa những người xuất sắc nhất để giành danh hiệu Nguyên nhân. Không thể có chút sơ suất nào được; vào thời điểm này, không ai dám thay đổi pháp luật, trừ khi đó chỉ là những thay đổi nhỏ nhặt, không ảnh hưởng lớn. Bởi nếu thất bại, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng – không chỉ mất quyền tham gia kỳ thi mà còn không thể hy vọng giành được danh hiệu Nguyên nhân nữa.

Ngược lại, Thần Minh lại mỉm cười, nghĩ rằng Phương Vận vừa mắc phải một sai lầm lớn!

Yu Bachi, người mặc trang phục của một học giả màu xanh lam, vội vàng đứng dậy và cung kính nói: “Thưa Quý ông, xin hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Phương Vận dừng lại, ngước nhìn Yu Bachi với ánh mắt ấm áp và sâu sắc.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ lâu rồi; tôi biết mình đang làm gì.”

Yu Bachi nhìn vào đôi mắt của Phương Vận và bỗng ngừng thở. Trong ánh mắt ấy, ông cảm nhận được một sức mạnh vô cùng vững chắc – một sức mạnh có thể giúp con người đứng vững giữa hoạn nạn, bình tĩnh trước những thử thách khắc nghiệt nhất.

Yu Bachi im lặng và ngồi xuống.

Phương Vận Dùng ý nghĩ để viết hai bản văn giống hệt nhau, mang tên “Hồ sơ vụ án”.

Các vụ án hình sự được gọi là “ngục”, còn các vụ án dân sự thì được gọi là “sòng”.

Ngay từ trước kỳ thi đình, Phương Vận đã nghĩ ra cách để giành hạng nhất trong môn “hình ngục”. Việc áp dụng toàn bộ luật pháp của thời sau không chỉ là việc ép buộc sự phát triển mà còn đi ngược lại với quy luật tự nhiên; vì vậy, Phương Vận quyết định tiến hành từng bước một. Trong thời gian kỳ thi đình, ông sẽ thực hiện hai việc chính: một là cải thiện quy trình xét xử và thúc đẩy việc loại bỏ hình thức tra tấn; hai là làm rõ sự khác biệt giữa các vụ án hình sự và dân sự, đồng thời giao việc xét xử các vụ án dân sự cho các quan chức chuyên trách thay vì các quan huyện.

Tất cả những điều này đều phù hợp với xu hướng lớn của lịch sử. Chỉ cần thực hiện tốt hai điểm này, môn “hình ngục” chắc chắn sẽ đạt được thành tích cao! Còn về những thay đổi khác, Phương Vận quyết định tiến hành từ từ, không được quá liều lĩnh.

Sau khi hoàn thành việc soạn thảo “Luận về hình ngục” bằng ý nghĩ, Phương Vận đã yêu cầu Bộ Hình luật và Tòa án Hình sự lựa chọn một huyện để thử nghiệm những thay đổi này, đồng thời cử người giám sát và ghi chép lại quá trình thực hiện, nhằm hỗ trợ công cuộc cải cách luật pháp. Sau khi gửi đi thông điệp qua người đưa tin, Phương Vận mới ngẩng đầu lên; lúc này, các thuộc hạ đã mang đến bàn ghế, và hai vị luật sư phái gia – Hạ Kinh Ân cùng một người khác – đã ngồi bên phải Phương Vận, chuẩn bị bút mực giấy nghiệm để ghi chép lại quá trình xét xử.

“Bạch…”

Phương Vận vung cây gậy, ra lệnh: “Hãy đưa bên nguyên cáo và bên bị cáo vào đây!”

Phương Vận đã nghiên cứu kỹ các tài liệu lịch sử. Thuật ngữ “bên nguyên cáo” đã xuất hiện từ thời Nguyên của Hoa Hạ Cổ Quốc, và cũng được đề cập đến trong một số sách vở của trường phái phái gia trên lục địa Thánh Nguyên. Hai thuật ngữ này rất dễ hiểu; mọi người ban đầu có chút ngạc nhiên, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ra ý nghĩa của chúng. Đặc biệt là hai vị luật sư phái gia, họ gật đầu đồng ý; những thuật ngữ này vô cùng trung lập hơn so với các từ như “nạn nhân” hay “kẻ phạm tội”, và họ càng thêm thấy rằng Phương Hư Thánh này thực sự không bình thường.

Trên lục địa Thánh Nguyên, người dân thường khi gặp quan lại chỉ cúi chào mà không phải quỳ gối.

Chỉ trong chốc lát, hai người đàn ông trung niên mặc áo lụa bước vào đại sảnh. Họ cùng nhau cúi chào một cách lễ phép, rồi cùng nói: “Chúng tôi xin chào Đại nhân Vô Thánh!”

“Tên của bên nguyên cáo là gì

“Tôi, Zhang Youde, đã từng gặp Đức Vua Hư Thánh!”

Phương Vận ngước nhìn theo hướng tiếng nói; người đang nói là một người đàn ông trung niên, hơn ba mươi tuổi, mặc trang phục bằng lụa rất chỉnh tề, tốt hơn so với quần áo bằng bông thông thường, nhưng không hề lộng lẫy hay mới mẻ. Ánh mắt của Phương Vận dừng lại ở chiếc dây lưng và đôi tay người này; trên dây lưng chỉ có một viên ngọc, còn không có bất kỳ trang sức nào khác, không hề xa hoa chút nào.

Phương Vận tiếp tục quan sát khuôn mặt, hơi thở và đôi mắt của người đó – đây chính là phương pháp “Ngũ Thính” nổi tiếng để xét xử, tức là quan sát lời nói, biểu hiện khuôn mặt, hơi thở, thính giác và ánh mắt của người dưới thẩm phán. Phương pháp này được sử dụng trong thời đại Chu, nhưng sau này chỉ còn là kỹ năng cơ bản để xét xử, không thể dùng làm căn cứ để đưa ra phán quyết cuối cùng.

Phương Vận gật đầu và nói: “Nguyên đơn, hãy giải thích rõ lý do của bạn.”

“Vâng, thưa ngài! Người này tên là Liu Quan, anh ta đã mượn năm mươi lượng bạc từ tôi, hứa sẽ trả lại sau ba tháng, nhưng đã qua nửa năm rồi mà vẫn chưa trả một xu nào! Tôi thực sự không muốn ép buộc quá mức, nhưng gần đây giá lương thực tăng cao, việc kinh doanh cửa hàng bánh mì của tôi cũng gặp nhiều khó khăn, tôi rất cần tiền gấp, nên mới buộc phải đưa anh ta ra tòa. Xin ngài xem xét và giúp tôi đòi lại số tiền bạc đó.”

Phương Vận lại gật đầu; mỗi năm vào mùa xuân và hè, giá lương thực luôn tăng lên đáng kể, và chỉ giảm xuống sau mùa thu hoạch. Năm nay, do có việc quân sự ở miền Bắc, giá lương thực càng tăng mạnh hơn nữa.

“Anh ta có điều gì muốn nói không?” Phương Vận hỏi người đàn ông khác.

Liu Quan nhìn mặt buồn bã và nói: “Thưa ngài, tôi cũng không biết phải làm sao nữa. Do quản lý kinh doanh kém, tôi đã thua lỗ rất nhiều tiền, vì vậy mới mượn năm mươi lượng bạc từ Zhang Youde. Sau khi trả nợ, tôi còn lại ba mươi lượng. Khi nghe nói rằng mùa xuân và hè này quạt bán rất chạy, tôi đã dùng số tiền đó để đặt hàng một trăm cây quạt tinh xảo để bán. Nhưng không may, do không cẩn thận trong việc bảo quản, cả trăm cây quạt đó đều bị ẩm ướt và có vết bẩn, không thể bán được, trừ khi tôi phải thay lại lá quạt mới. Nhưng bây giờ tôi đâu còn tiền nữa…”

Phương Vận lại gật đầu một lần nữa; sau khi quan sát, Phương Vận nhận thấy rằng trang phục của Liu Quan rất rách rưới, người cũng không được vệ sinh sạch sẽ, rõ ràng

Phương Vận nhìn Zhang Youde và hỏi: “Anh có tin những gì Liu Quan nói không?”

Zhang Youde đáp không khỏi bất lực: “Tất nhiên tôi tin những lời của Liu Quan; nếu không thì đã không phải mất nửa năm mới kiện anh ta.”

Phương Vận tiếp tục hỏi: “Trong bản kiện này, Liu Quan sẵn lòng dùng chiếc quạt đó để trả cho anh hai mươi lượng bạc, rồi trong vòng nửa năm còn lại sẽ gom thêm mười lượng nữa; anh không đồng ý sao?”

Zhang Youde nhăn mặt nói: “Tôi không biết chiếc quạt đó giá bao nhiêu; ngay cả khi nó đắt tiền, tôi cũng không biết phải mất bao lâu mới bán được. Tôi đã hỏi các tiệm cầm cố rồi, những chiếc quạt này chỉ có thể được cầm cố với giá năm lượng bạc thôi; làm sao có thể đủ hai mươi lượng được? Tôi thực sự rất cần tiền mặt!”

Phương Vận quay sang nhìn Liu Quan và hỏi: “Anh có vật gì khác có thể dùng để thanh toán không?”

Liu Quan đáp với vẻ đau khổ: “Thưa ngài, sau khi thua lỗ trong kinh doanh năm ngoái, tôi đã cầm cố hết những thứ có thể cầm cố; giờ nhà tôi chỉ còn trống rỗng. Làm sao tôi có thể dùng con cái hay nhà cửa của mình để trả nợ được?”

Trên lục địa Thánh Nguyên, cha mẹ hoàn toàn có thể bán con cái mình cho các gia đình giàu có để làm người hầu hay thậm chí bán vào các nhà thổ.

Nghe xong, Phương Vận hiểu rõ âm mưu xấu xa của phe Tả Tướng. Vụ án này rất điển hình; nếu Phương Vận ra phán buộc Liu Quan phải dùng nhà cửa hay con cái mình để trả nợ cho Zhang Youde, khiến gia đình Liu tan cửa nát nhà, mặc dù điều đó có thể được coi là hợp pháp theo luật pháp và phản ánh tính công bằng của một viên quan theo triết lý Pháp gia, nhưng chắc chắn không phải là hành động của một viên quan theo đạo Nho, càng không phải là hành động của một người tốt đối với loài người.

Nếu Phương Vận thiên vị Liu Quan và khiến Zhang Youde phải chịu thiệt thòi, mặc dù bề ngoài ông ta sẽ được mọi người gọi là người có lòng nhân từ, nhưng điều đó là vi phạm pháp luật và chắc chắn sẽ bị các người theo triết lý Pháp gia chỉ trích. Hơn nữa, nếu vì không có số tiền đó mà gia đình Zhang Youde gặp rắc rối, danh tiếng “nhân từ” của Phương Vận cũng sẽ bị mất đi.

“Những kẻ khốn nạn này…” Áo Hoàng lẩm bẩm.