“Nhìn người kia kìa.”

Phương Vận chỉ tay về phía một người đang đứng trước lò đồng trong đền thờ, mọi người đều nhìn về hướng đó và đều im lặng, chăm chú quan sát người đó rồi tiếp tục bước đi.

Một ông lão mặc bộ áo xanh rách rưới, in hình mây, đang đứng trước lò đồng; hai tay buông thõng xuống, đầu cúi xuống, người rung nhẹ, mắt nhắm lại, dường như đang ngủ gật. Mái tóc của ông giống như tổ gà vừa bị gà mẹ đào tung, râu rối bù như những sợi dưa chuột đen quấn vào nhau; thậm chí còn có một sợi mì treo lủng lẳng trên bộ râu bạc phơ của ông.

Phương Vận suýt nữa bật cười khi nhìn thấy cảnh này. Dù đã biết rằng vị “ông hoàng ăn xin” này nổi tiếng lớn lao, nhưng không ngờ ông ta lại có vẻ ngoài kỳ quặc đến thế.

Tuy nhiên, dù mái tóc và râu của ông ta có rối bù đến đâu, trên người ông ta không hề có một hạt bụi hay vết dầu nào cả. Bởi vì một khi đã trở thành thành viên của Hàn Lâm, người đó sẽ luôn giữ được sự sạch sẽ; ngay cả khi nhảy vào bãi dầu, sau vài cái chớp mắt, người đó vẫn sẽ trở nên sạch sẽ như ban đầu.

Bộ quần áo của Triệu Cảnh Không đầy dầu mỡ, dưới ánh nắng sáng của buổi sáng trở nên cực kỳ chói mắt.

“Thật là đúng như lời đồn.” Phương Vận thở dài.

“Cũng coi như là mở mang được kiến thức… Chỉ là… à… có một số điều vẫn tốt hơn không nên nói ra.” Chang Wanxu nói.

Một số học giả gật đầu nhẹ; mọi người đều biết Chang Wanxu muốn nói rằng Triệu Cảnh Không đã có hành vi thiếu lịch sự. Nhưng vì hành vi đó không làm tổn thương ai, Chang Wanxu cũng hiểu rằng nếu chỉ trích quá mức, chính mình mới là người thiếu lịch sự.

Ai đó thì thầm: “Nghe nói người này từng có mâu thuẫn với Hoàng đế cũ và Tiên hoàng; để tránh bị nghi ngờ, ông ta đã tự làm cho mình trở nên bẩn thỉu.”

“Khả năng đó là cao nhất.”

“Thật đáng tiếc… Nếu ông ta có tính cách kiên định, có lẽ ông ta sẽ trở thành người thứ hai như Lý Văn Ưng.”

“Mỗi người đều có ước mơ riêng… Có lẽ ‘ông hoàng ăn xin’ này cũng đang ấp ủ những điều khác trong lòng mình.”

“Khó mà nói được…”

Phương Vận và mọi người tiếp tục trò chuyện. Một số học giả lắng nghe chăm chú, một số thì không quan tâm; không ai cảm thấy điều này có gì lạ cả. Điều này hoàn toàn khác với thái độ của Chen Zhiyuan đối với Phương Vận – Chen Zhiyuan luôn chỉ trích một cách gay gắt.

Phương Vận thở dài nhẹ.

Người khác không biết, nhưng hôm qua anh ta đã nghe Đồng Văn Tùng và một số người khác nói rằng, ngày xưa quốc gia Qing đã gây ra sự chia rẽ giữa Triệu Cảnh Không với Hoàng đế tiền nhiệm cũng như tổ tiên của hoàng gia. Họ còn lợi dụng những người thuộc Juewen Ge và các trường phái khác để liên tục tấn công Triệu Cảnh Không. Khi ba người cùng hợp tác, sức mạnh của họ trở nên rất lớn; cuối cùng, điều này khiến Triệu Cảnh Không phải ẩn dật suốt hàng chục năm. Mãi cho đến khi Thành Đại Học Sĩ xuất hiện, Triệu Cảnh Không mới trở lại trong Cảnh Quốc, nhưng lúc đó ông ấy đã trở thành một người sống ẩn dật, thậm chí không tham dự đám tang của Hoàng đế tiền nhiệm.

Bởi vì là Lý Văn Ưng đã bảo Triệu Cảnh Không thay thế mình, nên Phương Vận luôn có thiện cảm tự nhiên đối với ông ấy. Dù Triệu Cảnh Không chỉ là một “ông chú hoàng gia” nghèo khó, nhưng dù sao ông ấy cũng là một đại học sĩ, điều đó khiến Phương Vận cảm thấy yên tâm. Trước cái lò đồng, ngoài Triệu Cảnh Không còn có viên quan kiểm tra của Thánh viện, Giang Châu – người đứng đầu tỉnh – và giáo viên trưởng của học viện, tổng cộng là bốn người.

Những quan chức khác đứng ở hai bên, không vào vị trí chính.

Khi mọi người đã đến đủ, buổi lễ quen thuộc của Phương Vận bắt đầu. Đầu tiên, Cát Châu Mục dẫn mọi người cúi chào các vị thần linh, sau đó Triệu Cảnh Không đọc bản văn “Tế Các Vị Thần Linh”, và cuối cùng, giáo viên trưởng của học viện thông báo quy tắc thi cử.

Lúc đầu, Triệu Cảnh Không có vẻ như đang buồn ngủ, nhưng khi đọc bản văn “Tế Các Vị Thần Linh”, ông ấy lại rất chăm chỉ. Nếu nhìn từ xa, không ai có thể phân biệt được ông ấy với các đại học sĩ khác. Tuy nhiên, sau khi đọc xong, ông ấy lại trở lại với vẻ mặt uể oải như mọi khi, đứng đó ngủ gật, thỉnh thoảng cơ thể lại rung lên một chút.

Phương Vận nhìn quanh những người tham gia kỳ thi; trung bình tuổi của họ lớn hơn ít nhất mười tuổi so với những thí sinh trong kỳ thi phủ trước đây, và ông ấy không khỏi cảm thán.

Sau khi buổi lễ kết thúc, những người quen biết lần lượt chào tạm biệt.

Trước khi bước vào phòng thi, Phương Vận quay đầu nhìn lại, và thấy “ông chú hoàng gia” kia đang ngủ say trên một chiếc ghế, trong khi các quan chức xung quanh đều có vẻ bất lực.

Phương Vận cười một tiếng, rồi tiếp tục đi tìm phòng thi của mình.

Không lâu sau, Phương Vận tìm thấy phòng thi của mình. Phòng thi này không khác gì những phòng thi dành cho các học giả; có giường, bàn ghế và nhà vệ sinh – những đồ cần thiết duy nhất. Phương Vận nhanh chóng sắp xếp mọi thứ rồi đứng sau bàn, chờ người mang đến bài thi.

Kỳ thi dành cho những người đã đỗ cử nhân bao gồm ba môn: thơ ca, Kinh Nghĩa và luận văn; mỗi môn được kiểm tra trong một ngày.

Chẳng bao lâu sau, tiếng xe ngựa lăn trên mặt đất vang lên, từ từ tiến lại gần. Phương Vận hơi nghiêng đầu về phía chiếc xe đang đến, bởi vì anh ta nghe thấy nhiều người thi viên thì thầm, và còn nghe thấy một từ khá hiếm gặp: “Lộn xộn trong việc làm bài.”

Phương Vận lúc đầu không hiểu ý nghĩa của từ đó, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta mới nhớ ra điều đó có nghĩa là gì. Thông thường, ba môn thi sẽ được kiểm tra theo thứ tự trong một ngày; nhưng phương thức “lộn xộn” là việc đưa cả ba môn thơ ca, Kinh Nghĩa và luận văn vào cùng một ngày để thi, và thời gian thi kéo dài ba ngày.

Phương Vận rất rõ ràng rằng, mặc dù hai phương thức này có vẻ giống nhau, nhưng phương thức “lộn xộn” thực sự đòi hỏi người thi phải có sự kiên định và khả năng lựa chọn rất cao. Bởi vì việc phải đối mặt với cùng lúc nhiều loại câu hỏi khác nhau rất dễ khiến người ta mất tập trung. Khi đang làm bài thơ, người thi có thể bắt đầu nghĩ về Kinh Nghĩa hoặc luận văn, và điều này sẽ khiến suy nghĩ của họ trở nên lộn xộn, khiến nội dung của cả ba môn bị ảnh hưởng lẫn nhau, cuối cùng dẫn đến kết quả thi kém hơn.

Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là điều đó. Điều tồi tệ nhất là một khi người thi nhận ra rằng suy nghĩ của mình bị ảnh hưởng, họ sẽ rơi vào tình trạng tự trách và hối tiếc.

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Vận nhanh chóng đưa ra quyết định của mình. Chiếc xe ngựa xuất hiện, và người hầu mang đến cho anh ta một chồng giấy dày cộm. Sau khi cảm ơn, Phương Vận ngồi xuống và bắt đầu đọc bài thi.

Anh ta đặt chồng giấy dày đó sang một bên, chỉ lấy phần liên quan đến môn thơ ca ra để đọc và bắt đầu suy nghĩ. Việc viết một bài thơ đòi hỏi rất nhiều thời gian và sự suy nghĩ kỹ lưỡng; Phương Vận phải xem xét nhiều khía cạnh như chủ đề, luật thơ, cấu trúc, bầu không khí, ý tưởng… Nếu muốn viết một bài thơ hay, một ngày là không đủ thời gian đâu.

Trong quá trình suy nghĩ, mỗi khi Dư Quang chạm vào đống bài thi kia, tâm trạng của Phương Vận lập tức có những thay đổi nhỏ; cứ như thể có một thế lực đang thúc giục anh ta hãy xem các đề bài về văn và luận, để có thêm thời gian suy nghĩ kỹ hơn.

Nhưng từ đầu đến cuối, Phương Vận không hề do dự. Cuối cùng, anh ta thậm chí còn đặt viên đá nặng lên đống bài thi dày cộm để tiếp tục suy ngẫm chăm chỉ.

Một giờ… hai giờ…

“À…”

Một tiếng kêu bất ngờ vang lên rồi lại im bặt. Phương Vận bỗng cảm thấy lo lắng, nhận ra rằng có ai đó đã mất kiểm soát cảm xúc và bị lực lượng của ngôi đền thiêng liêng cách ly đi.

Phương thức thi này vốn dĩ không đủ sức làm cho người ta mất bình tĩnh, nhưng đây là kỳ thi để tuyển chọn những người trở thành “đệ nhất sinh”, và hơn một nửa số thí sinh đều đã thi đi thi lại nhiều lần mà vẫn không đỗ; áp lực phải chịu đựng thật khó tưởng tượng được.

Hơn nữa, ngay cả khi không phải là phương thức thi này, hàng năm vẫn có người phát điên hoặc thậm chí tự tử ngay trước sau kỳ thi.

Người có học vấn cao không phải là những “đệ nhất sinh”; họ không có “can đảm văn học”. Nếu muốn trả lời câu hỏi một cách thuận lợi, họ phải dựa vào sự bản lĩnh của bản thân. Còn đối với những “đệ nhất sinh”, việc sử dụng “can đảm văn học” không hề cần thiết, chỉ cần một chút rung động trong tâm trạng là có thể vượt qua mọi thử thách.

Phương Vận không bao giờ sử dụng “can đảm văn học” của mình, bởi vì ngay từ khi nhận được đề thi, anh ta đã quyết tâm rằng nếu mình không thể vượt qua cả phương thức thi này, thì anh ta hoàn toàn không xứng đáng trở thành “đệ nhất sinh” trước mặt Thánh Vị, và cũng không xứng đáng sử dụng “can đảm văn học”.

Không lâu sau đó, tiếng khóc vang lên, rồi lại im bặt.

“Chứng khó đưa ra quyết định quả thực là một căn bệnh không thể chữa trị… Kết hợp với áp lực, phương thức thi này thật sự quá tàn nhẫn.” Phương Vận nghĩ thầm, rồi lại đặt chiếc bàn mài lên đống bài thi dày cộm.

Tâm trạng của Phương Vận liên tục có những biến động, dần trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng sau khi đạt đến một mức nhất định, nó lại từ từ lắng xuống. Cuối cùng, dường như Phương Vận hoàn toàn không còn nhìn thấy đống bài thi kia nữa; trong mắt anh ta, chỉ còn lại những đề bài về thơ văn.