“Bách trọng”, Phương Vận trả lời mà không hề do dự.

Người đàn ông già mặc áo đen, thân hình gầy gò, khuôn mặt không biểu cảm; khi nghe Phương Vận nói về “bách trọng”, ông chỉ thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi từ tốn giải thích: “Quy tắc của Thung lũng Khổ nạn, ngươi đã hiểu chưa?”

“Tôi biết rõ.” Phương Vận trả lời một cách lịch sự.

“Nếu ngươi bước vào Thung lũng Shun, thì phải noi theo gương người hiền triết Shun – cày cấy trên đất ruộng. Một trọng khổ nạn chỉ là cày một mẫu đất rồi thu hoạch; nhưng bách trọng khổ nạn không chỉ có nghĩa là cày cấy trăm mẫu đất mà còn phải chịu đựng gấp trăm lần những khó khăn so với một trọng, và những thử thách cũng tăng lên hàng vạn lần. Chỉ những bậc học giả lớn mới có thể gánh vác được bách trọng khổ nạn.”

“Tôi rất bận rộn; hơn nữa, nếu thất bại trong Thung lũng Khổ nạn cũng không có hình phạt gì cả.” Phương Vận nói.

Người đàn ông già chỉ về phía bên phải, nơi có Núi Phong. Trên núi, mây mù vốn đã bao phủ, giờ đây đã tan đi, để lộ ra một hàng tên người; trước mỗi cái tên đều có một con số, từ một đến một trăm. Những cái tên đó hầu hết đều là những người nổi tiếng trên lục địa Thánh Nguyên.

“Dù thất bại không bị trừng phạt, nhưng thành công sẽ mang lại phần thưởng: với mười trọng, năm mươi trọng và bách trọng, mỗi người sẽ nhận được một trang sách Trương Thánh. Thứ hạng trên Núi Phong chính là thứ hạng của tất cả mọi người khi họ bước vào Thung lũng Khổ nạn trong thời kỳ Hàn Lâm; càng thành công nhiều lần, thứ hạng càng cao. Nếu ngươi chọn ngay bách trọng khổ nạn lần này, chắc chắn sẽ thất bại, và sau khi thất bại, không những không nhận được trang sách thiêng liêng mà còn không thể xếp hạng trong danh sách Hàn Lâm nữa.”

Phương Vận mỉm cười và nói: “Tôi đến Thung lũng Khổ nạn không phải vì trang sách thiêng liêng hay thứ hạng, mà là để rèn luyện bản thân càng sớm càng tốt. Dù thành công hay thất bại trong việc vượt qua Thung lũng Khổ nạn, tôi vẫn sẽ thu được điều gì đó. Nhiều lúc, kết quả không quan trọng bằng quá trình.”

“Ồ… Cái gì mà quá trình quan trọng hơn kết quả vậy?”

“Tình yêu đầu tiên.” Phương Vận trả lời một cách nghiêm túc.

Người đàn ông già trên núi bỗng ngẩn người, cười khúc khích, rồi lắc đầu nhẹ và nói: “Hãy vào thung lũng đi.”

Phương Vận cúi chào người đàn ông già rồi bước vào thung lũng.

Vượt qua thung lũng, phía trước mở ra một cảnh tượng rực rỡ. Vô số cánh đồng được

Gần đó có một khoảng đất nông nghiệp trống rộng khoảng một trăm mẫu; bên cạnh khu đất đó có một ngôi nhà nhỏ.

Khi bước ra khỏi thung lũng, Phương Vận cảm thấy sức mạnh của mình đang nhanh chóng suy yếu. Trước đây, tại Hàn Lâm Điện, ông cũng đã gặp phải tình huống này, nhưng lần này tình hình còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Ông cảm thấy mối liên kết giữa mình và Văn Cung đã bị cắt đứt hoàn toàn; không thể sử dụng bất kỳ sức mạnh nào, dù là tài năng hay trí tuệ, và sức mạnh cơ thể cũng đang tiếp tục suy yếu. Chẳng mấy chốc sau, Phương Vận chỉ còn là một thanh niên bình thường nữa.

Bỗng nhiên, giọng nói của một người già vang lên bên tai ông:

“Ta muốn nói với ngươi hai điều. Thứ nhất, Nam Hải Long Cung, Bắc Hải Long Cung, Tây Hải Long Cung và Lôi Gia đã liên minh lại với nhau để ngăn cản ngươi, Nhảy Rồng Môn. Ta biết một số thủ đoạn họ đang sử dụng, và chắc chắn ngươi sẽ thất bại. Thứ hai, mặc dù các tộc quái vật đang xâm lược hàng loạt, với hàng trăm triệu con quái vật tiến về phía nam, nhưng họ không ngay lập tức lao vào chiến đấu. Lý do không phải vì bị các pháo đài của loài người chặn đứng, mà là họ đang chờ đợi ngươi. Nếu ngươi dám tiến về phía bắc để tham gia chiến đấu, toàn bộ quân đội Bán Thánh Lang Lục sẽ được điều động… và ngươi chắc chắn sẽ chết.”

“Cảm ơn ngài.”

Không quay đầu lại, Phương Vận tiếp tục bước về phía ngôi nhà nhỏ, trong lòng vẫn suy ngẫm về những lời của người già kia.

“Những gì sách vở viết về ‘trời sẽ giao cho người có tài năng những trách nhiệm lớn, nhưng trước hết họ phải trải qua nỗi khổ, sự vất vả’… Có lẽ người già này đang muốn thử thách tâm trí ta vào lúc này.”

Việc ba Hải Long Cung và Lôi Gia cản trở ông, Nhảy Rồng Môn, đã nằm trong dự đoán của ông từ trước. Tuy nhiên, ông không biết chính xác họ sẽ sử dụng những thủ đoạn gì. Càng như vậy, ông càng cảm thấy lo lắng và bất an… Điều này chính là mục đích của Thung Lũng Khó Khăn này. Nhưng ông tin rằng những thử thách này chưa đủ để khiến ông sợ hãi.

“Điều thứ hai còn nghiêm trọng hơn nhiều… Vấn đề không nằm ở việc Bán Thánh Lang Lục muốn giết ông, mà là ở việc các tộc quái vật sẽ sử dụng những thủ đoạn gì để buộc ông phải tiến về phía bắc… Những điều mà các tộc quái vật không thể làm được… Nhưng điều quan trọng hơn là bên trong loài người… Cảnh Quốc… họ sẽ làm gì? Đó mới là điểm then chốt.”

Và một yếu tố quan trọng khác là, nếu con sói bán thánh muốn giết tôi, tại sao Học viện Thánh lại không ngăn cản? Chẳng lẽ chỉ vì thỏa thuận giữa hai chủng tộc, rằng người có địa vị thánh không được phép trực tiếp tấn công những người không có địa vị thánh sao? Miễn là con sói bán thánh không hành động gì, kẻ giết tôi sẽ là vua của tộc man rợ… Vậy thì các vị thánh thực sự sẽ không cứu tôi chăng?

Nhưng chỉ riêng điều này thôi cũng đã đủ khiến tôi đau khổ rồi…

Phương Vận Lãnh Thở dài một tiếng, rồi tiếp tục bước đi.

Tuy nhiên, càng đi xa, Phương Vận Phát càng cảm thấy cơ thể mình nặng trĩu hơn; sau vài bước, cơ thể như được nhúng chì vậy.

“Có lẽ đây chính là ‘Trăm Nỗi Lo Âu’ – một thử thách khắc nghiệt hơn nhiều so với những cuộc rèn luyện thông thường.”

Phương Vận Đi đến căn nhà nhỏ, ngay cửa ra vào có một cái cày thủ công.

Dù là bên ngoài hay bên trong căn nhà, đều không có bò.

“Trước đây tôi nghe nói rằng ở Thung lũng Nỗi Lo Âu Đầu tiên, người ta dùng bò để cày đất, còn khá nhẹ nhàng… Không ngờ rằng ở đây, tôi lại phải tự mình cày đất, và phải cày bằng tay trên một mẫu ruộng rộng 100 mẫu!”

Phương Vận Nghĩ mãi, rồi đành gánh chiếc cày thủ công lên vai, từ từ bước về phía đầu ruộng.

Phương Vận Nhìn xuống mảnh đất rộng 100 mẫu phía trước, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời nắng chói chang, cau mày: Mặt trời ở đây lại ở ngay trên đỉnh đầu… Thời gian ở đây hoàn toàn khác với lục địa Thánh Nguyên.

Gánh chiếc cày thủ công đi được vài chục bước, Phương Vận đã bắt đầu thở hổn hển, mồ hôi tuôn như mưa; áo quần dính chặt vào người, buộc anh phải thỉnh thoảng nhéo áo ra để hạ nhiệt.

“Bụp!”

Phương Vận Ném chiếc cày xuống một góc của mảnh đất rộng 100 mẫu, sau đó điều chỉnh hướng để phần dưới của cày xâm nhập vào lòng đất, bắt đầu đẩy cày. Trong khoảnh khắc đẩy cày, Phương Vận cảm nhận được sức cản mạnh mẽ, đồng thời cảm thấy mình không đủ sức để tiếp tục.

Người loài người thường dùng gia súc để cày đất; ít nhất cũng cần hai ba người cùng nhau làm việc: người này dắt cày phía trước, người kia đỡ cày phía sau. Việc một người tự mình cày đất hiện nay đã rất hiếm gặp.

Nhưng nếu không cày đất, cây trồng sẽ không phát triển tốt; việc đào hố trồng hạt giống hoặc cấy cây con một cách thủ công sẽ tốn nhiều thời gian và công sức hơn nhiều.

Phương Vận Tiếp tục đẩy chiếc cày thủ công về phía trước; đất được

Vài hơi thở sau, Phương Vận cảm thấy tay mình đau nhức, nhưng không nói gì, tiếp tục đẩy cái cày về phía trước.

“Đây chính là việc rèn luyện sức mạnh cơ bắp; tôi có thể chịu đựng được,” Phương Vận tự nhủ trong lòng.

Trong khoảng không gian rộng lớn này, mọi vật dường như đều đứng yên, chỉ có một người trẻ tuổi đang cần mẫn cày ruộng.

Không lâu sau, toàn thân Phương Vận đã ướt đẫm, tiếng thở của anh ta càng lúc càng gấp gáp.

Mười lăm phút trôi qua, hai tay Phương Vận đau nhức kinh khủng; nhìn kỹ lại, những chỗ cầm cày đã đỏ bừng. Nếu tiếp tục như vậy, da chắc chắn sẽ bị trầy xước.

Phương Vận nhìn về phía xa, nhìn thấy mảnh đất đen trước mặt, sau đó nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục công việc.

Vài hơi thở sau, giọng nói của ông lão ở thung lũng bỗng nhiên vang lên bên tai anh:

“Nếu cản trở bạn, bạn chắc chắn sẽ thất bại và chết không thể sống sót.”

Lúc đầu, Phương Vận không quan tâm đến điều đó, nhưng giọng nói ấy cứ liên tục vang vọng bên tai, khiến anh cảm thấy bực bội. Dù không phải là người có học thức sâu rộng, ngay cả những bậc hiền triết cũng khó có thể không bị ảnh hưởng.

Phương Vận cắn răng kiên trì, cúi đầu nhìn đất đai dưới chân mình được cuốn lên hai bên, nhìn những rãnh cày trên mặt đất ngày càng kéo dài.

Không lâu sau, giọng nói ấy biến mất, nhưng một lúc sau, nó lại xuất hiện trở lại.

“Đây đâu phải là cách để rèn luyện ý chí… Thật giống như Tôn Ngộ Không đọc câu thần chú siết đầu vậy, thật phiền phức!” Phương Vận cảm thấy vô cùng bất lực.

Còn tiếp…