Phương Vận Nhìn ngắm cánh cửa đóng chặt, anh bước vào phòng đọc sách và chờ đợi giờ ăn.

Trên bàn trong phòng đọc sách có một chiếc hòm sách; bên trong đó chứa đầy những vật dụng cần thiết cho kỳ thi khoa cử mà Phương Vận sẽ tham gia.

Khác với các kỳ thi trước đây, những người tham gia kỳ thi tiến sĩ này được phục vụ bữa ăn khá ngon miệng tại nơi tổ chức thi, không cần phải mang theo đồ ăn riêng.

Kỳ thi tiến sĩ gồm hai phần: phần đầu tiên là kỳ thi hội sĩ, và phần thứ hai là kỳ thi điện sĩ.

Kỳ thi hội sĩ được tổ chức tại Cảnh Quốc học viện, và phòng ở của Phương Vận cũng nằm bên trong khuôn viên học viện đó.

Sau khi hoàn thành bài thơ “Bảo kiếm ngâm” – tác phẩm văn học quý báu được lưu truyền qua các thế hệ – Phương Vận tiếp tục viết một bản kiến nghị dưới danh nghĩa “người đi lại trong nội các”. Anh dự định sẽ giao bản kiến nghị này cho Phương Đại Niú để người này gửi đến Bộ Hình luật. Nội dung bản kiến nghị liên quan đến ba tù nhân trong nhà tù Hổ Phong; ba người này đã trải qua những thử thách căng thẳng theo quy định của pháp gia, và rõ ràng họ bị oan uổng. Phương Vận hy vọng Bộ Hình luật sẽ điều tra kỹ lưỡng vụ việc này.

Cuối cùng, Phương Vận nhìn vào bìa cuốn “Đế Quân Điển” được viết trên giấy Thánh, thở dài. Ngày hôm đó, vừa mới hoàn thành việc viết bìa, chưa kịp bắt đầu viết nội dung thì anh đã bị bắt đưa vào nhà tù Hổ Phong… Có lẽ số phận không cho phép anh hoàn thành cuốn “Đế Quân Điển”.

Kỳ thi sắp bắt đầu, Phương Vận không thể tiếp tục viết cuốn sách đó, nên chỉ có thể gấp nó vào một cuốn sách khác.

Nhìn quanh phòng đọc sách, Phương Vận thở dài một hơi dài, sau đó tập trung tâm trí vào thế giới của những cuốn sách thiêng liêng, và nhanh chóng ôn lại toàn bộ nội dung của các tác phẩm kinh điển.

Tại dinh thự của Cảnh Quốc, Tả Tướng và Liễu Sơn…

Hôm nay là ngày đầu tháng Mười Hai – ngày xuất bản tạp chí hàng tháng “Thánh Đạo” và báo tuần “Văn Báo”.

Người hầu đã mua xong báo chí và nhanh chóng chạy vào dinh thự của Lưu Gia, đưa “Thánh Đạo” và “Văn Báo” cho quản gia Liễu.

Quản gia Liễu bước vào bên trong một cách từ tốn. Theo quy tắc của gia đình Liễu, không ai được phép làm phiền Lưu Gia khi ông đang ăn cơm, nhưng ngày đầu tháng Mười Hai – khi “Thánh Đạo” được xuất bản – là ngoại lệ. Bởi vì “Thánh Đạo” ghi chép những giá trị đạo đức của loài người, và việc tôn trọng “Thánh Đạo” được coi là một nghi lễ quan trọng.

Nghi thức ăn uống trong gia đình chỉ là những nghi thức nhỏ bé mà thôi.

Người quản gia Liễu cầm theo cuốn “Thánh Đạo” và tờ “Văn Báo”, bước nhanh vào trong nhà, nhìn về phía chỗ ngồi chính của Tả Tướng và Liễu Sơn, rồi nở nụ cười khiêm tốn.

Liễu Sơn đang từ từ nhai thức ăn; sau khi liếc nhìn người quản gia Liễu, anh ta đột nhiên nuốt nhanh thức ăn xuống và trước khi người quản gia đưa cuốn “Thánh Đạo” và tờ “Văn Báo” đến, anh ta nói: “Đem chúng vào phòng đọc sách đi.”

Sau khi nói xong, Liễu Sơn không nhìn người quản gia nữa, tiếp tục ăn uống như bình thường.

Tuy nhiên, tất cả mọi người trong nhà Lưu Gia đều cảm thấy lạnh ran khắp người và cơ thể trở nên cứng đờ. Tốc độ ăn uống của họ đều chậm lại, ai nấy đều sợ rằng mình sẽ vô tình làm gì đó sai lầm.

Người quản gia Liễu ngập ngừng một chút, rồi thấp giọng đáp: “Vâng, thưa ngài.” Nói xong, anh ta cúi đầu và vội vàng rời khỏi phòng, đi về phía phòng đọc sách trong sự hoang mang.

Khi đến phòng đọc sách, người quản gia Liễu đặt cuốn “Thánh Đạo” và tờ “Văn Báo” lên bàn, định quay người đi thì đột nhiên dừng lại, chăm chú nhìn vào bìa tờ “Văn Báo”. Sau đó, anh ta vội vàng lật qua các trang và xem danh mục nội dung của cuốn “Thánh Đạo”.

Trên khuôn mặt người quản gia Liễu hiện rõ vẻ kinh ngạc. Cuối cùng, anh ta thét lên: “Cuốn ‘Thánh Đạo’ và tờ ‘Văn Báo’ này rõ ràng đã được hoàn thành cách đây ba ngày, vậy mà bài thơ của Phương Vận hôm qua lại xuất hiện trên đó… Thật là không thể tin được! Những kẻ vô dụng! Chúng biết rõ rằng tháng này cuốn ‘Thánh Đạo’ này thuộc về Phương Vận và tờ ‘Văn Báo’ này cũng thuộc về Phương Vận, vậy mà vẫn bắt tôi đưa chúng đến trước mặt Thượng Phủ… Lại cho rằng tôi đã đào mộ tổ tiên các ngươi à? Người ta ơi, hãy đánh đuổi cái tên nhỏ bé kia của nhà Gou ra khỏi phủ Thượng Phủ ngay!”

Nói xong, người quản gia Liễu ném cuốn “Thánh Đạo” và tờ “Văn Báo” xuống bàn; tờ “Văn Báo” bị mở ra, để lộ nội dung bên trong:

“Các cô gái đẹp ở kinh thành đều tập trung bên ngoài dinh thự của Tả Tướng; Lưu Gia đang vô cùng lo lắng… Liễu Sơn chính là vị đại học sĩ đầu tiên trong số mười quốc gia bị các cô gái đẹp chặn lại không cho ra khỏi nhà…”

“Bài thơ mới ‘Trúc Thạch’ của Phương Vận có vẻ như nhắm đến Liễu Sơn; điều này khiến Liễu Sơn phải đóng cửa không dám ra ngoài…”

Ngôi biệt thự lớn mà Lôi Gia ở kinh thành đã mua được.

Trong phòng khách chính, một vị hàn lâm khoảng ba mươi tuổi đang ngồi uy nghi trên ghế cao, còn vị tiến sĩ Lôi Viễn Đình thì ngồi ở phía dưới.

Vị hàn lâm mặc bộ áo trắng in hoa mai đen đang đọc cuốn “Thánh Đạo”.

Anh ta có vẻ ngoài rất điển trai: mũi thẳng tắp, môi mỏng manh đến nỗi khiến người ta liên tưởng đến đôi môi anh đào của phụ nữ, nhưng cái tên của anh ta lại rất nặng nề và oai vệ: Lê Viễn Đỉnh.

Lôi Gia, người trước đây phụ trách công việc ở kinh thành, đang cầm tờ “Văn Báo” trên tay và nói với vẻ mỉm cười: “Anh họ, anh đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để đến đây… Sao không nghỉ ngơi vài ngày trước khi bận rộn vì một người sắp chết?”

Lê Viễn Đỉnh khẽ phát ra tiếng cười khẩy và nói: “Anh nghĩ tôi muốn đến đây à? Chẳng qua là những kẻ già kia thấy rằng Lôi Gia và Đông Hải Long Cung đang xung đột quá gay gắt, nên mới đẩy tôi đến đây để giúp hàn gắn mối quan hệ với Đông Hải Long Cung thôi. Được rồi, tôi đã đọc xong “Thánh Đạo” rồi; hãy đưa cho tôi tờ “Văn Báo” đi. Phải nói thật, Phương Vận quả thực rất giỏi… May mà ông ta sắp chết. Nếu ông ta sống đến khi trở thành hàn lâm, ai sẽ biết đến tôi, Lê Viễn Đỉnh chứ? Ngoại trừ lần thua trước vị hàn lâm mất tay trong trận đấu Thiên Kim Kiếm Pháp, tôi chưa bao giờ thua trước ai cả!”

Lôi Viễn Đình nắm chặt tờ “Văn Báo” trên bàn và cười nói: “Đi thôi, ăn uống xong rồi hãy đọc tờ “Văn Báo” sau.”

“Ồ?” Lê Viễn Đỉnh đặt cuốn “Thánh Đạo” xuống và nhìn em họ mình.

“Tờ “Văn Báo” cũng chẳng có gì đặc biệt cả; ăn xong rồi đọc cũng không muộn đâu.” Lôi Viễn Đình nói.

Không nói thêm gì nữa, Lê Viễn Đỉnh vội vàng giành lấy tờ “Văn Báo” từ tay Lôi Viễn Đình.

“Bình luận về cái chết của Lôi Cửu: Hắn xứng đáng chết… Bình luận xong.”

“…Nếu tất cả mọi người trong gia tộc Người Loài Chúng Ta đều giống như Lôi Gia – không biết xấu hổ – thì bao giờ chúng ta mới có thể chiến thắng được những kẻ yêu ma quỷ dữ được chứ? Vụ việc này dù có vẻ như chỉ ảnh hưởng đến một mình Phương Vận, nhưng thực ra nó đang đe dọa đến toàn bộ Toàn Nhân Chủng…”

Lê Viễn Đỉnh đọc hết một cách nghiêm túc, sau đó nhẹ nhàng đặt tờ báo “Văn Báo” lên bàn và nói: “Giấy phải được xử lý một cách cẩn thận; dù sao chúng cũng mang theo những lời văn và triết lý nặng nề hơn cả núi Thái Sơn… Chúng đã quá mệt mỏi rồi; chúng ta nên đối xử tốt với giấy. Cậu biết tính tình của tôi mà.”

“Ngài là người luôn báo thù không tha.” Lôi Viễn Đình vội vàng nói. Hầu như không ai dám coi thường Lê Viễn Đỉnh cả; không chỉ vì ông ta là một thiên tài, mà còn vì tính cách hung hãn và khao khát trả thù của mình. Bất kỳ ai xúc phạm ông ta đều không có kết cục tốt đẹp gì cả.

Có một học giả từng bị Lê Viễn Đỉnh buộc phải Văn Chiến chỉ vì ông ta nói rằng miệng người đó giống phụ nữ; điều này khiến cho Văn Cung của người đó bị phá hủy, và anh ta đã tự sát vì tức giận.

“Đừng nịnh hót tôi; tôi chỉ thích nghe tiếng kêu thảm thiết của những kẻ thua cuộc mà thôi. Này, đi cùng tôi đến Cảnh Quốc Học Viện đi… Tôi muốn nhìn thấy hắn trước đền thánh, và đồng thời ‘tiễn đưa’ hắn một cách vui vẻ.”

“Nhưng… nơi đó chủ yếu toàn là Cảnh Quốc Nhân… Nghe nói cả Giang Miệt Công cũng đã đến đó; ngài không sợ sao?”

“Hắn dám giết tôi à? Không đâu… hắn không thể giết được tôi đâu!” Giọng nói của Lê Viễn Đỉnh tràn đầy tự tin.

Tại phòng học trên tầng cao của Học Viện, Phương Gia.

Cửa phòng sách bị gõ nhẹ; giọng nói của Phương Đại Niú vang lên:

“Thưa ngài, bữa ăn đã chuẩn bị xong rồi; tờ ‘Thánh Đạo’ và tờ ‘Văn Báo’ buổi sáng cũng đã được đưa đến.” Giọng nói của Phương Đại Niú có vẻ hào hứng.

Phương Vận đứng dậy và ra khỏi phòng; thấy Dương Ngọc Hoàn vẫn chưa dậy, anh ta nhớ lại những khoảnh khắc đêm qua và mỉm cười.

Khi đến bàn ăn, Phương Vận không ăn ngay, mà trước hết đã lật xem mục lục của tờ “Thánh Đạo”. Trang đầu của tờ báo thường được để trống; nhưng trước đây, dù Phương Vận đã sử dụng “Tam Tự Kinh” để đăng bài trên trang đầu, thậm chí bài thơ nổi tiếng “Thủy Điệu Ca Đầu? Minh Nguyệt Kỷ Hữu Thì” cũng không thể xuất hiện ở trang đầu. Bởi vì trang đầu của tờ báo quan tâm đến giá trị thực dụng, chứ không phải giá trị nghệ thuật.

Hôm nay, trang đầu của “Thánh Đạo” không còn trống nữa; đó là bài thơ đầu tiên trong loại thơ “kêu kiếm”, có tên “Long Kiếm Thơ”; còn trang hai mới chứa các bài thơ như “Giang Thành Tử? Ngục Mộng”, “Bạch Mã Hào Hiệp Tiên”, “Thạch Hoà Ng

Sau khi đọc xong mục lục của “Thánh Đạo”, Phương Vận mở tờ “Văn Báo” ra và không khỏi bật cười trước tiêu đề hài hước trên trang nhất:

“Tạp chí ‘Văn Báo’ số này hoàn toàn không phải là ấn phẩm dành riêng cho Phương Vận. Cứ đọc đến cuối bạn sẽ hiểu.”

Phương Vận nhanh chóng lướt qua nội dung tờ báo; từ trang nhất cho đến nửa chừng, gần như tất cả các tin tức đều liên quan đến anh ta. Từ những sự kiện sau khi anh ta bước lên vị trí cao, như bị Lôi Gia và Tông gia kết hợp tố cáo, bị gia tộc Mông coi là kẻ thù của gia tộc họ, thiết lập quan hệ thân thiện với Áo Hoàng, được công nhận là “Tổ Tiên Thơ”, hay việc lễ nghi “Hư Thánh” bị hoãn lại…

Chỉ sau khi các tin tức về Phương Vận được đăng xong, mới đến các tin tức khác. Có lẽ vì những sự kiện này diễn ra đột ngột, nên ngay cả những thông tin về “Lời Phán Quyết Thiêng Liêng Của Tổ Tiên” cũng chỉ được đề cập một cách ngắn gọn.

Trên Đại Thánh còn có Tổ Tiên; Tổ Tiên tương đương với những vị Thánh trong loài người, và tầm quan trọng của những lời phán quyết của họ là điều không cần phải bàn cãi. Nhưng tờ “Văn Báo” không đưa ra nhiều chi tiết về điều này. Phương Vận biết rằng họ không muốn gây ra sự hoang mang quá mức.

Phương Vận vừa đọc “Thánh Đạo” và “Văn Báo”, vừa ăn uống, sau đó tiếp tục quay trở lại phòng đọc sách.

Đến khoảng hai giờ sáng theo giờ quân đội (tức là 7 giờ rưỡi sáng), Phương Vận mới cầm theo cặp sách rời khỏi phòng đọc.

Dương Ngọc Hoàn vẫn đang ngủ say, còn tất cả các người hầu đều đứng đợi bên ngoài cửa; cánh cửa được mở hé. Vẻ mặt của người canh cửa và Phương Đại Niú có vẻ giống nhau.

Phương Vận mặc bộ áo của một người đỗ cử nhân màu đen, cầm theo cặp sách, bước thẳng về phía cửa ra vào.

“Eo eo…”

Phương Vận nghe thấy tiếng đó, liền nhìn theo hướng âm thanh và thấy một con cáo nhỏ đang ngồi trên bậc thang trước cửa phòng ngủ của mình, tay cầm con rùa đá để viết. Con cáo nhìn Phương Vận với đôi mắt đầy lưu luyến; đôi mắt nó dường như cũng ẩm ướt.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Sau khi kết thúc kỳ thi, tôi sẽ đưa em đến phố ăn vặt ở kinh thành để thưởng thức những món ngon đấy.”

Nói xong, hắn quay người đi.

Nô lệ cúi đầu xuống, mở miệng và cố gắng cắn thật mạnh vào bộ lông cáo trên người mình; dù có cố gắng đến đâu, nó vẫn không thể nhổ được một sợi lông nào ra. Nơi các sợi lông liền kết với da thậm chí đã bắt đầu chảy máu, nhưng nó vẫn tiếp tục cắn mạnh.

Áo Hoàng đi theo sau Phương Vận, lẩm bẩm: “Cứ yên tâm, việc nhà cửa đã được giao cho ta rồi. Khi con trai hoặc con gái của ngươi chào đời, hãy coi ta là cha nuôi. Ai dám làm hại đến con cái ngươi, ta sẽ giết họ! Và….”

Nghe Áo Hoàng lải nhải, Phương Vận đi đến cửa. Phương Đại Niú cùng với người canh cửa mở toán cửa ra. Phương Vận bước ra ngoài và dừng lại ngay ở cửa.

Bên ngoài cửa có một chiếc xe ngựa và hàng vạn người đọc sách.

Phương Vận ngẩn người, không hiểu tại sao lại có nhiều người tụ tập ở đây như vậy.

Trong số đó có Văn Tướng, Giang Hà Xuyên, Trần Minh Đỉnh, Trương Hộ và nhiều học giả mặc áo choàng màu tím khác; có hàng chục vị đại học sĩ mặc áo xanh; có hàng trăm vị hàn lâm mặc áo trắng và hàng nghìn vị tiến sĩ; còn những người đỗ cử nhân, tú tài và Đồng Sinh thì không thể đếm xuể.

Hầu hết các quan chức trong triều đình đều có mặt ở đây, bao gồm cả nhiều vị đại thần thuộc phe Khang Vương hoặc Tả Tướng.

Triệu Hồng Trang cũng có mặt, bên cạnh cô ấy là một người phụ nữ mặc áo đen và đeo khăn che mặt.

Trong số tất cả các học giả mặc áo choàng màu tím, Phương Vận nhận ra một người quen cũ.

Lý Văn Ưng…

Lý Văn Ưng mỉm cười, trông rất hiền lành, nhưng ánh mắt cô ấy ẩn chứa một sự căm thù mãnh liệt, như thể muốn giết chóc hàng tỷ sinh linh; không biết cô ấy oán giận ai đến mức đó.

Phương Vận đoán rằng chuyện về sự trừng phạt của Thần Cây Nguyệt Châu hẳn đã lan truyền ra ngoài, nếu không thì không thể có nhiều người tụ tập ở đây một cách bất ngờ như vậy. Hơn nữa, đến hôm nay thì cũng không cần phải giấu giếm gì nữa.

Mũi của Phương Vận bắt đầu cảm thấy buồn chán.

Giang Hà Xuyên mặc áo choàng học giả màu tím, tóc và râu đều đã bạc; mái tóc bạc vẫn rối bù phía sau lưng ông. Ông mỉm cười và nói từ tốn: “Chúng tôi sẽ đưa ngài đi một đoạn đường.”

Nhiều người bỗng nhiên cảm thấy nước mắt trào dâng.

Phương Vận trong lòng có vô số lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ có thể cúi đầu chào: “Chúc ngài một mùa đông bình an.”

“Chúc ngài một mùa đông bình an!”

“Chúc ngài m