Đồng Tri Phủ chỉ vào những đoạn văn liên quan đến kỷ luật quân sự trong bản luận chí của Phương Vận và nói: “Trong những lời bạn vừa nói, bạn nhấn mạnh việc sử dụng các chi tiết trong cuộc sống hàng ngày để củng cố kỷ luật quân sự cho binh sĩ, nhưng liệu có những biện pháp cụ thể nào không?”

Phương Vận nghĩ thầm: “Thật xứng đáng là một vị quan có học thức sâu rộng; ông ấy đã nhìn ra điểm then chốt của bản luận chí này. Có rất nhiều chi tiết mà tôi không phải không biết cách viết, mà là không nên viết ra. Bởi vì những chi tiết đó, nếu được trình bày một cách xuất sắc, sẽ có tác động lớn lao đối với loài người… Nhưng tôi không muốn bản luận chí thực hành của mình quá gây chú ý hay khiến người ta kinh ngạc.”

Vì vậy, Phương Vận luôn kiềm chế không viết những chi tiết cụ thể đó. Quan điểm của mình là của riêng mình, nhưng các lập luận lại được trích dẫn từ những lời của các vị thánh hoặc học giả lỗi lạc trên lục địa Thánh Nguyên. Mặc dù cách này có phần cổ hủ, nhưng nó được coi là một phương pháp an toàn và thường được sử dụng trong kỳ thi khoa cử.

“Tôi vẫn chưa suy nghĩ kỹ lưỡng,” Phương Vận đáp.

Đồng Tri Phủ dùng ngón tay gõ nhẹ vào bản luận chí của Phương Vận và nói: “Chỉ cần nhìn thấy bạn viết một bản luận chí một cách tự nhiên như vậy, tôi đã cảm thấy rất ngạc nhiên. Tôi có cảm giác như bạn đang hướng dẫn Ngã Cảnh Quốc, thậm chí…”

Đồng Tri Phủ không nói tiếp, bởi vì câu sau đó không thể nói một cách tùy tiện được.

Phương Vận im lặng, bởi vì anh ấy đã đoán ra điều mà Đồng Tri Phủ chưa nói ra… Đó chính là việc anh ấy đang hướng dẫn loài người.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh; chỉ nghe thấy tiếng kêu rít của con cáo nhỏ ngoài sân, cùng với tiếng người qua lại bên ngoài cửa.

Đồng Tri Phủ nói: “Không lạ gì mà Phùng Viện Quân lại nói rằng bản luận chí của bạn vượt trội hơn ai về mặt ‘ý tưởng ban đầu’. Mọi chi tiết trong bản luận này đều đầy sáng tạo và thông minh. Là một người thầy có trách nhiệm, tôi sẽ mang bản luận chí này về nhà và sẽ viết bản đánh giá chi tiết cho bạn vào ngày mai.” Nói xong, Đồng Tri Phủ thu lại bản luận chí của Phương Vận.

Phương Vận cảm thấy hơi buồn, nhưng sau đó anh ấy mỉm cười và nói: “Vậy xin thầy Dong đưa ra thêm chín đề tài khác; tôi sẽ cố gắng hoàn thành chúng trước tối mai.”

“Đồng Tri Phủ không hề thay đổi vẻ mặt, nhanh chóng hoàn thành chín bài luận chiến lược, rồi nói: ‘Những món quà trái cây kia, ông định xử lý thế nào? Lúc đầu tôi nhìn thấy chúng, đã cảm thấy đầu óc quay cuồng. Nếu ông tặng người khác, chắc chắn sẽ có người nói rằng ông phớt lờ tình bạn giữa con người; còn nếu để lại ăn không hết và bị hỏng, chắc chắn sẽ có người chỉ trích ông lãng phí lương thực. Điều duy nhất có thể giải quyết dễ dàng những vấn đề này, chính là dùng hàng vạn binh sĩ. Nhưng nếu ông tặng quá nhiều cho binh sĩ, họ sẽ bị cáo buộc đang cố gắng mua chuộc lòng họ; những kẻ tham lam trong triều đình chắc chắn sẽ mơ thấy điều này mà tỉnh giấc. Tôi thấy ông dường như không lo lắng gì cả… Có cách nào giải quyết không?’”

Phương Vận mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Nhà có tiệc gia đình, nước có tiệc quốc gia; vậy thì chúng ta hãy tổ chức một ‘tiệc thành phố’ cho mọi người. Tối nay không phải là lúc tổ chức bữa tiệc ăn mừng sao? Tại sao không tổ chức ngay tại đây?”

Đồng Tri Phủ nghiêng đầu nhìn kỹ Phương Vận từ đầu đến chân, rồi thở dài và nói: “Quả nhiên là Phương Chấn Quốc, xứng đáng là người được Phương Thánh khen ngợi trước đây, và sau này là Văn Đấu. Việc tổ chức ‘tiệc thành phố’ cho mọi người chắc chắn sẽ lan truyền khắp nơi. May mắn thay, tôi biết ông luôn nghĩ ra những ý tưởng tuyệt vời… Nếu những người già tám mươi, chín mươi tuổi nghĩ đến việc này, tôi chỉ có thể khen họ là những người thông minh và tính toán kỹ lưỡng.”

“Cảm ơn ngài, thật ra tôi cũng chỉ muốn giải quyết vấn đề với những thức ăn này mà thôi… Chỉ là việc mời đầu bếp có lẽ sẽ hơi phiền phức một chút.” Phương Vận nói.

Đồng Tri Phủ cười và nói: “Ông thật là thông minh suốt đời, nhưng đôi khi lại thiếu suy nghĩ. Nếu ông tổ chức ‘tiệc thành phố’ cho mọi người, chủ các nhà hàng nào lại ngu đến mức từ chối kiếm tiền vào lúc này chứ? Họ sẽ rất vui mừng nếu được gửi đầu bếp của mình đến, và sẽ treo thông báo trước cửa hàng với dòng chữ: ‘Để chúc mừng ông vượt trội trong công việc, chúng tôi sẽ tạm thời không kinh doanh trong ngày hôm nay, để có thể tham gia ‘tiệc thành phố’ cho mọi người.’’

“Đúng vậy.” Phương Vận đáp.

Đồng Tri Phủ nói: “Vấn đề này không cần ông lo lắng nữa. Tôi sẽ điều động toàn bộ nhân viên trong văn phòng triều đình để chuẩn bị mọi thứ một cách chu đáo. Vào đêm trước khi bữa ti

Việc mời vài ngàn người đến dự không thành vấn đề, nhưng nếu có vài chục ngàn người cùng đến thì sẽ cần tới hai ba ngàn đầu bếp và nhân viên phục vụ; hàng chục con phố sẽ phải được bày đầy bàn ăn. Nếu có điều gì không chuẩn bị kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ xuất hiện rất nhiều lời phàn nàn. Là một quan chức cấp cao, ông chắc hẳn đã nghĩ đến điều này.”

Đồng Tri Phủ gật đầu, do dự một chút rồi nói một cách quả quyết: “Hãy để tôi lo việc này! Tôi không tin rằng mình – người đứng đầu cả một tỉnh – lại không thể tổ chức một buổi yến tiệc thành công được! Hãy chờ tin từ tôi nhé!”

Nói xong, Đồng Tri Phủ quay người bước đi.

“Quan chức cấp cao, xin hãy cẩn thận khi ra khỏi nhà.” Phương Vận đứng ra tiễn.

“Bây giờ đừng ra ngoài, hãy tiếp tục viết các bản luận chính sách ở trong nhà đi. Tôi sẽ đóng cửa lại cho bạn.” Đồng Tri Phủ đứng ở cửa và đóng cánh cửa phòng làm việc.

Phương Vận nhẹ nhàng cúi đầu, không phải vì lý do gì khác, chỉ vì ánh mắt đầy mong đợi của Đồng Tri Phủ khi đóng cửa.

Đồng Tri Phủ quay người rời đi, vất vả len qua đám đông, đi đến chiếc xe ngựa cách đó hai con phố, nói với người lái xe: “Đi thẳng đến nhà Châu Văn Viện trước, tôi muốn gặp ông Kiếm Mày Công.”

Nói xong, Đồng Tri Phủ lên xe, lấy ra bản luận chính sách mà Phương Vận đã viết, và thì thầm với bản thân: “Vì không biết tên tác giả, thì cứ gọi nó là ‘Kế hoạch ổn định nông nghiệp và quân đội’ thôi. Ha, bạn nghĩ rằng tôi viết bản luận này chỉ vì chữ viết của bạn sao? Đúng là đánh giá thấp tôi quá!” Trong ánh mắt anh ta, dường như lóe lên một tia xấu hổ.

Không lâu sau, xe đến nhà Châu Văn Viện. Đồng Tri Phủ bước vào văn phòng của Lý Văn Ưng một cách điềm đạm, gõ ba tiếng vào cửa rồi bước vào.

Trên bàn làm việc rộng lớn, đầy ắp các tài liệu. Phía sau đống tài liệu đó, Lý Văn Ưng đang cúi đầu kiểm tra chúng một cách nhanh chóng và không ngẩng đầu lên nói: “Văn Cung, hãy ngồi xuống trước đi.”

Đồng Tri Phủ hỏi: “Ngài có nghe nói về chuyện trái cây được bày đầy trên các con phố không?”

“Ừm… Điều đó chứng tỏ lòng dân muốn gì.” Lý Văn Ưng cuối cùng cũng ngừng viết và nói một cách cẩn thận.

“Tôi sẽ đi xem chuyện gì đang xảy ra, và cũng tận dụng cơ hội này để đánh giá bài luận của Phương Vận. Sau đó… tôi muốn nghe ý kiến của ngài.” Đồng Tri Phủ nói, rồi đặt cuốn “Kế hoạch ổn định nông nghiệp và quân đội” lên chiếc bàn của Lý Văn Ưng.

Lý Văn Ưng gật đầu, nhặt cuốn sách lên và đọc qua một cái nhanh, sau đó lại đọc từng câu từng chữ một cách kỹ lưỡng.

Sau khi đọc lần thứ hai, Lý Văn Ưng ngước nhìn Đồng Tri Phủ, ánh mắt anh ta hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

Đồng Tri Phủ thở dài không biết phải làm sao: “Ngài muốn cười thì cứ cười đi. Lúc đầu tôi nghĩ mình có thể hướng dẫn anh ta về nguyên tắc quan trọng nhất trong việc soạn thảo các bài luận – đó là sử dụng những lời nói mang tính ẩn dụ, yêu cầu anh ta xem xét bài luận này từ góc độ của một Thủ tướng. Ai ngờ anh ta lại thực sự có tài năng thực sự; tôi, một viên tri phủ nhỏ bé, biết phải nói gì đây? Sau đó tôi muốn hướng dẫn anh ta về cấu trúc bài luận, nhưng khi nhìn kỹ vào nội dung, trời ạ, mọi thứ được sắp xếp một cách hoàn hảo, liền mạch và tỉ mỉ đến mức khó tin. Cuối cùng, tôi chỉ có thể gợi ý cho anh ta về một số câu từ; nhưng nếu tôi làm như vậy, danh tiếng văn chương của tôi chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Chắc ngày mai sáng sớm, sẽ có người đồn rằng tôi không chỉ không bằng Phương Vận mà còn cản trở anh ta nữa… Ngài ơi, tôi biết ngài là người nhân từ, lần này ngài nhất định phải giúp tôi.”

Lý Văn Ưng nhìn Đồng Tri Phủ một cách không hài lòng và nói: “Đúng là ngươi đến với ý đồ xấu xa. Bài luận này thực sự xuất sắc ở mọi khía cạnh; ngay cả khi tôi tìm ra sai sót, cũng chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm dày dặn trong việc chỉ huy quân đội để chỉ ra một vài điểm nhỏ. Nhưng những điểm đó chỉ là những chi tiết nhỏ nhặt mà thôi… Bài luận này… ha, rõ ràng cậu bé này đang cố tình giấu đi tài năng thực sự của mình, không chịu công bố những kế hoạch tuyệt vời nhất của mình. Nếu anh ta thực sự muốn đưa ra ý kiến, chỉ cần thay đổi một chút thôi, bài luận này sẽ trở thành một tác phẩm xuất sắc!”

Đồng Tri Phủ cười và nói: “Tôi chỉ là người đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi, còn ngài là người đạt vị trí thứ nhất toàn quốc… Xin ngài hãy giúp tôi bình luận một vài điểm.”

Lý Văn Ưng gật đầu và bắt đầu viết những ghi chú lên bài luận. Không lâu sau, anh ta vung tay và đưa những ghi chú đó cho Đồng Tri Phủ.

Đồng Tri Phủ nhận lấy và nhìn thấy trên những khoảng