Lý Phan Minh tiếp tục nói: “Rắc rối thứ hai là những quan chức ở Tượng Châu và các thương nhân, dân chúng bị họ kiểm soát; một khi họ can thiệp vào, Phương Hư Thánh cũng không sợ gì, nhưng Tổng đốc Phương thì lại lo lắng. Vì ông ấy là quan chức, nên phải tuân theo các quy tắc của giới công chức; việc gây rắc rối cho một quan chức thực sự là điều rất dễ dàng. Tất nhiên, theo tôi thấy, những vấn đề này chỉ là nhỏ nhặt thôi, chưa đủ để làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Phương Vận.”

Yao Zhifu mỉm cười và nói: “Nói rất đúng, có cái nhìn sâu sắc. Không bị ảnh hưởng bởi lời nói của người khác, ít nhất cho đến nay, tôi cũng không nghĩ ai có thể gây ra rắc rối lớn cho Phương Hư Thánh. Nhưng liệu bạn có nghĩ rằng cuộc thi văn học này Ngoại Giao Lâu sẽ mang lại chiến thắng chắc chắn cho Phương Hư Thánh không?”

Lý Phan Minh lắc đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi không hề đề cập đến Tông gia hay Tây Hải Long Cung; hai gia tộc này mới thực sự là những rắc rối lớn. Cho đến nay, ngoại trừ vị lão gia Tông Gàn Vũ đã tuyên bố sẽ tham gia Ngoại Giao Lâu, hai gia tộc này vẫn chưa đưa ra bất kỳ tuyên bố nào; càng như vậy, lực lượng tham gia cuối cùng sẽ càng mạnh mẽ.”

“Bạn nghĩ Phương Hư Thánh có bao nhiêu khả năng chiến thắng?” Yao Zhifu hỏi.

Những người từ Quốc gia Kích càng trở nên tò mò hơn.

Lý Phan Minh thở dài nhẹ, im lặng một lúc rồi nói: “Năm mươi phần trăm.”

Yao Zhifu gật đầu nhẹ; trong số những người học giả của Quốc gia Kích, nhiều người thở dài. Mặc dù họ đều mong muốn Hồng Hạc Lâu tiếp tục giữ vững vị trí số một trong danh sách những tòa nhà nổi tiếng nhất thế giới, nhưng họ cũng không muốn thấy Phương Vận thua trước Tông gia hoặc Tây Hải Long Cung.

Con thỏ lớn ngừng nhai cà rốt, cầm lấy phần lá cà rốt một cách mệt mỏi, cúi đầu xuống, trông rất chán nản.

Những con sóng đưa mọi người đến bờ biển; sau khi đứng vững, mọi người lại tập trung lại xung quanh Yao Zhifu.

Yao Zhifu nhìn quanh mọi người, khuôn mặt trở nên lạnh lùng, và từ từ nói: “Các bạn thuộc ‘Hội Đấu Tranh Vì Danh Dự Của Tòa Nhà’, hôm nay các bạn đến đây, mỗi người chỉ được đại diện cho bản thân mình, tuyệt đối không được sử dụng danh tính chính thức của Quốc gia Kích; ngay cả tôi, cũng chỉ là người đứng đầu Hội Đấu Tranh Vì Danh Dự Của Tòa Nhà mà thôi.”

Có người có lẽ muốn nổi tiếng trong ngày hôm nay, hoặc có những ý đồ khác, nhưng tôi xin nhắc nhở mọi người rằng hôm nay, chúng ta chỉ tham gia vào cuộc tranh giành giữa hai phe mà thôi. Còn về những cuộc tranh chấp khác, chúng ta tuyệt đối không được can thiệp. Nếu ai dám xen vào một cách bừa bãi, tôi cũng không thể làm gì được các bạn, nhưng trên bản báo cáo hôm nay, tôi sẽ không ngần ngại ghi thêm vài dòng về điều đó!

Những người học giả có mặt tại đây đều cảm thấy lo lắng. Yêu Tri phủ nói rằng ông không đại diện cho chính quyền, nhưng những lời này thực chất lại là lời cảnh báo nghiêm khắc từ phía chính quyền của Quốc gia Kích – không được tham gia vào những cuộc tranh đấu thực sự; nếu không, họ sẽ bị ghi chép lại và sau này sẽ không thể, cũng không dám làm quan tại Quốc gia Kích nữa.

“Chúng tôi hiểu rồi!” Nhiều người học giả đáp lại.

Trong khi đó, Lý Phan Minh đang lắc chiếc củ cải mà anh ta nhận được từ con thỏ lớn, với vẻ mặt lạnh lùng, và đang nói chuyện với một nhóm người nhỏ xung quanh mình.

“Tôi là người của Quốc gia Kích, vì vậy tôi sẽ không ủng hộ phe Phương Vận trong cuộc tranh giành này. Nhưng tôi cũng là bạn thân của Phương Vận. Nếu có ai trong số chúng ta, những người của Quốc gia Kích, muốn lợi dụng tình hình để gây rối, đó chính là việc khiến tôi mất mặt trước mặt bạn bè. Mối thù này, tôi không chỉ sẽ trả thù, mà sẽ trả thù một cách triệt để.”

Bây giờ, không ai trong số những người học giả đó còn dám cười đùa hay gây rối nữa.

Một số người dân của Quốc gia Kích cảm thấy không thoải mái, nhưng họ cũng không thể làm gì được, bởi vì Lý Phan Minh có quá nhiều mối quan hệ quan trọng, và những người mà anh ta kết bạn đều là con cháu của các gia đình quý tộc; những gia đình bình thường không thể so sánh được với anh ta.

Yêu Tri phủ mỉm cười và nói: “Tiểu Lý, một người đã đỗ tiến sĩ, thật sự là người có tình có nghĩa. Nếu tôi là bạn của Phương Hư Thánh, tôi cũng không muốn thấy anh ấy gặp rắc rối... Thôi, dường như anh ấy vẫn gặp rắc rối rồi.” Trong lúc nói, Yêu Tri phủ vươn tay ra để lấy ấn chức quan.

“Có chuyện gì vậy?” Nhiều người học giả vội vàng hỏi.

Lý Phan Minh kiểm tra thông tin mới nhận được, nhưng không ai nói về những rắc rối liên quan đến Phương Vận.

Yêu Tri phủ nói: “Các bạn có biết về sự kiện Hoa Thanh Niang tại Lầu Vương Phượng chúc mừng Quân Chúa không? Những nhà thổ thuộc Hãng Thương Mại Khánh Giang đều đã bị Phương Hư Thánh... không, là bị chính quyền Tượng Châu đóng cửa. B

Ngoài ra, nghe nói Cát Ức Minh dường như sẽ gặp Phương Hư Thánh vào hôm nay… Tch tch, chúng ta vừa mới ngồi yên thì đã có cảnh tượng thú vị để xem rồi. Nào, đi thôi, ra khỏi cổng Đông Thành!

“Thật thú vị!”

“Quý công tử Qing sẽ đến lúc nào?”

“Nhanh lên, đi thôi…”

Lý Phan Minh thở dài nhẹ; anh ấy đã từng lo lắng cho những người thuộc Hãng Thương mại Qingjiang, nhưng không ngờ họ đã hành động sớm đến thế – chỉ với bước đầu tiên thôi mà đã gây ra nhiều xôn xao, thậm chí còn sử dụng đến ba nghìn người và bản viết tay của Quý công tử Qing. Không biết sau này họ sẽ tiến hành những cuộc tấn công nào nữa đối với Phương Vận. Lý Phan Minh quyết định phải gửi thông điệp cho Phương Vận.

Tại dinh thự của Thống đốc, Phương Vận Hòa như mọi khi, sau bữa sáng đã sử dụng “Bài ca Thủy Điệu” để mở Cánh cửa Ánh trăng và trò chuyện với Dương Ngọc Hoàn thuộc Viện Thánh.

Sau buổi gặp gỡ với Dương Ngọc Hoàn vào sáng nay, Phương Vận quyết định sẽ đón cô ấy đến Bá Lăng Thành vào ngày mai. Nhờ sự giúp đỡ của Gia Đại Học Sĩ trong những ngày qua, công trình đã được hoàn thành và họ sẽ chuyển vào sinh sống ngay sau Tết Trung Thu.

Sau khi chia tay với Dương Ngọc Hoàn, Phương Vận liên tục nhận được các thông điệp, phần lớn đều từ các quan chức thuộc Bá Lăng Thành. Bởi vì hôm nay, tất cả các quan chức đều phải gửi hai bản thông điệp: một bản gửi cho cấp trên trực tiếp của họ và một bản gửi cho Phương Vận.

Về những sự kiện đang diễn ra bên ngoài, Phương Vận đều nắm rõ tình hình và thỉnh thoảng cũng đưa ra những lời khuyên cần thiết. Nhưng nhờ có sự giúp đỡ của các quan chức giàu kinh nghiệm như Khổng Thành, cho đến nay mọi việc vẫn diễn ra suôn sẻ. Chỉ có duy nhất một sự cố là nhóm người thuộc Hãng Thương mại Qingjiang đã mang theo bản viết tay của Quý công tử Qing và tiến về phía Đông Thành.

Các thông điệp gửi đến Trương Long Tượng cũng rất nhiều; nhiều người đang gửi tin nhắn cho ông ấy, với những lời nhắc nhở liên tục. Họ rất mong muốn biết tung tích của Trương Long Tượng, nhưng câu trả lời của Phương Vận chỉ đơn giản là: “Khi cuộc họp văn phòng diễn ra, tôi sẽ đến.”

Lời nói đó khiến những người đó rất tức giận, nhưng hôm nay họ không dám mắng Trương Long Tượng một lời nào; dù là những vị đại học sĩ hay những bậc hiền triết lớn, họ cũng chỉ có thể nhẫn nhục chịu đựng mà thôi.

“Báo cáo với Tổng đốc, ông Ge Kỳ Quang muốn gặp.” Một lính canh nói to bên ngoài phòng làm việc.

“Ừm.” Phương Vận chỉ đáp lại một cách nhẹ nhàng, không nói thêm gì khác.

Người lính canh đã làm việc tại yamen lâu năm, hiểu ý của ông chủ, liền nói lời xin phép rồi đi ra ngoài cửa lớn của văn phòng Tổng đốc tạm thời. Anh ta mỉm cười với một chàng trai gần ba mươi tuổi và nói: “Tổng đốc đang bận rộn, nếu anh có thời gian, có thể đợi thêm một chút.”

Chàng trai kia có khuôn mặt trắng trẻo, dáng vẻ oai vệ, và anh ta hoàn toàn không tỏ ra bận tâm, chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn anh. Vì Phương Hư Thánh đang bận, vậy thì tôi sẽ đứng ở cửa đợi.”

Bên cạnh anh ta có một vị quan già tên là Hòa Long, người đang giữ chức Thông tri của Phủ Bạch Lăng.

Hòa Long tỏ vẻ lưỡng lự và nói nhỏ: “Ông Ge Kỳ Quang ơi, hôm nay công việc rất nhiều, e rằng tôi không thể ở đây cùng anh được.”

Cát Ức Minh đáp: “Được thôi, Thông tri Hòa Long, ông cứ đi làm việc đi, tôi đợi một mình ở đây cũng không sao đâu.”

“Vậy thì tôi xin phép lui. Nếu có việc gì, xin hãy thông báo qua thư.”

Khi Hòa Long rời đi, Cát Ức Minh quay đầu nhìn vào sân văn phòng Tổng đốc, thấy mọi người đang đi lại, im lặng, rồi lấy con dấu chính thức ra để xem các bài viết và bình luận.

Mất khoảng nửa tiếng, một vị quan có chức vụ cao bước ra từ trong sân và hỏi: “Ông Ge Kỳ Quang có ở đây không?”

“Có.” Cát Ức Minh vội vàng trả lời.

Vị quan kia gật đầu nhẹ và nói: “Tôi sẽ dẫn anh gặp Tổng đốc.”

“Cảm ơn!” Cát Ức Minh nói và bước theo sau, miệng nở nụ cười nhẹ.