Phương Vận nhíu mày, đặt bút xuống, nhắm mắt suy nghĩ.

Áo Hoàng vừa định nói gì đó, nhưng lập tức im lặng lại, lần đầu tiên trong đời không nói ra những lời vô nghĩa.

Phương Vận suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân.

“Nguyên nhân lớn nhất là những ngày qua tôi luôn bận rộn với việc ở Đăng Long Đài; mặc dù điều này có ích cho sự phát triển của tôi, nhưng rốt cuộc cũng khiến việc học tập bị bỏ bê, giống như khi còn nhỏ chơi quá nhiều mà không thể tập trung vào học tập ngay lập tức. Còn lý do thứ hai… e rằng tôi vẫn không thể hoàn toàn bỏ qua mối đe dọa từ cái chết. Cảm giác như có con dao treo trên đầu, như đang đứng trước vực sâu, khiến tôi khó có thể quay trở lại tâm trạng say mê học tập như trước đây.”

Phương Vận thở dài, nhận ra rằng mình chỉ là một viên quan túc lệ thông thường, không thể chống lại số mệnh.

Nhưng Phương Vận không từ bỏ, vẫn tiếp tục suy nghĩ trong lòng.

“Mạnh Tử đã từng nói: Người chết một cách tự nhiên sau khi đã theo đuổi con đường đúng đắn của mình, đó mới là số mệnh chính đáng. Ngược lại, người chết vì bị giam cầm hay áp bức, thì đó không phải là số mệnh chính đáng. Nếu chết sau khi đã hoàn thành ước mơ hoặc con đường thiêng liêng của mình, đó là tuân theo số mệnh; nhưng nếu không thể vượt qua những áp lực bên ngoài để tiếp tục con đường ấy, thì đó không phải là cái chết bình yên và đúng đắn. Và còn có câu ‘Nếu muốn có được, hãy theo đuổi; nếu từ bỏ, bạn sẽ mất đi’, điều này dạy con người phải chủ động theo đuổi con đường thiêng liêng để đạt được số mệnh chính đáng. Nhưng bây giờ, tôi chỉ là một viên quan túc lệ thông thường; đối mặt với hình phạt từ Thần Cây Trăng, tôi không thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận số phận, và hoàn toàn không thể ‘theo đuổi’. Tôi chỉ có thể ‘mất đi’, và đó chính là nguyên nhân khiến tâm trạng tôi mất cân bằng.”

Không cam lòng!

“Trong *Luận Ngữ*, có ghi chép về việc Tử Lộ đã hỏi về cách phục vụ các vị thần linh. Khổng Thánh đã nói rằng, nếu không thể phục vụ con người một cách tốt đẹp, làm sao có thể nghĩ đến việc phục vụ các vị thần linh? Tử Lộ cũng hỏi về cái chết, và Khổng Thánh đã trả lời: ‘Nếu không biết về sự sống, làm sao có thể biết về cái chết?’ Ngay cả vào thời đó, Khổng Tử cũng chưa hiểu rõ về cái chết; làm sao bây giờ tôi có thể bình tĩnh đối mặt với nó?”

Dù trong lòng hiểu rõ như vậy, Phương Vận vẫn cảm thấy bất an, và liên tục lặp đi lặp lại câu “Nếu

Phương Vận nhanh chóng tìm thấy Khổng Tử trong “Dịch Truyện”, sau đó hiểu rõ hơn về ý nghĩa của sự sống và cái chết, và lẩm bẩm đọc: “Nguyên thủy phản chung, do đó biết được lý thuyết về sinh tử; Tinh khí là thành phần cấu tạo nên vạn vật, hồn phách là yếu tố tạo nên sự biến đổi, do đó có thể hiểu được hình thái và tính chất của quỷ thần.”

Khuôn mặt Phương Vận hiện ra nụ cười nhẹ nhàng; câu này hoàn toàn phù hợp với những gì được ghi chép trong “Luận Ngữ”, khi Tử Lộ đã đặt câu hỏi về quỷ thần và sinh tử.

“Các bậc thánh nhân có thể tìm hiểu nguồn gốc của mọi vật, cũng như kết thúc của chúng, do đó mới có thể hiểu được ý nghĩa của sự sống và cái chết. Tinh khí tạo nên trời đất và mọi vật, còn hồn phách là yếu tố quan trọng trong việc hình thành sự sống, vì vậy chúng ta có thể hiểu được hình dạng và tính chất của quỷ thần. Về quỷ thần và cái chết, tôi không dám nói lung tung, nhưng chúng ta có thể nghiên cứu về ‘sự sống’ – điều cơ bản nhất. “Dịch Kinh” được coi là nguồn gốc của tất cả các kinh sách, và Khổng Thánh đã từng nói rằng sinh linh được tạo thành từ ‘tinh khí’ và ‘hồn phách’, đó chính là con đường đúng đắn để tìm hiểu về sự sống.”

Tần Tử đã kế thừa con đường thiêng liêng của Khổng Thánh và từng nói: “Nước và lửa có khí nhưng không có sự sống; thực vật có sự sống nhưng không có trí tuệ; chim chóc có trí tuệ nhưng không có đạo đức; con người có khí, có sự sống, có trí tuệ, và cũng có đạo đức, vì vậy con người được coi là quý giá nhất trên thế giới.” Ông cũng thừa nhận rằng con người và mọi vật đều được tạo thành từ ‘khí’.

Trong “Lễ Ký”, có một chương mang tên “Lễ Vận”, do Tiên Thánh Yên Tử soạn thảo. Chương này ghi lại lời nói và hành động của Khổng Thánh, cùng với những suy nghĩ của Yên Hui. Trong đó cũng có câu: “Con người chính là biểu hiện của đức độ của trời đất, là sự giao hòa của âm dương, là nơi quỷ thần tụ họp, là tinh hoa của ngũ hành.” Điều này cũng cho thấy rằng con người được hình thành thông qua việc hấp thụ ‘khí’.

Các bậc học giả lớn như Trương Tải, Trình Di, Trình Hiệu và Chu Hy trong các tác phẩm của họ đều cho rằng ‘khí’ là nguồn gốc của sự sống. Có vẻ như lý thuyết về ‘khí’ chính là một trong những lý thuyết chính của Nho giáo.

Phương Vận tiếp tục tìm kiếm các tài liệu và lý thuyết của các bậc thánh nhân cũng như các bậc học giả lớn, nghiên cứu sâu rộng về lý thuyết về ‘khí’, và kết hợp những kiến thức đó với nguyên khí của đại lục Thánh Nguyên, nhanh chóng xác định được hướng

Áo Hoàng đang ngồi trên không trung, đôi mắt long lanh như thể đang háo hức muốn học hỏi tất cả những gì Phương Vận nói. Anh ta luôn ghi nhớ từng lời của Phương Vận một cách kỹ lưỡng.

Áo Hoàng thường xuyên nghe những bài giảng đó mà cảm thấy vô cùng hứng thú; anh ta có cơ hội được nghe các bậc hiền triết và thậm chí là những người sắp thành thánh giảng dạy, nhưng những bài giảng đó quá sâu sắc và khó hiểu đối với Áo Hoàng. Trình độ hiện tại của Phương Vận lại rất phù hợp để anh ta học hỏi.

Phương Vận say mê nghiên cứu này và bắt đầu tìm kiếm thông tin trong thư viện Kỳ Thư Thiên Địa. Trong vài tháng ở lục địa Thánh Nguyên, Phương Vận đã mua được tất cả các tác phẩm của các bậc hiền triết và học giả lớn, và tất cả chúng đều được lưu trữ trong thư viện Kỳ Thư Thiên Địa.

Bây giờ, khi nghiên cứu về “khí” và “sinh”, Phương Vận đã tổng hợp tất cả các tác phẩm từ hai thế giới này. Đây là một dự án vĩ đại, và anh ta không hề hay biết mình đã sa vào đó một cách sâu sắc.

Một ngày, hai ngày, ba ngày…

Cho đến buổi sáng ngày thứ tư, Phương Vận bỗng nhiên ngẩng đầu lên và thở dài một hơi. Một luồng khí kỳ lạ, hỗn loạn bay ra từ miệng anh ta. Dù luồng khí đó rất nhỏ, nhưng Áo Hoàng lại hoảng sợ và lùi lại phía sau, nhìn chằm chằm về phía trước.

Điều kỳ lạ xảy ra: cửa sổ phía trước Phương Vận đột nhiên biến mất một cách bí ẩn, không hề vỡ vụn hay tan thành bụi, mà chỉ biến mất không dấu vết.

Ánh nắng ấm áp chiếu qua lỗ hổng trên tường và rọi xuống người Phương Vận.

“Ồ…” Phương Vận không hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh ta nhìn vào cái lỗ trống trên tường mà không biết phải làm gì, rồi quay đầu nhìn Áo Hoàng.

“Không phải con rồng này đâu! Chắc chắn không phải!” Áo Hoàng lắc đầu lia lịa.

“Vậy là do tôi à?”

Áo Hoàng nhăn mặt và nói: “Nếu không phải bạn, thì còn ai khác được chứ?”

“Là thế nào mà có sức mạnh nào đó khiến cửa sổ biến mất như vậy chứ?”

Áo Hoàng lắc đầu và nói: “Có lẽ bạn đã vô tình chạm vào điều gì đó phi thường, hoặc là phát hiện ra một hướng dẫn nào đó, khiến cho những sức mạnh bí ẩn trong trời đất được kích hoạt, và do đó cửa sổ mới biến mất. À, có lẽ sau vài ngày nữa, câu chuyện của bạn sẽ lan truyền khắp mười quốc gia… Nên gọi là ‘Ngộ đạo ba ngày, hơi thở phá vỡ cửa sổ’, hay là ‘Đọc sách hàng vạn cuốn, cửa sổ tự nhiên bị phá?’”

“Có ai đang muốn thử thách bạn không?” Phương Vận hỏi.

“Hừ!” Áo Hoàng quay đầu nhìn lên trời.

“Eeeng…”

Trong sân, cô bé Nu Nu đang nắm lấy cổ con rùa đá, tò mò nhìn qua lỗ hổng trên bức tường về phía Phương Vận; đôi mắt đen long lanh của cô bé thật đáng yêu. Con rùa đá bị nắm cổ, lắc đầu liên hồi, trông như sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào.

Phương Vận cười hỏi Nu Nu: “Con rùa nhỏ lại chạy mất rồi à?”

“Eeeng!” Nu Nu nắm con rùa đá nhảy lên, bay đến bên cạnh chiếc bàn của Phương Vận, cẩn thận đặt con rùa xuống rồi vỗ nhẹ vào mai nó. Sau đó, cô bé nằm sấp trước mặt Phương Vận, ngước đầu nhìn anh ta một cách vui vẻ.

Phương Vận đang chuẩn bị vuốt ve Nu Nu thì bỗng nhiên nghe Phương Đại Niú hét lớn: “Ai đó đã trộm cửa sổ trong phòng đọc sách của chủ nhân! Tất cả những tên trộm ở kinh thành này đều điên rồ rồi sao? Sao chúng không cùng lúc đó trộm luôn cả mái nhà nữa!”

“Thôi, chủ nhân đang đọc sách; bà chủ và ông Huang Long đều yêu cầu không được la hét!”

Phương Đại Niú nói nhỏ: “À, đi thôi, chúng ta hãy xem chủ nhân thế nào… Đừng để kẻ trộm làm chủ nhân hoảng sợ.”

Phương Đại Niú vội vàng chạy đến lỗ hổng trên bức tường phòng đọc sách, thấy Phương Vận đang vuốt ve Nu Nu, liền thở phào nhẹ nhõm.

“Chủ nhân ơi, Đại Niú có lỗi… Chỉ vì ban ngày mà cửa sổ lại bị trộm mất… Kinh thành này thật khác với Giang Châu của chúng ta… Những tên trộm ở đây thậm chí không bỏ qua cả cửa sổ nữa.”

Phương Vận mỉm cười và nói: “Bạn hiểu lầm rồi… Cửa sổ này không phải bị trộm mất đâu… Mà là tôi vô tình làm hỏng nó… Bạn cứ đi gọi người đến lắp lại là được.”

“Ồ? Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp. Nhưng… những ngày gần đây, ông có khỏe không ạ?” Phương Đại Niú hỏi một cách lo lắng, rồi hét vang vào trong nhà: “Thưa bà, chủ nhân đã đọc sách xong rồi ạ.”

“À.” Dương Ngọc Hoàn ở bên trong trả lời, rồi nhanh chóng chạy vào phòng đọc sách, trong bộ váy trắng tinh khôi, làm cho căn phòng tràn ngập hương thơm dịu nhẹ.

Dương Ngọc Hoàn tò mò nhìn vào cái lỗ lớn trên tường, sau đó nhìn Phương Vận với ánh mắt lo lắng; trước đây, Phương Vận chưa bao giờ biến mất suốt ba bốn ngày liền để đọc sách cả.

Dương Ngọc Hoàn quan sát kỹ lưỡng Phương Vận và thấy rằng khuôn mặt anh ta hồng hào, tràn đầy sức sống, hoàn toàn không giống người đã ba ngày ba đêm không ngủ; cô liền yên tâm lại.

“Tôi không sao đâu. Sau này, khi Văn Vị càng cao thì thời gian cần thiết để học tập cũng sẽ càng dài; em phải làm quen với điều đó nhé.” Phương Vận nói một cách cười tươi.

Khuôn mặt Dương Ngọc Hoàn hơi đỏ lên; hôm nay, Phương Vận dường như cười rất vui vẻ, điều đó khiến trái tim cô đập nhanh hơn.

Áo Hoàng chớp mắt, nhưng nhận ra sự khác biệt trong nụ cười của Phương Vận.

Tháng Mười Hai sắp đến rồi, Phương Vận sẽ phải đối mặt với hình phạt từ Thần Cây Nguyệt; có lẽ anh ta không muốn để Dương Ngọc Hoàn phát hiện ra bất cứ dấu hiệu gì.

Bên ngoài cái lỗ trên tường, Phương Đại Niú nói: “Thưa chủ nhân, gần đây có rất nhiều người đến thăm; lời mời và thư chúc mừng đã được thu gom lại thành một giỏ đầy đủ rồi. Tôi đã phân loại chúng sẵn; ông nhớ xem nhé.”

Phương Vận lắc đầu nhẹ một cách bất đắc dĩ; không thể vừa có cái này vừa có cái kia được. Khi đã quyết định đi con đường Thánh Đạo, dù có đối mặt với cái chết, cũng không thể lơ là: “Dù là lời mời hay thư chúc mừng, tôi đều không cần xem đâu. Tôi cần tập trung ôn tập cho kỳ thi.”

“Vâng.”

“Tôi sẽ đi chuẩn bị bữa trưa cho bạn đây.” Dương Ngọc Hoàn vui vẻ vẫy tay gọi Nunu, rồi cùng chú thỏ nhỏ đi nấu ăn.

Con rùa đá trên bàn liên tục bò quanh, thỉnh thoảng lại nhìn Phương Vận một cách lén lút.

Phương Vận Thân đặt tay lên con dấu chính thức; bên trong nó chứa đầy các thông điệp được gửi đến. Hầu hết những thông điệp này đều chúc mừng ông vì đã giành được thành công và trở thành một chiến binh thiêng liêng. Nhiều người bạn tin cậy cũng an ủi ông, nói rằng Thần Phạt Của Cây Trăng đã không được sử dụng trong nhiều năm, vì vậy sức mạnh của nó có lẽ không hùng mạnh như lời đồn đại.

Tuy nhiên, Phương Vận biết rõ rằng lần cuối cùng Thần Phạt Của Cây Trăng được sử dụng là để đối phó với Khổng Thánh, và đã qua hơn một nghìn năm kể từ đó; trong suốt thời gian đó, sức mạnh của nó chắc chắn đã tăng lên đáng kể.

Khi đang xem những thông điệp đó, Phương Vận phát hiện ra một lá thư khác biệt – nó được gửi bởi chủ nhân của gia tộc Mông.

“Phương Vận! Ngươi phải trả lại tất cả những thứ thuộc về gia tộc Mông trong vòng ba ngày nay. Nếu không làm vậy, gia tộc Mông sẽ coi ngươi là kẻ thù, xếp ngươi vào danh sách những kẻ thù của các gia tộc lớn!”

Phương Vận nhìn vào ngày tháng ghi trên lá thư; ba ngày đã trôi qua.

Việc bị coi là kẻ thù của các gia tộc lớn không phải là chuyện đơn giản. Đây là hình thức trừng phạt đặc biệt chỉ có riêng Chúng Thánh Thế Gia áp dụng đối với những kẻ đã phạm những tội lỗi không thể tha thứ đối với một gia tộc nào đó.

Điều này có nghĩa là, từ bây giờ trở đi, tất cả các thành viên của Chúng Thánh Thế Gia đều sẽ loại bỏ Phương Vận ra khỏi hàng ngũ của mình. Trừ khi Viện Thánh Quyết định rằng Phương Vận không có lỗi, còn không thì mọi tài sản, quyền lực… thuộc về Chúng Thánh Thế Gia đều sẽ bị từ chối cung cấp cho Phương Vận. Những người con của Chúng Thánh Thế Gia cũng không được phép giao tiếp với Phương Vận; thậm chí bất kỳ người có học thức nào thuộc Chúng Thánh Thế Gia cũng có thể trực tiếp trục xuất Phương Vận!

Đây chính là quyền lợi đặc biệt mà chỉ Chúng Thánh Thế Gia mới có, và nó được thiết lập nhằm bảo vệ quyền lợi đặc biệt của các gia tộc lớn khỏi bị xâm phạm.

Phương Vận Thân lấy ra con trai của kẻ bạo chúa Mông Lâm Đường – con vật có tên là Yín Giang Bèi…