Sau khi Phương Vận nói xong, không khí trong chiếc xe ngựa lại trở nên yên lặng.

Vị thế hiện tại của Phương Vận quá cao; đến mức ngay cả cháu trai cả của Kông Thánh Gia Thế khi gặp Phương Vận cũng phải chủ động chào hỏi, huống chi những người cùng tuổi khác.

Tất cả những vị tiến sĩ này đều muốn kết bạn với Phương Vận, nhưng không ai trong số họ là người của Giang Châu; trước đây họ chỉ là những người đỗ cử nhân và chưa từng có bất kỳ liên hệ nào với Phương Vận. Ánh hào quang tỏa ra từ Phương Vận quá rực rỡ, khiến họ không dám mạo muội bắt đầu cuộc trò chuyện.

Gao Yong, người lớn tuổi hơn, nhận thấy sự ngượng ngùng trong không khí, liền mỉm cười nói: “Anh Phương ơi, tôi thấy anh mới gặp mọi người lần đầu, sao không để tôi giới thiệu từng người một cho anh, để mọi người có thể quen biết nhau, chứ đợi đến dịp đi săn vào mùa xuân mới gặp nhau thì đã muộn rồi.”

Tuy nhiên, Phương Vận đã sở hữu khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác sau nhiều lần xuất hiện trước mặt hoàng đế; không chỉ những người đỗ tiến sĩ hàng đầu, mà ngay cả danh sách 300 vị tiến sĩ cũng đã được ông ghi nhớ rõ ràng trong đầu. Những người còn lại đều là những cử nhân xuất sắc từ các nơi khác nhau và đều đã từng học tập tại các viện học; chỉ cần nhìn vào tên họ, Phương Vận đã có thể nhớ ngay về thông tin liên quan đến họ và hiểu rõ về con người họ.

Tuy nhiên, Phương Vận không ngăn cản Gao Yong, mà còn mỉm cười nói: “Các vị đều là những cử nhân xuất sắc từ các viện học, là những người tài năng của Cảnh Quốc; tôi đã nghe nói về các vị, nhưng vẫn chưa quen biết lắm. Xin anh Gao giúp tôi giới thiệu từng người một.”

Nghe Phương Vận gọi mình là “anh Gao”, Gao Yong càng thấy vui mừng. Trong giới học giả, việc gọi nhau bằng “anh” không liên quan đến tuổi tác; miễn là hai người cùng cấp bậc, họ có thể gọi nhau như vậy như một cách tôn trọng, nhưng giữa người thân thì vẫn phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc về đời sống gia đình.

Gao Yong chỉ vào người bên cạnh và mỉm cười nói: “Đây là Phan Thành Hào, người đứng thứ ba trong kỳ thi hội sĩ; xuất thân từ một gia đình danh giá ở kinh thành và đã kết hôn với cháu gái ruột của chủ nhân gia đình họ Tống. Về thơ văn, Phan Thành Hào giỏi hơn tôi rất nhiều; ngày xưa, ông ấy đã từng làm rung chuyển cả kinh thành với một bài thơ.”

“Phan Thành Hào.” Phương Vận mỉm cười và cúi chào.

Phan Thành Hào vội vàng đáp lại lời chào. Sau đó, ông ấy buồn bã cười và nói: “Anh Gao đánh giá quá cao

“Thôi không nói cũng được.”

“Lời đó sai rồi; nếu nhất định phải so sánh với anh Phương, tôi đã tự tử từ lâu rồi! Người này là…” Gao Yong tiếp tục giới thiệu những người khác.

Họ lần lượt gặp mặt và nhận ra rằng trong số họ có những người xuất thân từ gia đình quyền quý, con cháu của các dòng họ danh giá, nhưng lại không có ai đến từ gia đình nghèo khó.

Trong lòng, họ thở dài. Hệ thống khoa cử và các kỳ thi sau này đã được coi là khá công bằng, nhưng những người thuộc gia đình giàu có luôn được hưởng nguồn lực giáo dục gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần so với người bình thường. Điều này khó có thể thay đổi được. Nếu không có hệ thống khoa cử, dù là chế độ tuyển chọn thông qua việc giới thiệu hay chế độ phân loại chức vụ, thì con em của các gia đình nghèo khó càng khó có cơ hội thành công hơn.

Vào thời điểm bắt đầu thời kỳ Mười Quốc, đã từng có chế độ giới thiệu; các gia đình quyền quý sẽ giới thiệu những người có tài năng trong lĩnh vực nào đó để họ được xem xét đặc biệt khi thi cử. Chính sách này vốn không sai, nhưng mỗi gia đình đều có ý đồ riêng, chỉ giới thiệu những người thân thiết với mình. Cuối cùng, các vị Thánh nhận ra rằng nếu chế độ này tiếp tục phát triển, con đường thăng tiến của con em các gia đình nghèo khó sẽ bị chặn đứng, vì vậy họ đã quyết định ngăn chặn nó ngay lập tức.

Sau đó, do có cuộc khủng hoảng từ phe yêu tinh, các vị Thánh cũng không dám chấm dứt con đường thăng tiến của con em các gia đình nghèo khó nữa. Nếu không có những mối lo ngại bên ngoài, chế độ giới thiệu này đã sớm trở nên phổ biến, và cuối cùng chỉ có một số ít người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng có tài năng mới có thể trở thành tiến sĩ.

Hiện tại, vì không còn chế độ giới thiệu này, ít nhất một nửa số tiến sĩ có thể đến từ các gia đình nghèo khó.

Khoa cử không phải là một hệ thống hoàn hảo, nhưng đó là hệ thống công bằng nhất.

Sau khi giới thiệu xong, mọi người bắt đầu trò chuyện thân thiện với nhau, trước hết là về đề thi của kỳ thi này, sau đó họ chuyển sang thảo luận về cuộc họp triều đình hôm nay.

“Theo thông lệ, cuộc họp triều đình sẽ bắt đầu bằng việc khen ngợi chúng ta – những người đã trở thành tiến sĩ, sau đó Bộ Hành chính sẽ công bố danh sách những người đỗ kỳ thi đình và thông báo họ sẽ được giao quản lý các huyện nào, để chúng ta chuẩn bị tốt cho công việc. Trước khi nhậm chức, chúng ta sẽ không bị bối rối. Có lẽ các ý kiến của Học viện Thánh đã được đưa ra xong, và Trần Thánh chắc chắn đã ban hành sắc lệnh, sau đó chúng ta sẽ thảo luận về chiến lược đối phó với phe yêu tinh. Ngoại trừ Phương Chấn Quốc, ch

Phương Vận nhìn hai vị tiến sĩ khác có mối liên hệ với các gia tộc quyền lực, cả hai đều gật đầu nhẹ nhàng.

Cao Dung phản ứng rất nhanh và nói: “Trần Thánh luôn giữ thái độ cao thượng, hiếm khi can thiệp vào chính trị hay quân sự; việc ông ấy không xuất hiện bây giờ cũng là điều bình thường. Nhưng cuối cùng, chắc chắn ông ấy sẽ ra tay để thay đổi tình hình.”

“Dù Trần Thánh có thể ngăn chặn được hành động của bọn man rợ, nhưng hàng triệu kẻ dã man kia thì sao?”

“Chúng ta chỉ có thể hy vọng vào sự giúp đỡ của chín quốc gia còn lại.”

“Thật đáng tiếc, ngày xưa mười quốc gia đã có thỏa thuận với nhau: nếu ai thua trước bọn man rợ, quốc gia đó sẽ phải thuộc về nước láng giềng. Nếu không, chỉ cần Đông Thánh ra lệnh, chín quốc gia còn lại chắc chắn sẽ hỗ trợ hết sức mình.”

Shi Chongzhi nói nhẹ: “Vì vậy, hôm nay tại triều đình chắc chắn sẽ có những diễn biến thú vị.”

Phương Vận bỗng nghĩ ra một khả năng có thể xảy ra.

“Anh Shi, anh có ý kiến gì không?” một vị tiến sĩ khác hỏi.

Shi Chongzhi lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Nhưng Phương Vận lại quan sát kỹ hơn Shi Chongzhi; quả thật, ông này xứng đáng được Trần Thánh Gia Thế coi trọng. Những lời ông nói có vẻ như không nói gì cả, nhưng thực chất là lời cảnh báo dành cho các vị tiến sĩ có mặt ở đó – đó là tình bạn giữa những người cùng tuổi; tuy nhiên, ông không nói rõ nội dung cụ thể, vì ông biết phải giữ kín thông tin.

Một vị tiến sĩ bèn cười và nói: “Anh Shi chỉ nói nửa câu thôi, thật là không nên vậy.”

Phương Vận liếc nhìn quanh và thấy có ba vị tiến sĩ không hài lòng với những lời của Shi Chongzhi, trong khi những người còn lại thì không hề có biểu hiện gì đặc biệt.

Phương Vận trong lòng ngưỡng mộ; mặc dù hầu hết những người đỗ tiến sĩ đều là những người chăm chỉ học hành, nhưng thực sự vẫn có người không hiểu rõ tình hình thế giới, tuy nhiên đa số họ đều có trí tuệ tốt. Ngay cả những người không am hiểu chuyện đời, nếu sau này tiếp xúc nhiều hơn với thế giới bên ngoài, họ cũng sẽ thay đổi trong thời gian ngắn, trừ khi họ thực sự không muốn giao tiếp với người khác.

Việc công nhận và học hỏi từ những điểm mạnh của người khác chính là con đường tốt nhất để tiến bộ và phát triển; ngược lại, việc phủ nhận điều đó sẽ chỉ dẫn đến sự tụt hậu.

Phương Vận Phát Bây giờ mình có vẻ suy nghĩ quá nhiều rồi… Sau đó, anh ta nhận ra rằng những chi tiết nhỏ như thế này, dù có vẻ không quan trọng, nhưng chúng chứng minh r

Gao Yong hắt hơi nhẹ và nói: “Chúng ta vẫn chỉ là các tiến sĩ thôi; những việc quan trọng liên quan đến quân sự và chính trị này cần phải được xem xét một cách nghiêm túc.”

Những người tiến sĩ khác đều kiềm chế lại sự bất mãn của mình. Dù không biết chính xác đã xảy ra vấn đề gì, bản năng vẫn khiến họ không dám tiếp tục lên tiếng nữa.

“Chúng ta sắp đến cung điện rồi phải không?” Phương Vận hỏi.

“Có lẽ là rồi.”

Không lâu sau, chiếc xe ngựa dừng lại.

Phương Vận bước xuống xe và nhìn về phía trước.

Một bức tường màu đỏ hiện ra ngay trước mắt họ.

Phía đông, tây, nam và bắc của cung điện đều có những cổng lớn, nhưng khi các quan lại đến triều kiến, họ chỉ được sử dụng cổng phía nam – cổng chính của cung điện.

Bên cạnh cổng chính còn có hai cổng phụ, được gọi là Yamen.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài con hào bảo vệ cung điện. Phía trước Phương Vận có ba cây cầu; cây cầu ở ngay trước mặt dẫn đến cổng Yamen bên trái.

Theo quy định thông thường, các quan văn sẽ đi qua cổng Yamen bên trái, trong khi các quan võ sẽ đi qua cổng bên phải. Tuy nhiên, do số lượng quan văn quá đông, mọi nơi đều thay đổi quy tắc này thành việc quan văn đi qua cổng bên trái, còn các sĩ quan và các quan chức cấp cao khác đi qua cổng bên phải.

Khi xe dừng lại trước cổng hào, các tiến sĩ tự quyết định xem mình sẽ đi qua cổng nào.

Trước hai cổng Yamen, có rất nhiều quan lại đang đứng đợi.

Buổi triều sáng vào ngày 4 tháng 12 là một cuộc họp lớn; thêm vào đó, ngày hôm trước Nội các đã yêu cầu các quan lại từ khắp nơi đến triều để thảo luận về các biện pháp đối phó với kẻ man rợ. Vì vậy, những quan chức hàng đầu nhất đã tập trung tại đây.

Tất cả họ đều cố gắng kiềm chế sức mạnh của mình, nhưng vì có quá nhiều người xung quanh – các tiến sĩ, hàn lâm, đại học sĩ và các nhà học giả lỗi lạc… – nên sức mạnh tinh thần của họ tạo ra những luồng khí mạnh mẽ, khiến cho không khí xung quanh bị xáo trộn, và những cơn gió mạnh liên tục thổi về mọi hướng.

Tiếng gió rít gào, khiến cho những con ngựa hùng vĩ trở nên náo loạn.