Phương Vận đáp lại: “Vì cùng học tại học viện này, chúng ta đều là bạn học với nhau; chỉ cần gọi tôi bằng tên thôi là được.”

“Không dám… không dám…” Mọi người đều lắc đầu từ chối.

“Vì đã được gặp Đại nhân Văn Hầu rồi, tôi xin phép cáo từ. Tôi cũng đã nhận được lời mời tham gia buổi hội văn nghệ Chương Thang; vào ngày chín tháng chín, tại Đông Vân Châu, chúng tôi sẽ mong đợi những tác phẩm xuất sắc của Đại nhân.” Nói xong, người đó cúi chào và rời đi.

Nhìn thấy vậy, những người khác cũng lần lượt cáo từ. Họ đều hiểu rằng dù Phương Vận có thể khiêm tốn, nhưng họ không thể coi Phương Vận chỉ là một người bạn học bình thường; ngay cả những người đến từ các gia đình quý tộc cũng không ai tiến lên đưa danh thiếp cho Phương Vận – sự chênh lệch về địa vị giữa hai người quá lớn.

Khi mọi người đã rời đi, Phương Vận và Triệu Hồng Trang bước vào khu nhà ở số một; hai người hầu gái đi theo sau Triệu Hồng Trang.

Sau khi dọn dẹp suốt đêm qua và sáng nay, khu nhà ở số một trở nên hoàn toàn khác biệt, trở nên ấm cúng và mang đậm không khí gia đình, chứ không còn chỉ là nơi ở của sinh viên nữa.

Dương Ngọc Hoàn đang chơi đàn trong phòng; con cáo nhỏ liền nhảy vào lòng Phương Vận trước, sau đó nhìn chăm chú vào tay Triệu Hồng Trang để kiểm tra xem có thứ gì ngon miệng không… Nhận ra rằng không có gì cả, nó liền phát ra tiếng khẽ chê bai và không quan tâm đến Triệu Hồng Trang nữa.

Triệu Hồng Trang cười nhẹ và nói: “Tôi sẽ sai người đi lấy một số đồ ăn vặt từ cung điện ngay bây giờ.”

Con cáo nhỏ lập tức nhảy lên vai Triệu Hồng Trang, cọ vào mặt cô ấy và kêu líu lo, sau đó mới quay trở lại lòng Phương Vận.

Phương Vận Hòa và Triệu Hồng Trang bước vào phòng của Dương Ngọc Hoàn để trò chuyện về những chuyện vừa xảy ra; cuối cùng, hai người cùng đến phòng đọc sách của Phương Vận.

“Hãy bắt đầu dạy bằng trò cờ vây trước đi.”

“Triệu Hồng Trang” nói xong, cô nhìn quanh căn phòng.

Phương Vận lấy ra một bộ bàn cờ dành cho các tiến sĩ từ trong hòm đồ cổ của mình. Bàn cờ này lớn hơn so với những bàn cờ thông thường, chiều dài và chiều rộng đều gần hai thước. Nó được tìm thấy tại Thánh Địa, rất hiếm có, vì vậy Phương Vận luôn giữ nó bên mình.

Triệu Hồng Trang liếc nhìn chiếc hòm đồ cổ của Phương Vận và ánh mắt cô lấp lánh vẻ ngưỡng mộ. Sau đó, cô vui mừng nhận lấy tấm bàn cờ màu bạc pha tím, quan sát kỹ lưỡng và nói: “Đây là bàn cờ Thiên Tinh Kiến Mạch. Đây là vật quý của Tiệm Thảo Luận, thân bàn cờ làm bằng bạc với hoa văn màu tím; chắc hẳn nó được chế tạo từ rễ cây Ngân Tùng Quỷ Hầu.”

Nói xong, cô mở ngăn kéo dưới bàn cờ và vui mừng lấy ra hộp cờ. Cô nhẹ nhàng mở nó ra và nói: “Không ngờ hộp cờ lại được làm từ cỏ khô già… Những quân cờ màu trắng này thực sự rất hiếm, tất cả đều làm từ loại hải sản có hoa văn đặc biệt. Loại hải sản này thường được dùng kèm với đá Nguyệt Thạch đen… Chắc hẳn bạn không có đá Nguyệt Thạch đen phải không?”

Phương Vận Na lấy ra hộp cờ của mình, mở nắp và lộ ra những quân cờ bằng đá Nguyệt Thạch đen bóng loáng.

“Thật là đồ quý! Nhanh lên, dẫn tôi vào thế giới của bàn cờ này đi, xem đó là một thế giới như thế nào…” Triệu Hồng Trang nói.

Phương Vận cười và trải một tấm chiếu tre xuống đất, sau đó cùng Triệu Hồng Trang ngồi hai bên bàn cờ. Hai người đặt tay lên bàn cờ và cung cấp “tài khí” để kích hoạt nó.

Bàn cờ bắt đầu phình to dần, cho đến khi nó có kích thước lên đến hàng trăm thước vuông; lúc này, Phương Vận và Triệu Hồng Trang giống như những quân cờ nhỏ trên bàn cờ vậy.

Sau đó, bàn cờ bắt đầu thu nhỏ lại. Trong quá trình thu nhỏ, cảnh vật xung quanh bắt đầu thay đổi: bầu trời trở nên trong xanh, những đám mây trắng bay lượn, xung quanh là những ngọn núi, mặt đất phủ đầy cỏ xanh mướt; phía đông có một thác nước nhỏ đổ xuống hồ nước, phía tây là một khu rừng tre, phía bắc là một ngôi nhà bằng gỗ, còn phía nam thì có những con hạc và nai sừng tấm, tựa như một thiên đường.

Khi bàn cờ cuối cùng thu nhỏ về kích thước bình thường, xung quanh đã trở thành một cảnh đẹp của thung lũng. Hai người ngồi trên thảm cỏ, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

“Thật đẹp!” Triệu Hồng Trang reo lên.

Bỗng nhiên, đất rung chuyển; tiếng ầm ầm vang lên khắp nơi, những ngọn núi sụp đổ,

Hai người đang đứng trên những tảng đá ở trung tâm miệng núi lửa; xung quanh họ là dòng dung nham liên tục sủi bọt, và từ xa vang lên những tiếng nổ dữ dội – đó chính là âm thanh của các vụ phun trào núi lửa.

Zhao Hong nói: “Hóa ra đây là trò chơi cờ Văn Bảo hai cấp độ, thật tuyệt vời!”

Phương Vận vẫy tay một cái, và khung cảnh xung quanh lại trở thành vẻ đẹp yên bình của thung lũng. Triệu Hồng Trang không cảm nhận được điều gì, nhưng với tư cách là chủ nhân của bàn cờ, anh biết rằng vẻ đẹp này dù có vẻ yên tĩnh, nhưng thực chất cũng giống như miệng núi lửa – một khi được kích hoạt, nó sẽ tạo ra sức mạnh hủy diệt lớn lao.

Tuy nhiên, vào lúc này, Phương Vận mới chỉ đạt đến cấp độ thứ nhất trong trò chơi cờ này, nên không thể phát huy hết sức mạnh của trò chơi Văn Bảo, mà chỉ có thể sử dụng những chiêu thức cơ bản mà thôi.

“Chúng ta hãy bắt đầu cuộc đối đầu này nhé,” Phương Vận nói với nụ cười.

Khác với cờ vây thời hiện đại, ở thời cổ đại, quân trắng luôn đi trước và quân đen đi sau. Vì vậy, Phương Vận – người đang đóng vai quân đen – cũng không muốn phải suy nghĩ nhiều về việc chọn quân để bắt đầu trò chơi, nên đã để Triệu Hồng Trang đi trước.

“Vậy thì hãy thử xem tài năng cờ vây của bạn đến đâu nhé,” Triệu Hồng Trang nói.

Phương Vận đáp: “Nghe nói rằng bạn đã gần đạt đến cấp độ thứ hai trong trò chơi cờ này, trong khi tôi thì chưa đạt đến cấp độ thứ nhất… Mong rằng bạn sẽ thông cảm một chút.”

“Tôi sẽ cho bạn thêm vài quân nhé,” Triệu Hồng Trang cười nói.

“Thôi, không cần đâu. Nếu bạn thua, làm sao bạn có thể dạy tôi sau này chứ?” Phương Vận trả lời.

Triệu Hồng Trang cười: “Đúng là vậy… Trong ván đầu tiên này, tôi nhất định phải thắng… Nếu không, thật là không dám dạy bạn đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ cố gắng hết sức, để bạn phải vất vả một chút mới thắng được,” Phương Vận nói.

Triệu Hồng Trang mỉm cười nhẹ.

Dù không chơi cờ nhiều lần, nhưng Phương Vận đã đọc và thuộc lòng rất nhiều bản ván cờ từ sách “Kỳ Thư Thiên Địa” – không chỉ có các bản ván cờ của các quốc gia thời hiện đại, mà còn có cả những bản ván cờ của lục địa Thánh Nguyên.

Cờ vây thời hiện đại đầy tính hung hãn, mục tiêu duy nhất là giành chiến thắng; trong khi đó, cờ vây trên lục địa Thánh Nguyên lại cần phải kết hợp với công năng đặc biệt của trò chơi Văn Bảo – việc bao vây đối phương được coi là quan trọng nhất… Vì

Phương Vận Bỗng nhiên, cô có ý định thử sức với một trong những thế cờ Go phức tạp nhất mà các thế hệ sau này vẫn chưa thể giải mã được – đó là “Thế lớn nghiêng”. Dù sao thì cô cũng sẽ thua, nhưng không thể để thua một cách tùy tiện được.

Triệu Hồng Trang Được quyền đi quân trắng, cô đặt quân vào vị trí góc sao. Sau đó, hai người đều đặt thêm hai quân vào bốn vị trí góc sao khác; đây chính là kiểu bắt đầu trận đấu phổ biến. Tiếp theo, Triệu Hồng Trang bắt đầu đi quân một cách chuẩn xác.

Phương Vận Nhìn thấy cách Triệu Hồng Trang đi quân, cô nhận ra rằng đối thủ đã chọn kiểu bắt đầu “Phi Hàng” thường được sử dụng trên lục địa Thánh Nguyên. Thay vì áp dụng cách đối phó thông thường, cô quyết định sử dụng “Thế lớn nghiêng” để đáp trả.

“Thế lớn nghiêng”, hay còn được gọi là “Thế lớn nghiêng ngàn biến”, là một thế cờ cực kỳ phức tạp. Những người mới học thông thường chỉ có thể nắm vững một vài cách đi quân cơ bản của nó, nhưng Phương Vận Sớm lại có thể thuộc lòng tất cả các biến thể của thế cờ này một cách dễ dàng.

Rất nhanh chóng, Phương Vận Phát nhận ra rằng thực ra Triệu Hồng Trang đang dùng cách này để hướng dẫn cô chơi cờ, chứ không phải muốn chiến thắng. Đây chính là cách mà các cao thủ thường sử dụng khi dạy người mới bắt đầu. Bất cứ khi nào có một cao thủ sẵn lòng hướng dẫn mình chơi cờ, người mới học đều coi đó là một điều may mắn; nhiều người mới học thậm chí phải trả tiền để mời cao thủ hướng dẫn mình.

Phương Vận Mỉm cười nhẹ. Mặc dù cô không thường xuyên chơi cờ, nhưng Triệu Hồng Trang vẫn đánh giá thấp cô quá mức… Vì vậy, cô quyết định sử dụng “Thế lớn nghiêng” để đối phó.

Trong trò chơi Go, thông thường có ba giai đoạn: giai đoạn đầu tiên là “Bố trí quân”; giai đoạn tiếp theo là “Giai đoạn giữa trận đấu”; cuối cùng là “Giai đoạn kết thúc trận đấu”. Giai đoạn kết thúc này chính là lúc trận đấu sắp chấm dứt.

Ban đầu, Triệu Hồng Trang đi quân rất nhanh. Nhưng chưa đợi đến giai đoạn giữa trận đấu, cô bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nhìn Phương Vận với vẻ ngạc nhiên, xen lẫn một chút tức giận: “Cô lừa tôi!”

“Cái gì?” Phương Vận ngạc nhiên hỏi lại.

“Bố trí quân của cô thật tinh vi… Lúc đầu tôi hoàn toàn không nhận ra! Cho đến khi tôi tính toán kỹ lưỡng, tôi mới nhận ra rằng, nếu không có gì thay đổi, quân trắng của tôi sẽ bị cô tiêu diệt hoàn toàn!”

“Nói đi, chẳng lẽ con đường cờ vây của em đã vượt qua cấp độ thứ hai từ lâu rồi sao?” Đôi mắt Triệu Hồng Trang hơi đỏ lên; cô không ngờ Phương Vận lại dám lừa mình như vậy.

Phương Vận bất ngờ và không khỏi cười nói: “Sao em lại muốn khóc thế?”

“Em… em tin tưởng anh quá nhiều, vậy mà anh lại trêu chọc em!” Triệu Hồng Trang ôm lấy môi, tức giận và buồn bã. Cô hiếm khi tự xưng là “em” trước Phương Vận.

Phương Vận cười nói: “Này em, hãy suy nghĩ kỹ lại, xem lại cách sắp xếp quân của anh có gì sai sót không. Nếu thực sự không được, anh sẽ cùng em kiểm tra lại và chơi lại từ đầu.”

“Ồ?” Triệu Hồng Trang nhìn Phương Vận một cách nghi ngờ, sau đó chăm chú nhìn vào bàn cờ và bắt đầu suy nghĩ lại.

Mất khoảng mười lăm phút, Triệu Hồng Trang bỗng nhiên hiểu ra và nói: “À, ra vậy! Chắc hẳn anh đã tiếp thu được một bản cờ vây tuyệt vời nào đó, học được một thủ thuật đặc biệt và ghi nhớ nó, vì vậy em mới cảm thấy cách chơi cờ của anh rất tinh vi. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, cách anh cầm quân hay đặt quân đều giống hệt một người mới bắt đầu chơi; hơn nữa, việc áp dụng thủ thuật đó của anh còn hơi non nớt, thậm chí ở một số nơi còn chưa hoàn hảo, vì vậy ban đầu em không ngờ rằng anh lại có thể sử dụng thủ thuật đó một cách điêu luyện đến thế.”

“Bây giờ đừng gọi ‘em’ nữa nhé… Hãy tiếp tục gọi ‘em’ đi.” Phương Vận cười nói.

Triệu Hồng Trang mặt đỏ bừng và nói: “Đừng trêu chọc em nữa! Dù sao em cũng là công chúa Cảnh Quốc lớn, là dì của vị vua nhỏ này mà! Tiếp tục chơi đi! Về phần sắp xếp quân, em đã thua nhiều rồi, nhưng chưa đến cuối trận, ai sẽ thắng vẫn còn chưa biết đâu! Đừng vui mừng quá sớm!”

“Chỉ cần giành được lợi thế trong giai đoạn đầu trận là em đã hài lòng rồi! Nhưng nếu em vô tình thua, đừng có khóc nhé.”

“Tiếp tục!” Triệu Hồng Trang nói với giọng quyết tâm. Cô không ngờ mình suýt nữa thua trước một người trẻ tuổi hơn mình và còn kém cỏi hơn về kỹ năng chơi cờ vây. May mắn thay, cô đã phát hiện ra điều đó trước khi trận đấu tiến vào giai đoạn giữa trận.

Hai người tiếp tục chơi cờ vây. Vào giai đoạn đầu của trận đấu, Phương Vận vẫn có lợi thế, nhưng càng chơi tiếp, sức mạnh thực sự của Triệu Hồng Trang càng được thể hiện rõ ràng, trong khi nhược điểm về kinh nghiệm của Phương Vận cũng bắt đầu lộ rõ.

Nếu là người khác, chắc hẳn đã bị Triệu Hồng Trang giết sạch không còn một mảnh xương nào, nhưng Phương Vận sau nhiều lần rèn luyện, dù không sử dụng tài năng đặc biệt của mình, trí tuệ vẫn vượt xa Triệu Hồng Trang, và cuối cùng vẫn kiên trì đến cùng.

Cho đến khi trận đấu kết thúc, Phương Vận mất nhiều thời gian để suy nghĩ hơn, di chuyển quân cờ cũng chậm lại; mãi đến lúc cuối cùng, vô tình sử dụng tài năng của mình mới nhận ra điều đó.

Phương Vận cười buông tay và nói: “Cô không có tài năng, nhưng đã buộc tôi phải sử dụng nó… Tôi thua rồi.”

Trong khi đó, Triệu Hồng Trang lau mồ hôi lạnh trên trán, nhìn Phương Vận bằng đôi mắt sáng lấp lánh và nói: “Một người chưa chơi đủ năm mươi ván cờ đã khiến tôi phải đối mặt với tình huống này… Tôi thậm chí bắt đầu nghi ngờ về con đường cờ vây của mình. Nếu tôi yếu đuối hơn một chút, có lẽ đã sụp đổ từ giữa trận rồi.”

“Ồ? Làm sao cô biết tôi chưa chơi đủ năm mươi ván cờ?”

“Hừm, tôi đã nói rồi… Cách bạn chơi cờ và các động tác của bạn… Nhưng bạn thực sự khác biệt… Dù là một người có học thức cao hay chỉ là một tiến sĩ, nếu chỉ học qua sách vở mà không thực hành, thì không thể khiến tôi phải đối mặt với tình huống này được.”

“Cảm ơn công chúa vì lời khen ngợi.”

“Nào, chúng ta tiếp tục một ván nữa! Tôi sẽ cho cô thấy sức mạnh của một người phụ nữ đã đạt đến cấp độ hai trong con đường cờ vây!” Triệu Hồng Trang nói với ánh mắt đầy quyết tâm.

Phương Vận đang định trêu chọc cô ấy, nhưng bỗng nhiên nghĩ đến những nỗ lực phi thường mà một người phụ nữ không có tài năng phải bỏ ra để đạt được cấp độ hai trong cờ vây… Và cô cười tự hào: “Lần này, tôi chắc chắn sẽ khiến cô phải vất vả hơn nữa… Thậm chí có thể khiến cô thua!”

“Không tin à! Được thôi!” Triệu Hồng Trang càng thêm quyết tâm.

Hai người lập tức bắt đầu ván cờ thứ hai… Lần này, Phương Vận chơi một cách điềm đạm, không dốc hết sức lực; trong khi đó, Triệu Hồng Trang thì chiến đấu hết mình và nhanh chóng giành được lợi thế áp đảo.

“Ài, cuối cùng vẫn thua rồi… Thật đáng tiếc…” Phương Vận thở dài.

Triệu Hồng Trang cười ha hả, hàm răng trắng muốt của cô nổi bật lên rõ ràng.

“Đừng cười toe toét như vậy!”

“Cô quan tâm cái gì! Tôi thắng rồi!” Triệu Hồng Trang ngẩng cao cổ, tự hào nói.

“Nào, tiếp tục nào! Tôi muốn trả thù!”