“Thưa ngài Phủ đài, chúng tôi là các giám khảo, đang kiểm tra bài thi…” Châu Chủ Bú ho khan nhẹ một tiếng rồi nói.

“Ngày mai, Học viện Thánh sẽ cử người đến lấy bài thi này; vì vậy hôm nay chúng ta phải suy ngẫm thật kỹ!” Đồng Tri Phủ nói.

Nói xong, Đồng Tri Phủ trải bốn trang bài thi ra trên bàn, sau đó tập trung đọc từng chữ một một cách tỉ mỉ.

Phùng Viện Quân và Châu Chủ Bú cũng đứng bên cạnh để đọc kỹ. Cách đọc của ba người hoàn toàn giống nhau: không chỉ đơn thuần là đọc và ghi nhớ, mà còn cố gắng in sâu nội dung đó vào tâm trí mình.

Họ không chỉ cần hiểu nội dung bài viết, mà còn phải ghi nhớ rõ đặc điểm từng nét chữ, bởi vì ở cấp độ cao, mỗi chữ trong một bài viết đều ẩn chứa tinh thần và ý tưởng của tác giả; khi đọc, người đọc có thể cảm nhận được sự đồng cảm với tác giả.

Trong quá trình cố gắng ghi nhớ bài thi này, tài năng của ba giám khảo dần dần bị tiêu hao. Châu Chủ Bú, vốn là một vị đỗ cử nhân, là người đầu tiên cảm thấy mệt mỏi; không lâu sau đó, Phùng Viện Quân cũng bắt đầu nghỉ ngơi, trong khi Đồng Tri Phủ vẫn kiên trì đọc đến cuối cùng.

“Các bạn cũng hãy đến xem nhé,” Đồng Tri Phủ nói với những vị đỗ cử nhân khác, rồi đi đến bên cạnh Châu Chủ Bú và Phùng Viện Quân để nghỉ ngơi cùng họ.

Đồng Tri Phủ thở dài và nói: “Trước đây, tôi chỉ nghĩ rằng Phương Vận có năng khiếu về thơ văn, nhưng có lẽ không xuất sắc lắm ở những lĩnh vực khác… Nhưng sau khi đọc bài thi của anh ta, tôi mới nhận ra sự đáng sợ của anh ta. Cách anh ta tiếp cận vấn đề tuy tài tình, nhưng vẫn chỉ là sự tổng kết lại những điều đã có… Tuy nhiên, khi anh ta bàn về những nghi lễ tương lai, từng chữ của anh ta đều như những ngôi sao sáng lấp lánh trên bầu trời, thể hiện trọn vẹn bản chất của những nghi lễ đó.”

“Điều khiến tôi cảm thán nhất chính là phong cách viết của anh ta. Vài tháng trước, tôi vẫn cho rằng văn phong của anh ta chỉ có vẻ bề ngoài mà không thực sự sâu sắc… Nhưng bây giờ, thư pháp của anh ta đã đạt đến mức ‘như những ngôi sao rải rác khắp bầu trời’, thật là đáng sợ.”

“Rải rác như sao trên bầu trời? Khi bạn nói ra điều này, tôi mới nhận ra! Quả thật vậy. Người ta nói rằng chỉ khi một bán thánh bay lên bầu trời và du hành giữa các vì sao, họ mới có thể sử dụng cách diễn đạt này – dùng những ngôi sao làm từ ngữ, khiến bài viết trở nên tinh tế như một bàn cờ, mỗi chữ là một thế giới, mỗi đoạn văn là một vũ trụ hoàn chỉnh. Phương Vận Đứa bé nhỏ này dường như đã hiểu được bí mật của không gian sao, thật là đáng kinh ngạc.”

“Có lẽ đó chính là thiên phú của nó. Nhưng bây giờ gọi cách viết của nó là ‘rải rác như sao trên bầu trời’ vẫn còn quá sớm; có lẽ nó vẫn chưa thực sự hiểu ý nghĩa của thuật ngữ đó. Chỉ là vì nó có hiểu biết về quỹ đạo của các vì sao, nên tự nhiên mà bài viết của nó mang lại cảm giác như được sắp xếp theo kiểu ‘rải rác như sao trên bầu trời’.”

“Đúng là có lý!”

Châu Chủ Bú cười lạnh và nói: “Nếu nghĩ lại, Cảnh Tuần Kiểm đó không phải là người ngốc, mà chỉ là quá xui xẻo mà thôi. Nó có sự hỗ trợ của Quốc gia Qing, Vũ Quốc và Á Thánh Gia Thế, nên nó nghĩ rằng chỉ cần hãm hại một thiên tài, dù bị bán thánh phát hiện, cũng không sẽ bị trừng phạt nặng nề. Nhưng ai ngờ rằng Phương Vận lại viết bài viết với cấu trúc gần giống với kiểu ‘rải rác như sao trên bầu trời’. Ba vị bán thánh đã quan sát hàng triệu bài viết như vậy, không sót một cái nào; chắc chắn họ sẽ là những người đầu tiên phát hiện ra bài viết của Phương Vận và lập tức che giấu nó. Ngay cả chúng ta cũng bị lừa.”

“Lúc đó, ai có thể ngờ rằng trong kỳ thi phủ, lại có người có khả năng khiến bài viết của mình lan truyền khắp nơi như vậy… Thật là không thể liên kết được sự xôn xao mà Văn Viện gây ra với việc bài viết của Phương Vận được lan truyền rộng rãi. Nhưng bây giờ tôi bỗng muốn cười… Hãy nghĩ xem, Phương Vận vừa mới viết vài chữ thôi mà đã xuất hiện hiện tượng kỳ lạ, nhưng lại bị các vị thánh che giấu đi… Chắc chắn nó đang rất lo lắng, phải không?”

Những người khác cũng bắt đầu cười.

“Các vị thánh đã che giấu bí mật này; miễn là bài viết đó không đến được Tòa án Thánh, thì nó sẽ không làm tăng thêm tài năng cho Phương Vận. Có lẽ đến bây giờ, nó vẫn chưa biết rõ bài viết của mình thực sự như thế nào.”

Châu Chủ Bú nói: “Tôi quá hiểu Phương Vận rồi… Nó luôn cẩn thận và e dè; chắc chắn bây giờ nó vẫn đang hoang mang không yên. Cho đến khi kết quả thi được công bố vào ngày mai, nó chắc chắn sẽ không

“Thật đáng tiếc… Tôi rất muốn thấy vẻ mặt hoảng sợ của hắn. Đứa nhóc này, nó giỏi hơn tất cả chúng ta; cơ hội này không thể bỏ lỡ được! Ngày mai trước khi công bố kết quả, chúng ta sẽ cùng nhau ra ngoài.”

“Đã thống nhất rồi!”

Trong lúc ba viên chức thi cử vô liêm đang bàn tán về việc Phương Vận gây ra nhiều rối loạn, bữa tiệc gia đình nhà Phương đã kết thúc. Hôm nay, Phương Vận uống rất nhiều rượu; buổi tối, anh ta không học mà chỉ nằm trên giường suy nghĩ lung tung.

“Ài… Bài viết Kinh Nghĩa đó chắc chắn có vấn đề rồi. Nếu không có vấn đề gì, nó hẳn sẽ xuất hiện trong bầu trời sao của tôi – Văn Cung – nhưng cho đến bây giờ, bầu trời sao đó vẫn chưa xuất hiện, giống hệt những bài viết thông thường khác… Có vẻ là thực sự có điều gì đó sai sót rồi.”

Trong lúc mải suy nghĩ, Phương Vận dần chìm vào giấc ngủ mê man.

Ngày hôm sau là ngày công bố kết quả. Phương Thủy Nghiệp đã đặc biệt đến đó; Qian Juren và một số người khác cũng muốn đến, nhưng đã bị Triệu Hồng Trang khuyên không nên đi. Sáng nay, Triệu Hồng Trang cũng không đến; anh ta đã đến Thánh Viện từ sớm, vì biết rằng Phương Vận đang rất buồn và không muốn gặp ai.

Vào khoảng 9 giờ sáng, nhóm người đó đã đến phố Văn Viện. Như mọi lần, nơi đây đông nghịt người và ồn ào không ngớt.

Phương Vận dắt tay Dương Ngọc Hoàn và ôm lấy Nu Nu, bước về phía cửa phố Văn Viện. Phương Thủy Nghiệp đi theo bên cạnh, sẵn sàng can thiệp nếu có ai dám làm tổn thương Phương Vận. Bàng Cử Nhân đi phía sau, luôn để mắt đến những người xung quanh Phương Vận, tỏ ra rất cảnh giác, nhưng bề ngoài thì không hề bận tâm đến điều gì cả.

Chưa kịp đến cửa phố, Phương Vận đã bị mọi người nhận ra. Mọi người vẫn rất nhiệt tình với anh ta, nhưng nhiều người đang chờ đợi kết quả thi không khỏi tỏ ra tiếc nuối và bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Thật đáng tiếc, nghe nói hôm qua Phương Vận gặp phải rắc rối trong kỳ thi Kinh Nghĩa, và đã bị Thí Đức Hồng cùng Đồng Lý sỉ nhục.”

“Ai cũng có lúc mắc sai lầm; không thể trách Phương Vận được.”

“Vấn đề là nếu Phương Vận không vào được top mười tại kỳ thi này, anh ấy sẽ không thể thực hiện được Thượng Thư Sơn… Điều đó đồng nghĩa với việc thất bại, và chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến Văn Cung của anh ấy… Thật đáng tiếc.”

“Nhưng cũng không chắc lắm đâu; có lẽ Phương Vận không gặp vấn đề gì cả.”

“Ài, làm người dân của Yù Hải, ai lại không mong muốn điều tốt đẹp nhất xảy ra với anh ấy chứ? Chỉ là hôm qua tôi nghe nói Thí Đức Hồng và Đồng Lý đã bắt đầu ăn mừng từ sớm rồi…”

Phương Vận lặng lẽ bước đi. Mặc dù mọi người đều thông cảm với anh ấy và không chế giễu anh ấy vì chuyện này, nhưng trong lòng anh ấy vẫn cảm thấy buồn bã.

Dương Ngọc Hoàn nắm chặt tay Phương Vận và dựa sát vào anh ấy, hy vọng có thể xoa dịu tâm trạng của anh ấy. Con chó cũng nhận ra tâm trạng của Phương Vận; nó không còn nô đùa nữa, mà chỉ lặng lẽ ở bên cạnh anh ấy, thỉnh thoảng liếm tay anh ấy.

Toàn bộ người dân trong Ngọc Hải Thành đều quan tâm đến kết quả kỳ thi của Phương Vận. Vì Đồng Sinh tham gia kỳ thi năm nay là người được mọi người biết đến, nên khi tin tức về việc Thí Đức Hồng và Đồng Lý đã lan truyền, tất cả các Đồng Sinh khác cũng đều biết ngay.

“Phương Vận ơi, chúng tôi tin tưởng em! Đừng để những kẻ xấu xa ấy làm tổn thương em!”

“Đúng vậy, chúng tôi tin rằng em rất có tài năng!”

Một số người không muốn thấy Phương Vận thất bại đã lần lượt an ủi anh ấy. Có người thậm chí còn rất xúc động, không tin rằng Phương Vận sẽ không thể vượt qua kỳ thi này.

Phương Vận chỉ có thể cố gắng mỉm cười và gật đầu cảm ơn những người này. Những người Đồng Sinh đó đã hiểu ý nhau và nhường đường cho Phương Vận Nhượng, giúp hai người nhanh chóng tiến gần đến bức tường treo danh sách các người giỏi nhất. Nơi đây là khu vực đông đúc nhất, nhưng mọi người xung quanh đều lịch sự nhường chỗ cho Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn; đó là cách duy nhất mà những người Đồng Sinh của Ngọc Hải Phủ có thể bày tỏ lòng biết ơn của họ.

“Anh Phương ạ, tôi nghe nói bài viết của anh rất xuất sắc; ít nhất thì trong năm nay, danh hiệu người giỏi nhất ở Minh Châu chắc chắn thuộc về anh!” Một giọng nói quen thuộc bỗng nhiên vang lên bên cạnh.

Phương Vận quay đầu nhìn Đồng Lý với ánh mắt lạnh lùng.

Đồng Lý tiếp tục nói to lên: “Chúc mừng anh Phương! Nếu như tôi đoán không sai, từ hôm nay trở đi, biệt danh mới của anh sẽ là ‘Phương Ngũ Giáp’ đấy! Tsk tsk, chưa từng có ai như vậy trong Thập Quốc… Khi anh trở thành người giành được vị trí số một, chắc chắn anh sẽ trở nên nổi tiếng với biệt danh ‘Phương Toàn Giáp’.”

Những người Đồng Sinh xung quanh đều nhận ra rằng Đồng Lý đang chế giễu Phương Vận. Một người trong số họ không nhịn được mà nói: “Đồng Lý ơi, làm sao anh có thể vô liêm đến thế? Hợp tác với người dân của Quốc Khánh để hại đến dân tộc của chúng ta, anh còn chút lương tâm nào không?”

Đồng Lý ngạc nhiên hỏi: “Anh bạn này, liệu anh có phải là tình báo được phe Yêu Man cử đến để gây rối giữa con người chúng ta không? Trước đây, Thập Quốc thường xuyên xung đột với nhau, nhưng kể từ khi thỏa thuận hòa bình hàng nghìn năm với phe Yêu Man hết hiệu lực, chúng ta không được phép giao tranh với nhau nữa; chỉ có thể thông qua các cuộc chiến tranh Văn Bi để chiếm đoạt lãnh thổ của đối phương. Có thể nói, Thập Quốc hiện nay đang đồng lòng với nhau. Những năm qua, Quốc Khánh cũng đã cử quân giúp chúng ta đánh bại phe Yêu Man… Vậy tôi học theo cách làm của anh Shī, làm sao lại có thể bị coi là vô liêm được?”

“Anh…” Người Đồng Sinh kia tức giận đến mức mặt đỏ bừng. Dù lời nói của Đồng Lý có vẻ là lý luận bào chữa, nhưng mỗi câu đều có lý.

Quốc gia Kính Quốc và Cảnh Quốc trước đây từng có mâu thuẫn quốc gia, nhưng đó là chuyện xảy ra cách đây hàng chục năm rồi. Hội Thánh luôn cố gắng làm dịu bớt các mâu thuẫn giữa các quốc gia, nhằm tập hợp sức lực của loài người lại với nhau trước khi bọn yêu ma xâm lược mạnh mẽ, để có thể phát huy được sức mạnh lớn hơn.

Vì vậy, dù Đồng Lý và Thí Đức Hồng có qua lại thường xuyên, nhiều người trong số Cao Văn Vị cũng không dám chỉ trích Đồng Lý, để tránh bị cáo buộc là kích động sự chia rẽ giữa các dân tộc.

“Anh Phương, anh nghĩ sao? Tôi, người dân Kính Quốc, đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để hợp tác với các văn nhân của quý quốc, cùng nhau chống lại bọn yêu ma,” Thí Đức Hồng – một đệ tử của Thi Sư – nói với nụ cười nhẹ nhàng.

Phương Vận cảm thấy rất tồi tệ; sau khi nhìn hai người đó, ông không nói gì cả. Rõ ràng họ đang cố tình dụ dỗ ông nói ra điều gì đó, sau đó buộc ông phải tức giận, và khi danh sách được công bố, họ sẽ tiến hành đòn tấn công cuối cùng.

Đúng lúc đó, cổng chính của Văn Viện mở ra, và nhiều người hầu mặc áo đen bước ra, tạo ra một con đường riêng để mọi người có thể đi đến nơi treo thông báo.

Không lâu sau, nhiều quan chức bước ra từ Văn Viện. Trong số những người mặc đồ quan, có một thanh niên mặc đồ thường phục nổi bật hơn hết, như một con hạc giữa đàn gà; khuôn mặt anh ta mang vẻ u sầu, không hề giống với biểu hiện của một người trẻ tuổi.

Mọi người đều đối xử với thanh niên đó một cách kính trọng; chỉ có vài quan chức thể hiện sự nịnh hót đáng ghét, nhưng thanh niên đó hoàn toàn không hề để ý đến họ.

Nhiều người không biết người này là ai, nhưng Thí Đức Hồng lại tỏ ra rất vui mừng và tự hào khi nhìn thấy anh ta, rồi ngẩng cao đầu, bước về phía anh ta.

Đồng Lý vội vàng theo sau và hỏi: “Anh Thích, anh có biết người này không? Vẻ ngoài của anh ta thật phi thường… Chắc hẳn anh ta là một học giả cao cấp, phải không?”

“Học giả cao cấp ư? Anh đánh giá thấp anh ta quá rồi. Bốn năm trước, anh ta đã là Đại Học Sĩ, sớm hơn cả thầy tôi.”

“Tại sao anh lại so sánh anh ta với Thi Sư chứ? Đừng để thầy anh nghe thấy đi…” Đồng Lý khuyên nhủ.

“Ha ha ha, không phải tôi so sánh anh ta với thầy tôi đâu… Chỉ là thầy tôi luôn nói rằng mình không bằng người này mà thôi.”