“Vậy thì phố Vũ Đức sẽ do anh quản lý rồi, Tiểu Trương Tỉnh trưởng.” Phương Vận nói với nụ cười, như thể đang chúc mừng Trương Kinh An thật lòng vậy.

Trương Kinh An cười ha hả và nói: “Hãy xem tôi sẽ thể hiện tài năng của mình ra sao nhé, Đại Trương Tỉnh trưởng!”

“Tôi sẽ đi ngay đến tỉnh lầu ở phố Giang Tân để từ biệt.” Phương Vận lên xe ngựa, bảo người coi ngựa lái xe. Người coi ngựa do dự một chút rồi vung roi, và xe bắt đầu di chuyển.

Trương Kinh An giật mình, khi thấy xe ngựa từ từ rời đi, anh ta lớn tiếng: “Sao anh không đưa tôi đi?”

“Chúng ta đều là Tỉnh trưởng, anh phải tự lo cho bản thân mình mà!” Giọng nói của Phương Vận vang lên từ trong xe.

Trương Kinh An tức giận nhìn vào chiếc xe, khẽ cười khinh và tự nói với mình: “Không có anh, tôi vẫn sống tốt được mà! Chỉ là một con phố thôi mà! Ở thành phố Kinh Châu, tôi cũng coi như là một ‘rắn nhỏ’ có quyền lực đấy! Đừng nghĩ rằng tôi không biết cách thể hiện uy quyền… Tôi sẽ đi tìm các anh em của mình ở khu Nam Thành để họ giúp đỡ tôi giữ chức Tỉnh trưởng!”

Mặt trời treo cao, làm cho thành phố Kinh Châu vào buổi chiều trở nên uể oải hơn.

Ở vị trí quan trọng nhất của phố Vũ Đức, có một căn nhà hai tầng nhìn ra đường. Trước cửa sân có viết bốn chữ “Tỉnh lầu Vũ Đức”.

Dù tỉnh lầu này nhỏ, nhưng nó có quyền quản lý một xã hoặc một thị trấn; về mặt giàu có và dân số, nó còn vượt trội hơn hầu hết các xã thị trấn khác. Quyền lực của Tỉnh trưởng ở những nơi sầm uất như vậy là rất lớn.

An ninh đường phố, thuế khoá, lao động công ích, các tranh chấp, thương mại, các vấn đề dân sự… tất cả đều do Tỉnh trưởng quản lý; chỉ những vấn đề quan trọng mới được quân canh thành phố hoặc triệu phủ Kinh Châu quyết định.

Buổi chiều, phố Vũ Đức khá vắng vẻ, không có nhiều người qua lại. Buổi trưa và buổi tối mới là thời gian sôi động nhất của con phố này.

Ông Gao ngồi trước cửa tỉnh lầu, dưới ánh nắng mặt trời, ông đang ngủ gật. Ông đã làm việc ở đây nhiều năm rồi, đã quen với việc các Tỉnh trưởng đến rồi đi, cũng đã chứng kiến rất nhiều tranh chấp… Tất cả những điều đó đều khiến ông trở nên thờ ơ. Ngay cả khi nghe nói hôm nay sẽ có Tỉnh trưởng mới đến, ông cũng không hề quan tâm, huống chi ông còn nhận được thông tin rằng Tỉnh trưởng mới này có điểm đặc biệt… điều đó khiến ông nên nói ít hơn, làm ít hơn.

“Ông già ơi, đây có phải là tỉnh lầu

Có một chàng trai trẻ trông có vẻ non nớt nhưng lại cao lớn, cùng với hai người đàn ông khoảng ba mươi tuổi.

Ông Gao chỉ liếc nhìn qua là đã nhận ra rằng những người này đều đến từ Nam Thành; anh ta cũng biết rõ tình hình của họ: có người làm công việc nặng ở bến cảng, có kẻ là tên trộm giỏi, có người lười biếng không làm gì cả, và còn có một người bị cụt tay.

Ông Gao nhận ra người bị cụt tay đó – kẻ cầm đầu băng nhóm trộm giỏi kia. Những kẻ như thế này khi nhìn thấy ông, chắc chắn sẽ cúi đầu chào hỏi, bởi ông mặc đồ lính, đại diện cho chính quyền, cho Đại Chu Quốc. Nhưng hôm nay, trong ánh mắt những người này, ông Gao không thấy sự nịnh hót hay lo lắng, mà chỉ thấy niềm phấn khích và tự hào.

Quen với muôn vàn tình huống khác nhau, ông Gao không reag phản như những người thiếu kinh nghiệm, mà đứng dậy, cười ha hả nhìn lại chàng trai đứng đầu đoàn người đó. Bộ quần áo của cậu ta dù cũ kỹ, nhưng thực sự được may rất tỉ mỉ, kiểu như những bộ quần áo chỉ những gia đình giàu có ở thành phố mới có khả năng mua được.

“Cháu trai này, đến đây có việc gì vậy?” ông Gao hỏi.

Chưa kịp để Trương Kinh An mở miệng, một cậu bé lớn tuổi hơn đã nói lớn: “Từ hôm nay trở đi, Trương Kinh An sẽ là người đứng đầu đường Vũ Đức. Tất cả mọi người trên con đường này đều phải nghe theo lời anh ấy!” Nói xong, cậu bé liền hít mạnh vào mũi, như thể có một con sâu trong suốt đang bò vào lỗ mũi của mình vậy.

Trương Kinh An mỉm cười nhẹ nhàng, không hề tỏ ra kiêu ngạo, rồi bình tĩnh lấy ra giấy tờ do Triệu phủ Khiếu in ra, với nội dung rõ ràng, dễ đọc.

Ông Gao ngập ngừng một chút, sau đó cúi đầu cười và nói: “Lão này xin chào mừng ngài đến đây, lão đã chờ ngài từ lâu rồi, xin ngài vào nhé.”

Trương Kinh An tự hào gật đầu và bước vào nhà; những người đi theo sau cũng muốn theo vào, nhưng ông Gao vươn tay ra, ngăn họ lại.

“Đây là đường Vũ Đức thuộc thành phố Chu Quốc Quốc, những người không liên quan không được phép vào đây,” ông Gao nói, đứng thẳng người, ánh mắt toát lên vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng khiến mọi người không dám tiến lại gần.

“Kinh An, ông ấy không cho chúng ta vào!” Người thanh niên mạnh mẽ đeo sợi dây rơm phía sau vội vàng nói.

Trương Kinh An quay đầu lại, nhíu mày nhìn ông Gao và nói: “Ngài vừa mới nhậm chức, đã mời những người này đến giúp đỡ… Sao, lời nói của ngài không có hiệu lực à?”

Ông Gao nhìn thẳng vào mắt Trương Kinh An trong

“Có vấn đề gì không?” Trương Kinh An có vẻ bực bội; anh ta không muốn mất mặt trước bạn bè của mình.

“Vậy thì tôi sẽ không nói gì thêm nữa. Các ngài hãy vào đi!” Ông Gao lùi lại một bước; có lẽ do ánh sáng phía sau, khuôn mặt ông ta xuất hiện thêm nhiều bóng tối.

Bạn bè của Trương Kinh An rất vui mừng và cùng nhau theo ông ta vào bên trong.

Nhờ vào giấy tờ từ quan chức cấp cao, Trương Kinh An đã dễ dàng tiếp quản công việc tại đồn cảnh sát Wude Street. Chẳng mấy chốc, ông ta đã nắm được những thông tin cơ bản về nơi này.

Bên trong đồn cảnh sát Wude Street, ngoài người đứng đầu đồn, còn có hai thư ký và bốn lính canh. Ông Gao chính là một trong bốn lính canh đó. Nếu thiếu nhân lực, người đứng đầu đồn có thể yêu cầu cung cấp thêm nhân viên từ văn phòng quận Jingzhou.

Dân số tại Wude Street khá đông, được chia thành mười “lí”; mỗi “lí” đều có một người đứng đầu, phụ trách quản lý hơn một trăm hộ gia đình. Nếu không có việc gì đặc biệt, người đứng đầu “lí” sẽ không đến đồn cảnh sát. Những người này được cử tri trong khu vực bầu ra và được văn phòng quận bổ nhiệm. Mặc dù họ thuộc quyền quản lý của người đứng đầu đồn, nhưng người đứng đầu đồn không có quyền sa thải họ.

Vì vậy, Trương Kinh An cùng với một nhóm người đã chính thức định cư tại đồn cảnh sát Wude Street.

Trong vài ngày đầu, mọi thứ diễn ra rất trật tự. Trương Kinh An đã gặp gỡ mười người đứng đầu “lí”. Về việc quản lý đồn cảnh sát, ông ta chỉ làm theo cách mà người tiền nhiệm đã làm; mọi thứ vẫn giống như trước đây.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Trương Kinh An nghe được tin tức rằng người đứng đầu đồn cảnh sát Jiangjin gần đó đang thực hiện những cải cách mang tính cách mạng, và dân chúng ở đó đang phàn nàn rất nhiều. Thấy vậy, Trương Kinh An quyết định tiếp tục duy trì cách làm cũ, coi mình như một người đứng đầu đồn thoải mái, không lo lắng về những thay đổi xung quanh.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và vào cuối tháng Chín, một bức giấy tờ đột ngột xuất hiện, làm xáo trộn sự yên bình tại đồn cảnh sát Wude Street.

“Tất cả đều là lỗi của Trương Long Tượng!” Trương Kinh An nhìn vào bức giấy khiển trách do Quan Chủ Qiao ban hành, cảm thấy vô cùng lo lắng.

Ngay từ vài ngày trước, Trương Kinh An đã được biết rằng Viện Kiểm Sát Đế Quốc đang công kích mạnh mẽ cả ông ta và Phương Vận; hàng chục bản kiến nghị đã được gửi đến trước mặt Vua Chu.

Viện Kiểm Sát Đế Quốc cáo buộc Phương Vận tiêu tốn tiền của cho các dự án xây dựng lớn, làm phiền dân chúng và ban hành nh