“Làm sao có chuyện như vậy được!”

Áo Hoàng tức giận đến mức không thể kiềm chế nổi.

“Chẳng lẽ việc làm điều tốt cho dân chúng cũng bị cấm sao?”

“Nếu những người thi đỗ kỳ thi hoàng gia có thể dùng tiền để mua sắm cho dân chúng nhằm cải thiện thành tích của mình, thì kỳ thi này chỉ còn là cuộc so tài xem ai có quan hệ mạnh mẽ hơn, gia đình nào có địa vị cao hơn, hay nhà nào giàu có hơn mà thôi. Ngay cả Thư viện Phương gia của tôi, những công lao đã làm ra cũng sẽ không được tính vào kết quả kỳ thi này đâu!” Phương Vận nói.

Áo Hoàng đành gật đầu, thở dài: “Tôi quên mất rồi… Loài người các ngươi luôn coi trọng phép tắc và những quy tắc không thể phá vỡ. Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Những con đường bình thường không thể sử dụng được; lương thực mà chúng ta thu được từ việc khai thác loại hải sản đặc biệt này cũng không thể bán được, và cũng không thể tặng cho dân chúng… Tất cả những điều này đều đã được Tả Tướng tính toán trước rồi! Tả Tướng thật sự là một kẻ ranh mãnh và khôn ngoan; so với hắn, chúng ta đều còn quá non nớt.”

Phương Vận lại nói: “Vụ việc này có sự liên quan đến nhiều quan chức cấp cao, nhưng có lẽ Liễu Sơn chỉ đơn giản là cho phép họ làm như vậy mà thôi, chứ bản thân ông ta không trực tiếp can thiệp vào việc này. Theo suy đoán của tôi, ông ta vẫn chưa hành động một cách chính thức.”

“Ý anh là gì?”

“Trong vụ việc này, nhiều khả năng hai mục liên quan đến nông nghiệp và sinh kế của tôi sẽ chỉ được đánh giá ở mức C… Đối với Liễu Sơn mà nói, việc phải tự mình can thiệp vào chuyện này thật sự không đáng giá. Trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?”

“Để Liễu Sơn phải can thiệp, điều đó rất đơn giản… Hắn chỉ cần tìm cách buộc tôi phải rời khỏi kỳ thi hoàng gia, khiến tôi mất đi quyền đỗ thi đấy!”

“Không thể nào… Trừ khi hắn có thể xóa sổ Ninh An khỏi lục địa Thánh Nguyên, nếu không thì không có lực lượng nào có thể buộc tôi phải rời khỏi kỳ thi đó cả! Nhưng hiện tại, vấn đề cấp bách nhất là phải giải quyết tình hình giá lương thực. Bây giờ là tháng Ba, lúc mùa màng chưa kịp thu hoạch… Người dân trong huyện Ninh An vốn dĩ không bao giờ thiếu lương thực, và họ cũng không có thói quen tích trữ lương thực số lượng lớn… Nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, e rằng sẽ xảy ra bạo loạn đấy! Một khi những hậu quả nghiêm trọng xảy ra, những thương nhân bán lương thực chắc chắn sẽ bị trừng phạt… Nhưng đó chỉ là việc phải nộ

“Thật độc ác quá!” Áo Hoàng tức giận đến nỗi răng muốn gãy.

Phương Vận nói: “Cảnh Các ghét tôi đến mức cùng, lại là người thân cận của Liễu Sơn. Dù tôi có đến cơ quan chịu trách nhiệm phân phối lương thực đi nữa, cũng chẳng có ích gì. Vì vậy, tôi hy vọng vào phe quân đội Bắc Mang. Quân đội Bắc Mang đóng quân tại huyện Ninh An; ngoài văn phòng huyện, chỉ có quân đội Bắc Mang mới có thể mở kho để phát lương thực cho dân chúng. Tướng Đinh là một nhân vật xuất sắc. Nếu tôi nói chuyện thành thật với ông ấy, có lẽ ông ấy sẽ bỏ qua những định kiến phe phái và giúp đỡ người dân.”

“Hy vọng này khá mong manh… Dù sao thì tướng Đinh cũng không thể phản bác lệnh của tướng Ying Yang được.”

“Có hy vọng còn hơn là không có gì cả.”

Nói xong, Phương Vận nhíu mày, kéo rèm cửa ra và nhìn ra ngoài, lắng nghe.

“Nhanh đi mua lương thực đi! Giá lương thực lại tăng lên nữa rồi! Đắt đến kinh hoàng!”

“Tôi vừa nghe được tin giá lương thực mới, liền vội vàng chạy về nhà ở hai con phố xa để lấy túi gạo. Khi quay lại cửa hàng lương thực, giá đã tăng thêm đến hai mươi phần trăm… Chỉ vì hai con phố thôi mà!”

“Thật đáng ghét… Giá đã gấp ba lần so với mức bình thường rồi, mà vẫn tiếp tục tăng!”

“Huyện lý Phương đang làm gì vậy? Sao không mở kho để ổn định giá lương thực?”

“Ai biết được… Có lẽ ông ta đang thông đồng với những kẻ buôn lúa gian tham đó!”

“Đồ nói bậy! Huyện lý Phương thiếu tiền à? Với số tiền hàng tỷ lượng bạc dùng để xây thư viện, việc bán lúa ở huyện Ninh An có thể kiếm được bao nhiêu đâu?”

“Mấy người các bạn thật là thiển cận! Con người từ lâu đã có những biện pháp can thiệp để ổn định giá cả lương thực rồi. Trong những năm mùa màng bội thu, nếu giá lương thực quá thấp, chính quyền sẽ mua lại lương thực với giá bình thường, gọi đó là ‘can thiệp để ổn định giá’. Trong những năm thiên tai, khi sản lượng lương thực giảm sút và giá cao quá mức, chính quyền sẽ bán lại lương thực dự trữ với giá bình thường, cũng gọi là ‘can thiệp để ổn định giá’. Vì vậy, các bạn đừng lo lắng quá! Kho lương thực của huyện Ninh An còn rất nhiều; ngay cả khi kho đóng cửa, quân đội Ying Yang cũng sẽ không để chúng ta chết đói đâu.”

“Đúng là vậy…”

“Ồ? Những binh sĩ đó… Có vẻ như là xe ngựa của Phương Hư Thánh phải không?”

“Chúng di chuyển nhanh thật… Nhanh mà tránh ra đi, có lẽ chúng đang đi giải quyết một việc gì đó quan trọng.”

“Có lẽ liên quan đến giá lương thực chăng?”

Phương Vận cảm thấy nặng lòng

Áo Hoàng thì thầm: “Có vẻ như, lũ khốn nạn đó của Đảng Tả Tướng đã xác định rằng ngươi không thể kiểm soát được giá lương thực và việc hạ mức đánh giá của ngươi, nên chúng sẽ dùng lương thực dự trữ của Quân đội Eagle Yang để ổn định giá cả và giành lấy danh tiếng tốt đẹp.”

Phương Vận nói: “Lương thực mà chúng dùng để ổn định giá cả có lẽ chính là số lương thực vừa được vận chuyển đi từ kho lương thực của huyện tối qua!”

“Lũ khốn nạn này! Chẳng lẽ chúng ta không có cách nào để đối phó sao?” Áo Hoàng tức giận.

“Nếu Tướng Đinh từ bỏ việc giúp đỡ, tôi thật sự không biết phải làm gì!” Phương Vận nói xong, liền gửi thông điệp cho Tướng Đinh Hào của Quân đội Bắc Mang.

Nhưng Tướng Đinh mãi không trả lời.

Phương Vận cảm thấy tuyệt vọng, nhưng vẫn tiếp tục hành trình đến doanh trại của Quân đội Bắc Mang.

Mười lăm phút sau, Đinh Hào cuối cùng cũng trả lời thông điệp:

“Tôi đã đi đến Vịnh Ngọc Dương vào ngày hôm qua và không có mặt tại huyện Ninh An. Mặc dù tôi có ý định giúp đỡ người dân, nhưng do điều kiện không cho phép, tôi không thể làm gì được. Mong Phương Hư Thánh thông cảm.”

Trong thông điệp, Đinh Hào sử dụng “Phương Hư Thánh” thay vì “Quan huyện Phương”, điều này cho thấy ông không cố ý làm vậy, mà chỉ vì đang trong quân đội, nên không thể bất tuân mệnh lệnh của quân đội.

“Thôi đi… Tôi sẽ quay lại Huyện Văn Viện để tiếp tục công việc của mình.” Phương Vận nói.

“Chúng ta… có nên sử dụng biện pháp cứng rắn, giống như việc bắt giữ chủ các xưởng sản xuất, để bắt giữ những người điều hành các cửa hàng lương thực không?”

“Những người mà tôi đã bắt giữ đều là những người từng sở hữu hoặc đang sở hữu xưởng sản xuất tại huyện. Còn các cửa hàng lương thực thì thuộc sở hữu tư nhân; họ tự quyết định giá cả, và chính quyền không thể can thiệp vào điều đó. Hoặc nói cách khác, chính quyền có thể ảnh hưởng đến giá cả, nhưng điều đó cần phải có quyết định của Nội các mới được.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Áo Hoàng lo lắng không yên.

“Dù giá lương thực cao, nhưng ít nhất trong ba đến năm ngày tới, mọi người vẫn có thể sống sót. Tôi sẽ dùng thời gian này để suy nghĩ ra biện pháp đối phó. Chỉ là…” Phương Vận có vẻ rất nghiêm túc.

“Chỉ là cái gì vậy?” Áo Hoàng tò mò hỏi.

Phương Vận nói: “Chỉ là, ngày 19 tháng 3 chính là ngày hội y đạo sẽ được tổ chức; không thể nào lại trùng hợp như vậy được… Tôi hiểu rồi! Họ đã xác định ngày diễn ra hội y đạo xong, sau đó đột nhiên nâng giá lương thực, khiến dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, khiến cho rất nhiều bác sĩ và học giả cảm thấy phản cảm, thậm chí ghét bỏ hành động này. Nếu tình hình trở nên quá tồi tệ, thậm chí có thể khiến cho hội y đạo bị hủy bỏ, và sau đó họ sẽ kích động các bác sĩ tấn công danh tiếng y đạo của tôi! Một khi Điện Y và Điện Lễ kết luận rằng danh tiếng y đạo của tôi có vấn đề, dù những bài viết y học mà tôi viết trong kỳ thi đình có hay đến đâu, cuối cùng tôi cũng chỉ đạt hạng B mà thôi, không thể đạt hạng A được.”

“Điều này… họ đang muốn đạt được ba mục đích cùng lúc.”

“So với lần này, cách mà các quan chức ở huyện Ninh An từng gây hại cho tôi trước đây thật là nực cười!” Phương Vận nói.

“Ài… phải làm sao đây, phải làm sao đây…”

“Vụ này không thể vội vàng, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.” Phương Vận nói xong, nhưng thực tế thì anh ta đang nỗ lực tìm cách giải quyết tình huống nguy cấp liên quan đến giá lương thực này.

Áo Hoàng và Tận Tâm Quan quan sát Phương Vận và nhận thấy rằng mặc dù anh ta tỏ ra bình tĩnh, nhưng trên khuôn mặt vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi; rõ ràng tình hình lần này rất nghiêm trọng, chắc chắn đây là khó khăn lớn nhất mà anh ta từng gặp phải trong kỳ thi đình.

“Ài…” Áo Hoàng thở dài, “Buổi giảng dạy đã được sắp xếp sẵn, tôi không thể không đi được. Nhưng nếu tôi đi, và có ai đó hỏi về vấn đề giá lương thực… ài…”

Phương Vận vẫn im lặng không nói gì.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên cửa hông của Huyện Văn Viện, Phương Vận bước xuống xe và từ từ đi về phía quảng trường đền thờ.