Người chủ trì cuộc thi Văn Đấu này, ông Sheng Zhou Mu, dường như không hề để tâm đến những lời bàn tán xung quanh, vẫn giữ vẻ bình thản và nói: “Vòng thứ tư của cuộc thi Văn Đấu, tiếp tục!”

“Xun Long, xin chào các vị Phương Chấn Quốc.” Người thứ tư trong số các ứng viên xuất hiện.

“Không cần phải khách sáo. Xin mời ông đề xuất quy tắc thi đấu.” Phương Vận nói.

“Chỉ được sử dụng thơ ca dành cho các ứng viên.” Xun Long đáp.

Phương Vận liền nói ngay: “Chỉ được sử dụng những bài thơ do chính mình sáng tác.”

“Không có ai phản đối.”

“Không có ai phản đối.” Phương Vận biết rằng những ứng viên tiếp theo chắc chắn sẽ ép anh ta phải sử dụng thơ ca dành cho các ứng viên, nhằm làm giảm đi tài năng và sức sáng tạo của anh ta, từ đó tạo cơ hội cho người ứng viên cuối cùng.

Một tấm màn ánh sáng được treo lên trong đền thờ, và hai người bắt đầu cuộc thi Văn Đấu.

Phương Vận vẫn chỉ biết nói suông, trong khi đối thủ của anh ta lại luôn có những câu thơ xuất sắc.

Phương Vận tiếp tục viết bài thơ “Chiến Trong Mơ Giữa Bão Tố”, và ngay khi anh ta viết xong câu “Những con ngựa sắt và dòng sông băng bước vào giấc mơ”, lực lượng kỵ binh nước vẫn chưa hình thành hoàn chỉnh; lập tức, Xun Long ngừng nói ngay.

“Tôi xin thua.” Xun Long nói to.

Phương Vận không ngờ người thứ tư này lại quyết đoán đến thế.

“Rất mong được nhận thua.” Phương Vận nói.

Vòng thứ năm bắt đầu.

Gần như giống hệt vòng thứ tư, ngay khi Phương Vận hoàn thành bài thơ, đối thủ đã ngay lập tức đầu hàng.

Trong đám đông của Quốc gia Kính, có một số tiếng xôn xao, nhưng nhanh chóng trở nên yên tĩnh trở lại.

Vòng thứ sáu cũng không hề khác gì vòng trước; ngay khi Phương Vận hoàn thành bài thơ, đối thủ lại đầu hàng.

Tiếng bất mãn trong đám đông càng lớn hơn.

Đến vòng thứ bảy, sau khi ứng viên thứ bảy tuyên bố đầu hàng, đám đông của Quốc gia Kính bắt đầu la ó không ngừng.

Ứng viên thứ bảy này có vẻ e thẹn, đỏ mặt và vội vàng rời đi.

Sự bất mãn của các nhà văn ở Quốc gia Kính cuối cùng cũng bùng nổ.

Một ứng viên từ Quốc gia Kính hét lớn: “Các bạn ở Họ Tần, dù thắng hay thua, các bạn vẫn là người của Ngã Kính Quốc, vẫn là người dân của Xi Châu!”

Dù thế nào chúng tôi cũng sẽ ủng hộ các bạn, nhưng thà chứng kiến các bạn thua còn hơn là thấy các bạn không dám đối đầu! Lòng tự trọng của người học giả ở đâu rồi?

“Đây không phải là hình mẫu Họ Tần mà chúng ta mong đợi! Hãy để Tần Thiên Lăng xuất hiện! Hãy để chủ nhân gia tộc Xun ra đây! Hãy để hai người họ thấy con người Họ Tần đã trở thành thế nào!”

“Việc Văn Đấu cần có chiến lược, nhưng liệu điều đó có nghĩa là phải từ bỏ lòng tự trọng không?”

“Nếu các bạn Họ Tần không dám Văn Đấu, xin hãy để tôi ra trận! Nếu tôi thua, ít nhất tôi cũng sẽ chiến đấu đến khi cây giáo băng đâm vào cổ tôi!”

Sắc mặt của Thống đốc Shengzhou trở nên nghiêm nghị, ông ta quát lớn: “Không được ồn ào!” Một giọng nói vang dội như tiếng chuông lớn đã át chế mọi tiếng động xung quanh.

“Ván đấu thứ tám, Xun Zong!”

Khi tên Xun Zong được gọi lên, nhiều người học giả tỏ ra bối rối.

Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ, bước đi chậm rãi về phía Phương Vận. Dù thân hình gầy yếu, nhưng ông vẫn khá khỏe mạnh.

Tông Ngọ Đức không nhịn được mà hỏi: “Anh Xun thứ tư, tôi biết anh thuộc dòng họ phụ của Họ Tần, nhưng anh không phải người Yongzhou sao? Tại sao lại trở thành người Xi Zhou?”

Xun Zong vuốt ve bộ ria mép và cười nói: “Ngay hôm nay, tôi đã nhập tịch vào Xi Zhou, không còn là người Yongzhou nữa.”

Không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh; một số người từ Quốc gia Qing không thể che giấu sự thất vọng trên khuôn mặt mình.

Một người học giả từ Quốc gia Qing tức giận nói: “Dù Phương Vận là ai đi nữa, họ vẫn là người của một tỉnh Văn Đấu chính thống… Đó là kẻ thù, nhưng là kẻ thù chính thống! Các bạn Họ Tần thì thật là hèn nhát!”

“Chỉ vì một chút giận dữ mà phải dùng đến những biện pháp như vậy… Thật là ghê tởm!”

Một số người thuộc phe Họ Tần có vẻ mặt không hài lòng; nhiều người khác cũng không đồng ý với việc này. Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác… Mặc dù có rất nhiều người có thể tham gia, nhưng rõ ràng không ai có cơ hội thắng được Phương Vận… Chỉ có Xun Zong mới là lựa chọn có khả năng cao nhất.

Phương Vận nghe tên Xun Zong thì có vẻ quen thuộc, nhưng lúc đầu không nhớ ra… Cho đến khi nghe Tông Ngọ Đức gọi anh ta là “anh thứ tư”, ông mới nhớ ra người này.

Cảnh Quốc Cả người dân Quống và Kính đều biết đến danh tiếng của người này. Người này rất thích lưu lại trong các nhà thổ và đã để lại nhiều câu chuyện hay, nhưng cũng có không ít tiếng xấu. Ông ta rất thích nuôi thiếp, nhưng lại nổi tiếng là người thay lòng nhanh chóng; mỗi năm, ông ta đều đuổi những thiếp của mình ra khỏi nhà, khiến một số người phụ nữ bị đuổi phải tự sát. Dù đã hơn năm mươi tuổi, ông vẫn còn rất phong lưu, chỉ là không còn như ngày xưa nữa.

“Vị lão gia này chính là Hàn Xun Tứ Tiêu từ Vĩnh Châu phải không?” Phương Vận hỏi.

“Đúng là Hàn Xun Tứ Tiêu, nhưng không phải người Vĩnh Châu, mà là người Tỳ Châu,” Hàn Xun Tứ Tiêu cười nói.

“Vậy thì không sai rồi. Ông ấy giỏi cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa, đều đạt tới trình độ cao; ông ấy còn sáng tác hàng ngàn bài thơ về cuộc sống trong nhà thổ và được mệnh danh là người phong lưu nhất Vĩnh Châu. Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của ông từ lâu rồi,” Phương Vận nói.

Hàn Xun Tứ Tiêu đáp: “Đừng nói là Tứ Tiêu, ngay cả Mười Tiêu cũng không thể so sánh được với bạn – người ‘Thứ Nhất’ đâu. Những bài thơ ấy… đọc mãi tôi cũng muốn ngủ mất. Nếu bạn là một người học giả có trách nhiệm và có phẩm giá, hãy chọn một trong bốn môn âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa đi… Thế nào?” Ông nói.

Phương Vận đáp: “Tôi mới chỉ bắt đầu học âm nhạc và thư pháp, còn chưa đạt đến trình độ cao. Vị Hàn Xun Tứ Tiêu này là một bậc thầy lớn của cả một châu, nếu tôi cùng ông thi đấu về âm nhạc hoặc thư pháp, liệu có phải là quá đáng không?”

“Sao vậy, không dám à? Không giống như Phương Chấn Quốc chút nào đâu… Thôi thì này, chúng ta hãy thi đấu về âm nhạc đi. Tôi cũng sẽ không ăn thua gì bạn đâu; tôi sẽ kiểm soát sức mạnh âm nhạc của mình ở mức độ thứ nhất thôi. Nếu bạn có thể làm rách một góc áo của tôi, thì bạn thắng; còn nếu tôi không thể chiến thắng bạn trong vòng một trăm hơi thở, thì tôi thua… Thế nào?” Hàn Xun Tứ Tiêu cười nói.

Phương Vận không ngờ người này còn tệ hơn những gì mình nghe nói. Việc thi đấu về âm nhạc sẽ tiêu hao rất nhiều tài năng và sức lực; việc mình chơi bản “Tướng Quân Lệnh” chắc chắn không thể kéo dài đến một trăm hơi thở được. Phương Vận đang tính toán kỹ lưỡng: nếu Hàn Xun Tứ Tiêu thắng thì tốt, còn nếu thua, thì ít nhất mình cũng có thể tiêu hao bớt đi một phần tài năng của mình.

“Phải chăng vì tr

Khắp nơi chìm vào sự yên lặng tuyệt đối; người đó vừa xấu hổ vừa tức giận.

Xun Tổng vẫn mỉm cười và nói: “Lời bạn nói thật là không đẹp lòng chút nào. Bạn chỉ là một phủ nhỏ, sao dám bắt nạt Tiểu Châu của tôi được? Bốn nghệ thuật âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa đều được các bậc hiền triết công nhận; Khổng Thánh lại còn là một bậc thầy trong lĩnh vực âm nhạc. Việc bạn so tài với tôi trong lĩnh vực này hoàn toàn bình thường, và đã có tiền lệ trước đây rồi. Tôi nhớ ba năm trước, Vũ Quốc và những người có học thức cao từ Quốc Khởi đã từng so tài với nhau trong âm nhạc và hội họa. Sao vậy, bạn sợ rồi à? Nếu hôm nay bạn sợ, thì sau này việc tiến bộ trong lĩnh vực âm nhạc của bạn sẽ không còn khả thi nữa đâu… Đừng trách tôi nhé.”

Phương Vận bỗng nhiên cười lạnh và nói: “Tôi tôn trọng bạn vì bạn là người đi trước, nên tôi đã nhượng bộ cho bạn… Ai ngờ bạn lại lấn lướt quá mức, cố gắng phá hủy ý chí của tôi trong lĩnh vực âm nhạc. Bản ‘Chiến Cụ Âm Nhạc’ mới của tôi vẫn chưa được luyện tập kỹ lưỡng… Sợ rằng nếu không cẩn thận, tôi có thể vô tình làm hại đến bạn đấy!”

Xun Tổng cười ha hả và nói: “Dám nói những lời như vậy trước mặt tôi, Xun Tứ Tuyệt… Thật là một kẻ ngạo mạn! Danh hiệu ‘Tứ Tuyệt’ của tôi không phải là do tôi lợi dụng những cơ hội không chính đáng mà đạt được, mà là thông qua hàng loạt cuộc so tài trong bốn nghệ thuật âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa! Bạn chỉ là một người mới bắt đầu trong lĩnh vực âm nhạc… Làm sao bạn có thể làm hại đến tôi được? Thật là nực cười!”

“Nực cười hay không tôi không biết… Nhưng có một điều bạn phải hiểu rõ: Kẻ nào muốn hại tôi, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

“Ồ? Vậy thì hãy để tôi xem bạn sẽ gặp phải hậu quả gì! Tôi tuyên bố rằng… Nếu tôi chết trong trận so tài này do tay bạn, thì hoàn toàn là lỗi của chính tôi, không phải lỗi của bạn… Người thân của tôi không được phép làm phiền bạn đâu. Được rồi, bây giờ bạn dám so tài với tôi không?” Xun Tổng vẫn mỉm cười.

“Nếu ông Xun Tứ Tuyệt muốn như vậy… Thì tôi, người được mệnh danh là ‘Đệ Nhất Tuyệt’, sẽ so tài với ông trong lĩnh vực âm nhạc… Theo ý muốn của ông.” Giọng nói của Phương Vận mang theo một sự lạnh lùng nhẹ nhàng.

“Cảm ơn Phương Chấn Quốc đã giúp tôi có được danh tiếng này. Từ hôm nay trở đi, tôi chắc chắn sẽ làm cho người ta biết đến tên tôi qua ván đấu thứ tám Văn Đấu này!” Xun Tổng cười nói.

Phương Vận không hề tỏ ra xúc động trước lời khiêu khích của Xun Tổng, mà chỉ nói: “Hãy để anh đề xuất việc dừng cuộc thi trước.”

“Lần này trong ván đấu Văn Đấu này, chỉ được sử dụng cây đàn Văn Bảo thông thường thôi.” Nụ cười trên khuôn mặt Xun Tổng càng rạng rỡ hơn.

Nhưng Phương Vận vẫn bình tĩnh như không hề hay biết rằng đây là lời ám chỉ đến cây đàn “Ming Lei Zhen Dan” của mình, và nói: “Vậy thì ý kiến của tôi là chúng ta có thể sử dụng các vật phẩm kỳ lạ, linh thiêng để tham gia cuộc thi.”

“Ha ha ha, tôi đã biết anh sẽ dùng ‘Vũ Điệp’… Nhưng ‘Vũ Điệp’ mới sinh ra thì sức mạnh của nó gần như bằng không.” Xun Tội nhếch mép, như thể một người được bầu làm trạng nguyên bởi bậc Thánh nhân đang nhìn xuống những người tham gia cuộc thi khác.

“Tôi không có cây đàn Văn Bảo… Anh Thầy Đường có cây đàn nào phù hợp không?” Phương Vận hỏi.

“Có.” Thầy Đường nói rồi lấy ra một cây đàn Văn Bảo cùng giá đàn từ trong hòn đá Hán Hồ, đặt trước mặt Phương Vận.

Phương Vận gọi một chiếc ghế từ người hầu của quốc gia Khánh Quốc, sau đó điều chỉnh âm thanh của cây đàn. Chỉ sau một lát, anh nói: “Tôi đã sẵn sàng.”

Xun Tổng cũng chuẩn bị xong.

Khi tấm màn sáng của đền thờ được kéo xuống, hai người đặt tay lên dây đàn.

Ngón tay của họ chạm vào dây đàn… Nhưng không ai bắt đầu chơi đàn ngay lập tức. Sau vài hơi thở, ngón tay của Phương Vận nhẹ nhàng di chuyển, và gần như đồng thời, Xun Tổng cũng bắt đầu chơi cây đàn Văn Bảo.

Phương Vận lắng nghe… Và nhận ra rằng Xun Tổng đang chơi bản nhạc nổi tiếng “Thủy Lưu” của Thánh nhân Cầm – bản nhạc chiến tranh mạnh mẽ đến mức, theo truyền thuyết, khi một bậc Thánh nhân chơi bản nhạc này, có thể gọi ra hàng ngàn dòng nước, nhấn chìm hàng triệu dặm đất.

Một con sóng nước xuất hiện trước cây đàn của Xun Tổng, lan rộng về phía Phương Vận và ngày càng lớn dần… Một khi bản nhạc kết thúc, chắc chắn sẽ hình thành nên một con sóng khổng lồ.

Khi nhìn thấy làn sóng âm thanh mà Xun Zong tạo ra, người đó kinh ngạc nói: “Người này quả thực là một tài năng lớn! Chỉ với bản nhạc ‘Thủy Lưu’ cấp độ bình thường mà đã thể hiện được sự chặt chẽ và sâu sắc đến thế… Điều đáng sợ nhất là, bản nhạc này không chỉ mang hơi thở của dòng nước mà còn có cả ý nghĩa của núi non; vì vậy, sức mạnh của nó gấp hàng chục lần so với những bản ‘Thủy Lưu’ thông thường! Nguy hiểm quá…”

“Không ngờ người này lại có tính cách tồi tệ đến thế, nhưng tài năng chơi đàn của anh ta thì thật phi thường!”

“Ồ? Bản nhạc mà anh ta đang chơi lúc này dường như khác với bản ‘Tướng Quân Lệnh’ ở Thánh Tịch…”

Lúc này, Phương Vận đang dùng đôi tay điêu luyện trên cây đàn Văn Bảo, đôi mắt nhắm chặt, trong lòng đang huy động một nguồn sát khí mãnh liệt.

Ngày hôm đó, trước cửa phái Yêu Tổ ở Thánh Tịch, Phương Vận đã chơi bản “Tướng Quân Lệnh” hai lần: lần đầu tiên, âm thanh đàn đã triệu hồi những binh lính mạnh mẽ; lần thứ hai, một vị tướng lớn bao phủ trong màn sương đen đã xuất hiện.

Lần này, Phương Vận trực tiếp sử dụng nguồn sát khí trong lòng để triệu hồi vị tướng lớn đó.

“Ta đến rồi!” Một tiếng hét vang lên.

Lần trước, vị tướng lớn đó cưỡi một con ngựa cao lớn, tay cầm một cây giáo màu máu.

Lần này, cây giáo màu máu vẫn còn đó, nhưng con ngựa đã được thay thế bằng một chiếc xe chiến tranh lấp lánh ánh sao, do hai con ngựa bạc khỏe mạnh kéo đi. Trên xe có hai lá cờ chiến tranh, trên đó vẽ những biểu tượng kỳ lạ.

Dù chỉ là một chiếc xe chiến tranh, nhưng nó lại khiến người ta cảm thấy như thể một hoàng đế đang đến kiểm tra hàng ngàn binh sĩ; chỉ cần xe di chuyển, hàng ngàn binh sĩ sẽ theo sau.

Phương Vận vẫn nhắm mắt, vừa chơi đàn vừa nói: “Xin ngài tướng hãy giúp đỡ.”

Sau đó, tất cả mọi người tại hiện trường đều chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ: chiếc xe chiến tranh lấp lánh ánh sao đó di chuyển với tốc độ nhanh đến mức con người khó có thể nhìn thấy rõ, biến thành một tia sáng bạc lao qua, trong chốc lát đã vượt qua làn sóng âm thanh của Xun Zong, bay ngang qua người anh ta, rồi dừng lại cách anh ta ba trượng.

“Chẳng có ai có thể đối đầu được với nó cả!” Vị tướng lớn trong màn sương đen thở dài một tiếng, rồi cùng với chiếc xe chiến tranh biến mất.

Chiếc đàn Văn Bảo trước mặt Xun Zong tan thành bụi, còn Xun Zong thì nhìn chằm chằm về phía trước, đôi mắt mở to.

“Làm sao lại như v