Giang Hà Xuyên chính là vị đại học giả Cảnh Quốc, đã nắm quyền lãnh đạo Văn Tướng trong nhiều năm; ông ta luôn bình tĩnh trước mọi biến cố, ngay cả khi quân đội yêu tinh xâm lược Lưỡng Giới Sơn, ông cũng không hề tỏ ra lo lắng.

Nhưng bây giờ, khuôn mặt Giang Hà Xuyên u ám, trán ông tái nhợt; ông cúi đầu suy nghĩ điều gì đó, đến nỗi ngay cả khi Phương Vận và những người khác trở về từ Đài Rồng, họ cũng không để ý đến ông. Chỉ đến khi vị đại học sĩ phụ trách việc giáo dục Quách Tử Thông nhẹ nhàng gõ vào vai ông, ông mới tỉnh táo lại.

Ánh mắt Giang Hà Xuyên trở nên sắc bén trở lại, nhưng đôi mắt ông vẫn đỏ hoe, dấu hiệu của sự kiệt sức triệt để – điều này chỉ có thể xảy ra khi ông đang đối mặt với những vấn đề cực kỳ lớn, thường chỉ xuất hiện sau khi các nỗ lực tìm hiểu con đường thiêng liêng thất bại.

Các vị tiến sĩ khác trong Học Viện Thánh đều nhìn Phương Vận với vẻ lo lắng. Cảnh Quốc đang ở giai đoạn nguy kịch; nếu được thêm hai mươi năm nữa, chắc chắn ông ta có thể xoay chuyển tình thế, nhưng bây giờ, ngay cả Văn Tướng cũng đã kiệt sức như vậy, tương lai của Cảnh Quốc càng trở nên mờ mịt hơn.

Khi bắt đầu cuộc hành trình, có hai mươi người, nhưng bây giờ chỉ còn lại mười sáu người; bốn người đã hy sinh trên Đài Rồng, còn bảy vị tiến sĩ của Học Viện Thánh vẫn còn sống.

Phương Vận nhìn quanh, ngoài Giang Hà Xuyên và Quách Tử Thông, không còn ai thuộc chủng tộc người nữa; những người còn lại đều là Long Tộc.

Những ánh mắt mà Những Loài Rồng dành cho Phương Vận cũng rất khác nhau: có người tiếc nuối, có người không dám nhìn vào mắt ông, có người thì lắc đầu thở dài.

Giang Hà Xuyên vội vàng che giấu vẻ lo lắng trên khuôn mặt, mỉm cười nói: “Chúc mừng các bạn, những tài năng xuất chúng của chủng tộc người, đã an toàn rời khỏi Đài Rồng. Trong tương lai, chắc chắn các bạn sẽ thành công và góp phần xây dựng sự thịnh vượng cho chủng tộc mình.”

“Phương Vận ơi, chúng ta hãy nhanh chóng trở về Cảnh Quốc thôi; đừng ở lại trong cung điện rồng nữa.”

Con rồng xanh thì thầm phàn nàn: “Vậy là tôi sẽ không được nghe tiếp câu chuyện ‘Tây Du Ký’ nữa rồi…”

Vị Long Hầu mặc áo xanh liếc nhìn con rồng xanh và bảo nó im lặng.

Phương Vận gật đầu mà không nói gì.

Dưới chân Giang Hà Xuyên bỗng nhiên xuất hiện một đám mây trắng, sau đó bay đến bên cạnh Phương Vận. Khi Phương Vận bước lên con rồng, chúng lập tức bay đi nhanh chóng, và Quách Tử Thông cũng theo sau không kém.

Những vị tiến sinh từ các viện thiêng liêng đều không còn cảm giác vui mừng vì chiến thắng nữa; họ linh cảm rằng Phương Vận sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn.

Giang Hà Xuyên cưỡi con rồng bay ra khỏi cung điện rồng, suốt quãng đường không nói một lời nào. Chẳng mấy chốc, họ đã đến gần biển của lục địa Thánh Nguyên, sau đó tiếp tục bay về hướng Cảnh Quốc.

Thấy Giang Hà Xuyên không nói gì, Phương Vận cũng im lặng.

Một lúc sau, Giang Hà Xuyên hỏi: “Kết quả khi bạn ở trên Đài Thăng Long có tốt không?”

“Vượt qua sự tưởng tượng của tôi,” Phương Vận đáp.

“Chúc mừng bạn đã trở thành tiến sinh thánh,” Giang Hà Xuyên nói.

“Cảm ơn ngài Văn Tướng,” Phương Vận biết rõ rằng Giang Hà Xuyên chắc chắn đã nhận ra rằng mình đã trở thành tiến sinh.

“Trong thời gian bạn ở trên Đài Thăng Long, đã có một số sự kiện quan trọng xảy ra. Sự kiện đầu tiên là… Văn Khúc Tinh đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều; ánh sáng của nó gấp khoảng mười lần so với trước đây… Loài người chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ!”

“Đó là tin tốt,” Phương Vận vui mừng nói; điều này có nghĩa là loài người sẽ bắt đầu giai đoạn phát triển nhanh chóng chưa từng có, và tầm ảnh hưởng của họ chỉ đứng sau việc Khổng Thánh dạy dỗ thiên hạ mà thôi… Đó là công lao ngang ngửa với tổng của vài vị bán thánh cộng lại.

Giang Hà Xuyên không hề tỏ ra vui mừng chút nào, mà nói: “Sự kiện lớn thứ hai là Long Tộc đã phát đi lệnh bí mật, thông báo rằng có một dòng tộc cổ xưa đã xuất hiện trên thế giới này. Nhưng dòng tộc đó là gì, và chúng hoạt động như thế nào, Long Tộc cũng không biết rõ. Dù đó là loài người, yêu ma hay bất kỳ dòng tộc nào khác, tất cả đều đã tổ chức các cuộc họp lớn để thảo luận về việc này.”

“Ồ.” Phương Vận đáp lại một cách nhẹ nhàng, trong lòng càng thấy rằng Đế Lỗ thực sự phi thường hơn những gì mình tưởng tượng; người ta có thể khiến cả ba dòng tộc tổ chức những cuộc họp lớn như vậy.

“Còn về sự kiện lớn thứ ba, các vị thánh của phe yêu ma đã chính thức bắt đầu thực hiện hình phạt thần thánh của cây trăng, đang tích lũy sức mạnh, và dự kiến vào đầu tháng Mười Hai sẽ tiến hành hình phạt đó đối với bạn. Ban đầu tôi không muốn nói cho bạn biết, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quyết định nói sự thật. Bạn… nghĩ sao về chuyện này?”

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi nghe tin hình phạt thần thánh của cây trăng sẽ được thực hiện vào tháng sau, trái tim Phương Vận vẫn đập thình thịch, hơi thở cũng trở nên gấp gáp.

Đó chính là hình phạt thần thánh của cây trăng!

Không chỉ những người chỉ mới đỗ cử nhân, ngay cả những vị bán thánh của loài người nếu bị hình phạt này cũng chắc chắn sẽ chết!

“Ừm, tôi đã đoán trước rồi.” Phương Vận Sâu thở dài. Nhưng nhịp tim vẫn không thể ổn định trở lại.

Đây là lần đầu tiên Phương Vận cảm thấy một sự bất lực không thể xua tan được. Dù trước đây có bị thương trong kỳ thi cử nhân hay bị Liễu Tử Trí lừa gạt không thể vào được Phủ Văn Viện, dù bị quái vật rùa đe dọa hay bị ảo ảnh giam cầm, trong lòng Phương Vận luôn còn hy vọng.

Nhưng bây giờ, Phương Vận không thể cảm nhận được hy vọng nào cả.

Phương Vận biết rõ rằng, dù mình có thể phát huy hết sức mạnh của Tổ Long chân máu, thì cũng không thể chống lại sức mạnh của hình phạt thần thánh của cây trăng!

Ngay cả sức mạnh của vị bán thánh Châu Văn Vương – người sở hữu một giọt chân máu của Tổ Long – cũng không thể tránh khỏi bị thương nặng nề bởi hình phạt này, thậm chí không thể bảo vệ được Hoàng gia Chu.

Đừng nói rằng Tổ Long huyết thực chỉ có thể chống đỡ được một phần ba sức mạnh của lời trừng phạt từ Thần Cây Trăng; ngay cả khi nó chống đỡ được tới chín nghìn chín trăm chín mươi phần vạn sức mạnh đó, thì phần sức mạnh nhỏ bé còn lại vẫn có thể giết chết Phương Vận.

Phương Vận không muốn làm Văn Tướng lo lắng, vì vậy biểu cảm của anh ta không hề thay đổi nhiều.

“Theo tin tức từ phe yêu tinh, Đại Thánh của bộ lạc Sư Tử nói rằng chính bạn đã giết chết con trai ông ta là Sư Vọng, vì vậy lời trừng phạt từ Thần Cây Trăng mới bắt đầu sớm hơn… Chuyện này có thật không?”

Phương Vận gật đầu và nói: “Quả thực là do tôi làm, và tôi còn giết chết hơn một nửa số yêu ma xâm nhập vào Đài Thăng Long!”

“À?” Giang Hà Xuyên và Quách Tử Thông đều ngạc nhiên nhìn Phương Vận.

“Vậy thì hãy kể cho chúng tôi nghe đi!” Quách Tử Thông nói.

Và thế là Phương Vận bắt đầu kể chi tiết về những trải nghiệm của mình trong Đài Thăng Long, nhưng đã che giấu đi những hiện tượng kỳ lạ liên quan đến việc mình được thăng cấp thành “Cử Nhân”, cũng như mọi chuyện liên quan đến Đế Lạc.

Sau khi Phương Vận kể xong, Giang Hà Xuyên và Quách Tử Thông nhìn nhau, không thể tin nổi rằng những chuyện như vậy lại có thể xảy ra trong Đài Thăng Long.

“Huyết thực Tổ Long thực sự ở trên người bạn à?” Giang Hà Xuyên hỏi.

Phương Vận gật đầu.

“Bạn thực sự đã dùng một kiếm để giết chết hàng chục thiên tử yêu ma sao?” Quách Tử Thông hỏi tiếp.

Phương Vận lại gật đầu.

“Bạn thực sự có thể một mình giết chết Sư Vọng, Cổ Tiêu Hầu và Hung Quân sao?” Giang Hà Xuyên tiếp tục hỏi.

Lần này, Phương Vận lại gật đầu.

“Vậy là bạn đã trở thành Tổ Tiên Thơ…” Quách Tử Thông vẫn muốn hỏi thêm, nhưng Giang Hà Xuyên chỉ cười mà nói: “Thôi đi.”

Không lạ gì mà các vị Thánh Dã Man lại sớm sử dụng hình phạt của Thần Cây Trăng… Kẻ quái vật như thế này đã vượt xa cả con rồng Khổng Gia rồi! Nếu Phương Vận sinh ra trong tộc Khổng Gia, chắc hẳn sẽ sớm đứng đầu danh sách những kẻ bị truy lùng nhất!

Quách Tử Thông bỗng nhiên cười khổ và nói: “Trên danh sách những người được truy lùng hàng đầu của tộc yêu tinh, tôi chỉ xếp thứ hai mươi mà thôi. Trước đây, điều này có thể coi là tôi khá nổi tiếng, nhưng so với Phương Vận thì vẫn còn kém xa. Nếu tôi đoán không sai, giờ đây Phương Vận hẳn đã đứng đầu danh sách đó!”

“Phương Vận ơi, em định làm gì tiếp theo?” Giang Hà Xuyên hỏi.

“Về nhà, ăn uống, ngủ nghỉ, và tiếp tục học để chuẩn bị cho kỳ thi.” Phương Vận trả lời.

“Rồi sau đó?” Quách Tử Thông lại hỏi.

“Sau đó à? Chẳng có gì cả, chỉ là tiếp tục sống như bình thường thôi.” Phương Vận nói.

“Em… không lo liệu gì cho việc sau này sao?” Giang Hà Xuyên thở dài.

“Việc sau này ư? Tôi mới nổi tiếng được chưa đầy một năm, chưa xây dựng được nhiều thế lực gì cả, nên không cần phải lo lắng. Nếu tôi qua đời, mọi thứ sẽ tự nhiên diễn ra thôi; không đáng để tôi phải bận tâm.” Dù nói vậy, ánh mắt của Phương Vận vẫn lấp lánh.

Cả hai người đều đã trải qua nhiều gian khổ, và đều nhận ra rằng Phương Vận vẫn còn chưa cam lòng chấp nhận số phận. Nhưng hiện tại, Phương Vận không có cách nào để chống lại được. Thay vì sống trong lo lắng, tốt hơn hết là tiếp tục làm những việc mình đang làm, tiếp tục học, và sống một cuộc đời yên bình.

“Có lẽ… các vị Thánh sẽ cố gắng hết sức để cứu em!” Giang Hà Xuyên nói.

“Nếu các vị Thánh dùng hết sức mình để cứu tôi, thì chắc chắn Lưỡng Giới Sơn sẽ bị tổn hại nặng nề, và nền tảng của loài người cũng sẽ bị ảnh hưởng. Chúng ta đều biết rằng điều đó là không thể xảy ra. Hồi đó, khi con rồng Khổng Gia bị giết, thực ra Khổng Gia hoàn toàn có thể cứu nó sống lại, nhưng cuối cùng họ đã không hành động.”

Dù là ai đi nữa, cũng không xứng đáng để loài người dốc hết sức lực để cứu vãn, trừ khi người đó thực sự có khả năng cứu loài người!”

Giang Hà Xuyên và Quách Tử Thông đều im lặng không biết phải nói gì; những lời của Phương Vận hoàn toàn đúng. Nếu loài người có một vị “Á Thánh” phải đối mặt với hình phạt thần thánh như thế này, chắc chắn họ sẽ dùng hết sức lực để cứu giúp, nhưng tuyệt đối không bao giờ cứu một người chỉ “có tiềm năng trở thành Á Thánh”.

Dù là con rồng của Khổng Gia hay Phương Chấn Quốc…

“Vậy thì anh thật sự không muốn nói gì sao?” Giang Hà Xuyên vốn dĩ rất bình thản, nhưng vì Phương Vận, anh đã suy nghĩ quá nhiều và hoàn toàn mất đi vẻ điềm tĩnh bình thường.

Phương Vận Sâu hít một hơi thật sâu, sau đó thở ra từ từ và lắc đầu nhẹ.

Có thể giấu kín những chuyện trong lòng một mình gánh vác, có thể kiềm chế mong muốn chia sẻ với người khác… Đó chính là dấu hiệu của sự trưởng thành.

“Dù thế nào đi nữa, anh cũng không được từ bỏ hy vọng! Có lẽ khi đó, sức mạnh của hình phạt thần thánh do cây Nguyệt Thụ gây ra sẽ yếu đi, và các vị Thánh của loài người chắc chắn sẽ cùng nhau hợp tác để giúp đỡ. Dù sao bây giờ, phe Yêu Tộc cũng chỉ có một vị Đại Thánh mà thôi, họ mới có thể gượng ép sử dụng hình phạt thần thánh của cây Nguyệt Thụ mà thôi! Phương Vận… Anh là một học giả xuất chúng, là người đứng đầu trong số những thanh niên như Người Loài Chúng Ta… Làm sao anh có thể từ bỏ hy vọng được!” Giọng nói của Giang Hà Xuyên đột nhiên trở nên gay gắt hơn.

Phương Vận ngẩn ngơ, nhìn vào đôi mắt đầy máu của Giang Hà Xuyên… Sự mơ hồ trong ánh mắt ông ta dần tan biến, và dường như ông ta lại tìm thấy sức mạnh.

Trong buổi đối thoại trên Đài Thăng Long, khi Phương Vận và Áo Hoàng suy đoán rằng phe Yêu Tộc có thể sử dụng hình phạt thần thánh của cây Nguyệt Thụ, ông ta vẫn có thể giữ được bình tĩnh.

Nhưng khi nghe được thông tin chính xác từ Giang Hà Xuyên, ông ta cảm thấy một sự yếu đuối chưa từng có trước đây, và trong lòng dấy lên một tia tự ti.

Nhưng bây giờ, khi thấy một vị học giả cao quý như vậy lo lắng đến mức đôi mắt đầy máu vì mình, Phương Vận dường như nhìn thấy qua đôi mắt ấy: hình ảnh của Dương Ngọc Hoàn, của Nu Nu, của bạn bè và người thân ở Jixian, của ánh mắt ngưỡng mộ của Cảnh Quốc Nhân… Và cả tinh thần kiên định của hàng tỷ người dân loài người đang cùng nhau chống lại phe Yêu Tộc.

“Cảm ơn ngài Văn Tướng đã chỉ bảo! Tôi không nên từ bỏ bản thân; dù có khó khăn đến đâu, tôi vẫn phải giữ vững hy vọng, ngay cả khi hy vọng ấy rất mong manh! Kỳ thi đầu tiên của cuộc thi tiến sĩ – kỳ ‘Hội thí’ – có lẽ là chặng đường cuối cùng trong đời tôi. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ nỗ lực hết sức để giành được vị trí đầu tiên trong kỳ Hội thí và trở thành người chiến thắng! Tôi muốn trở thành người đầu tiên trong lịch sử, trong cùng một năm, vừa đạt được các danh hiệu Đồng Sinh, Tiểu sinh, Cử nhân và Tiến sĩ, tức là ‘Tứ đồng’! Và hơn nữa, tôi còn muốn trở thành người duy nhất giành được cả ba danh hiệu cao nhất: Á khoa, Mãnh tài và Hội nguyên!”

Giang Hà Xuyên cười ha hả và nói: “Tuyệt vời! Đó mới chính là tấm gương của một nhà văn chân chính! Nhưng thực ra, bạn đã hoàn thành mục tiêu rồi!”

“Hoàn thành cái gì vậy?” Phương Vận không hiểu Giang Hà Xuyên đang muốn nói gì.

Giang Hà Xuyên vuốt râu cười và nói: “Bạn đã trở thành người đầu tiên trong lịch sử đạt được ‘Tứ đồng’! Thậm chí còn vượt qua cả ‘Tứ đồng’, để trở thành ‘Thánh tiền Tứ đồng’!”

Quách Tử Thông mỉm cười và nói: “Có thể nói, đó là việc vượt xa cả ‘Thánh tiền Tứ đồng’, để trở thành ‘Thánh tiền Toàn giáp Tứ đồng’!”

Phương Vận và Giang Hà Xuyên đều bật cười trước ba lần sử dụng từ “vượt xa” của Quách Tử Thông.