Ngày đầu tiên của tháng Mười Một, khi bình minh vừa ló dạng, khắp nơi trên đất nhân loại đã trở nên vắng vẻ không một bóng người; vô số người dân đổ xô đến trước cửa các Văn Viện.

Đặc biệt là tại các thị trấn do những người đỗ thi đình quản lý và tại thành phố nơi họ sinh ra, ít nhất một phần ba dân số trong thành phố đã đến Văn Viện.

Tại ba thành phố là Jixian, Ninh An và kinh đô, hơn 70% người dân đã mang theo gia đình rời nhà từ sớm để đến các Văn Viện địa phương, tạo nên cảnh tượng hoành tráng hơn cả những lễ hội như Tết Đoan Ngọ đi dã ngoại, Lễ Chongyang leo núi hay Lễ Hội Hoa Đăng vào dịp Tết Nguyên Đán.

Tại Jixian, cổng chính của Văn Viện đã được mở rộng.

Sáng sớm hôm đó, ông Đoàn, quan chức cai quản Jixian, cùng với các quan lại lớn nhỏ khác đã đứng trước quảng trường Văn Viện và đền thờ Thánh.

Phía sau họ là các gia đình giàu có và những người có học thức ở Jixian; còn những người dân bình thường thì đứng bên ngoài cổng, háo hức chờ đợi.

Trong số những quan lại đứng phía trước, có một người già mặc áo lụa rất nổi bật… và người này không phải là một học giả.

Tuy nhiên, tất cả các quan viên có mặt đều tỏ ra rất kính trọng người này.

“Phương Hư Thánh đã trở thành người đầu tiên trong lịch sử đạt được danh hiệu cao quý nhất, thu hút tài năng của mười quốc gia… Là trưởng tộc của gia tộc Phương ở Jixian, ông cũng đã góp phần không nhỏ vào thành tích này!”

“Ông Phương là người có đức hạnh và phẩm chất tuyệt vời, thực sự là tấm gương cho chúng ta!”

“Ông Phương quả thực là trụ cột của nhân loại…”

Ông Phương cười ha hả, vẫy tay nói: “Những lời khen ngợi này nên dành cho cháu chắt của tôi mới đúng… Cái xác già này không thể chịu đựng nổi nhiều lời khen như vậy đâu… Sẽ làm giảm tuổi thọ mà…”

Ông vuốt ve bộ râu trắng dài của mình, mắt nhắm lại, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Ông Đoàn thì thầm: “Thưa ông Phương, nghe nói Phương Hư Thánh hàng tháng đều viết thư về nhà, và chính ông là người quản lý và đọc những bức thư đó…”

“Ha ha ha! Ông Đoàn nói gì vậy? Già rồi, tai không còn nghe rõ nữa…” Ông Phương cười, tiếp tục vuốt râu và ngước nhìn bầu trời.

Mọi người có mặt đều nhìn về phía ông Đoàn; dù ông là một quan chức giàu kinh nghiệm, khuôn mặt ông cũng không khỏi đỏ bừng lên. Sau đó, ông cắn răng và nói to lên: “Không biết liệu ông có thể cho tôi xem những bức thư gia đình đó không?”

“Tôi chỉ cần một bức thư thôi.”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người có mặt đều trở nên háo hức; có vài người thậm chí còn nhìn chằm chằm vào đó như những con sói đói khát. Đó là thư gia đình của Phương Vận mà! Nếu đưa cho bất kỳ gia tộc quyền quý nào, đó cũng đã là báu vật truyền thống; còn nếu Phương Vận Phong Thánh, giá trị của nó sẽ tăng lên gấp trăm lần.

“Gì cơ? Tôi không nghe rõ lắm… Khi tai tôi khỏe lại rồi, tôi sẽ nói lại sau.” Ông Phương già nói xong, đặt hai tay lên bụng, nhắm mắt lại và không nói thêm gì nữa.

Quan huyện Đoạn liếc ông Phương già một cái, rồi thở dài. Không thể nói gì thêm được nữa… Là một quan viên có học thức cao, ông tự nhiên không thể sợ hãi trước người đứng đầu một gia tộc nhỏ bé trong huyện; nhưng hiện tại, gia tộc Phương Gia ở huyện Ji đã trở thành một gia tộc quyền quý. Khi Phương Vận chính thức thành lập gia tộc, ít nhất ông Phương già cũng sẽ được coi là một thành viên quan trọng trong gia tộc đó.

Dù là thành viên yếu thế nhất của một gia tộc quyền quý, cũng không phải là điều mà một quan viên có thể đối đầu được… Ngay cả các đại học sĩ cũng không thể làm gì được họ.

Phía sau các quan chức, những người học giả ở huyện Ji có người cười khe, có người thì thầm bàn tán.

Ông Su, người đứng đầu gia tộc quyền quý ở huyện Ji, cũng thở dài và nói: “Lúc đó tôi đã không giữ mặt mũi được… Nếu tôi không keo kiệt lòng tự trọng, thì Phương Hư Thánh đã trở thành con rể của tôi từ lâu rồi!”

“Chết tiệt! Vợ chính của Phương Vận chắc chắn phải là Dương Ngọc Hoàn mới đúng… Dù ông có không giữ mặt mũi đi nữa, cũng không thể giành được một người con rể tốt như vậy đâu!”

“Đúng vậy, ông Su… Nói như vậy, không sợ bị giảm tuổi thọ sao?”

Ông Su cười lạnh và nói: “Tôi đâu có nói về việc trở thành vợ chính đâu… Tôi chỉ muốn cháu gái mình trở thành thiếp của Phương Hư Thánh mà thôi! Thật đáng tiếc… Chỉ vì sai một bước, __TERM003__ vẫn còn giữ quan hệ tốt với tôi… Chiếc xe ngựa đầu tiên mà __TERM003__ sử dụng để đi lại, cũng chính là do tôi tặng đấy!”

“Chỉ là một chiếc xe ngựa thôi mà… Sao lại trở thành ‘chiếc xe ngựa đầu tiên’ của __TERM022__ được chứ? Ông già khốn nạn…”

Ông Su cười ha hả và nói: “Khi __TERM003__ trở về quê hương với vinh quang, tôi vẫn có thể đến nói vài lời… Các bạn có đồng ý không?”

Mọi người đều ngẩn ngơ… Thực sự họ không biết phải nói gì nữa… Khi đó, sau khi __TERM

Mặc dù mọi người đều coi trọng việc này, nhưng họ đã chậm một bước. Khi nhận ra tầm quan trọng của nó, Phương Vận đã rời khỏi huyện Ji và đi về phía Đại Nguyên Phủ. Không ai ngờ rằng sau đó, Phương Vận liên tục thăng tiến không ngừng, không bao giờ quay đầu lại. Cứ ba tháng, anh ta lại được thăng một cấp, khiến mọi người phải kinh ngạc.

Sư Giả Su nhìn về phía một thiếu niên nhỏ tuổi hơn cả Phương Vận, tên là Đồng Sinh, và nói: “Trung Vĩnh ơi, năm nay con không đỗ tiến sĩ, đừng lo lắng. __TERM033__ đã xuất hiện, và __TERM005__ đã tăng sức mạnh gấp mười lần; năm sau con chắc chắn sẽ đỗ tiến sĩ. Chỉ trong vòng ba năm nữa, __TERM003__ chắc chắn sẽ trở về huyện Ji để thăm gia đình. Lúc đó, con hãy cố gắng học hỏi từ ông ấy, biết đâu con cũng có thể đạt được thành tích như __TERM003__ và trở thành người đỗ đầu!”

__TERM012__ cúi đầu nói: “Cảm ơn lời khuyên của Sư Giả Su. Khi gia tộc tôi trở về thăm nhà, chúng tôi sẽ chăm chỉ học hỏi.”

Một số các tiến sĩ già xung quanh nhìn Sư Giả Su với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Nhìn kìa, cái ông già này thật khôn ngoan. Từ sớm đã tìm cách giúp đỡ __TERM012__; mặc dù quan hệ với __TERM003__ không thân thiết lắm, nhưng vẫn rất gần gũi. Gia tộc họ Sư ngày càng vững vàng hơn rồi.”

“Không biết __TERM003__ sẽ trở về huyện Ji vào lúc nào… Biết đâu lúc đó, ông ấy sẽ ban cho chúng ta những ân huệ lớn lao!”

“Đúng vậy, mọi người đều đang mong chờ điều đó!”

“Vâng, vâng… Ồ? Xung quanh __TERM005__, có vẻ như có những tia sáng sao.”

Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, thấy __TERM005__ to lớn treo trên bầu trời. Dù đã sáng, nhưng vẫn có những tia sáng nhỏ xoay quanh nó.

Thủ đô.

Trước đền thờ của Học Viện __TERM018__, hoàng đế, hoàng thái hậu cùng toàn thể quan lại văn võ đều đã có mặt!

Còn vào năm ngoái, khi kết quả kỳ thi đình được công bố, chỉ có __TERM017__ và phụ tướng __TERM004__ mới có mặt ở đây chờ đợi. Không chỉ hoàng đế, hoàng thái hậu và tướng phải __TERM024__, mà ngay cả sáu bộ thượng thư cũng chưa đến đây.

Và hôm nay, dù các đảng viên của phe Tả Tướng có muốn hay không, họ cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Một số người nhận ra vẻ mặt khó chịu trên khuôn mặt các đảng viên này và trong lòng mừng thầm: “Làm sao các tân sinh xuất sắc của Trường Trung học Thần Thánh lại không đến được chứ? Hãy chờ đợi hình phạt từ điện lễ đi!”

Ngoại trừ phe Tả Tướng, tất cả các quan lại trong triều đều rất vui mừng.

“Ngày xưa, khi Phương Hư Thánh đã phá vỡ kỷ lục ‘hai bộ giáp vô song’ của Cảnh Quốc và Đồng Sinh, ông ấy đã được coi là một thiên tài. Và lần này, tại kỳ thi đình, lại có một người đạt được cả mười hạng cao nhất! Nếu không phải tôi đã đoán trước điều này, có lẽ tôi sẽ sợ đến mức không dám tin nữa! Mười hạng cao nhất trước mặt Thánh Hoàng… Chín quốc gia khác chẳng có ai đạt được thành tích này cả! Ha ha ha, hãy để họ cười nhạo việc chúng ta Cảnh Quốc thường xuyên không có người đạt hạng cao nhất; hôm nay, chúng ta sẽ rửa sạch danh dự đó!”

“Phương Hư Thánh đã giành được tất cả những gì có thể giành được trước mặt Thánh Hoàng, kể cả những hạng cao nhất… Thật sự là một người hoàn hảo! Phương Thánh tiền nha…”

“Đúng rồi, Bộ Lễ hãy nhanh chóng chuẩn bị những tấm biển Văn Vị đi… Mỗi người đạt hạng cao nhất sẽ được trao một tấm biển như vậy… Sau này, nếu Phương Hư Thánh xuất hiện trên đường phố với đầy đủ những tấm biển này, đội lễ nghi chắc chắn sẽ kéo dài rất dài đây…”

“Thật là vui quá!”

“Dù là bán thánh thì cũng là bán thánh mà thôi… Sự việc ở làng Trường Khê làm sao có thể ảnh hưởng đến Trường Trung học Thần Thánh được chứ? Hơn nữa, ông ấy cũng không làm gì sai cả!”

“Nếu Phương Hư Thánh làm sai, liệu điều đó có nghĩa là một số đại thần hay đảng phái khác đã làm đúng không? Thật là nực cười!”

“Khi Phương Hư Thánh trở về kinh để báo cáo công việc và tổ chức lễ cưới, chúng ta nhất định phải tổ chức ăn mừng thật long trọng!”

Phía sau các quan lại ở kinh thành, là những học sinh của trường học.

“Chúng ta đã sớm đoán trước được tài năng phi thường của Phương Hư Thánh.”

“Trong cuộc so tài của mười quốc gia, ông ấy đã vượt trội hơn tất cả mọi người. Tại kỳ thi khoa cử, ông ấy đã góp phần làm cho số lượng người được tuyển chọn tăng lên đáng kể.”

“May mắn hơn nữa, giờ đây với sự xuất hiện của Văn Quốc, số lượng người được tuyển chọn vào kỳ thi khoa cử năm nay chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể… Kết hợp cả hai yếu tố này lại với nhau…”

“Năm nay, số người đỗ tiến sĩ mới có lẽ còn nhiều hơn tổng số của mười năm trước cộng lại!”

“Thật đáng tiếc là Phương Hư Thánh phải đi tu luyện tại Thánh Viện; nếu không, nếu anh ấy ở lại Cảnh Quốc miền Bắc, chúng ta sẽ yên tâm hơn nhiều.”

“Không được! Yêu Tinh Sư Lang Lục đã trực tiếp xâm lược miền Nam; Cảnh Quốc miền Bắc hiện đã nguy hiểm hơn cả Lưỡng Giới Sơn rồi… Phương Hư Thánh tuyệt đối không thể ở lại đó!”

“Đúng vậy.”

“Ồ? Trong ban ngày mà trên bầu trời lại xuất hiện những tia sáng sao…”

Mọi người ở kinh thành đều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời; trong ánh nắng ban ngày, có rất nhiều tia sáng sao xuất hiện.

Ninh An Thành.

Gần chín mươi phần trăm người dân đã tập trung bên ngoài Văn Viện; con phố Văn Viện này đã không còn chỗ chứa nổi tất cả mọi người nữa; các con phố lân cận cũng đều chật kín người.

Bên trong Văn Viện, trước Đền Thánh, Phương Vận đang dẫn đầu các quan lại đứng đó.

Phương Vận tỏ ra bình tĩnh và thoải mái, như thể việc công bố danh sách người đỗ tiến sĩ này chỉ là một cuộc thi thông thường mà thôi.

Những quan lại kia từ khi bước vào đây đã vô cùng hào hứng, nói chuyện liên tục như những học sinh không có giáo viên ở lớp học vậy.

Trong lúc họ đang vui vẻ trò chuyện, Phương Vận bỗng nhiên cau mày, ngẩng đầu nhìn về phía Văn Khúc Tinh ở giữa bầu trời.

Xung quanh Văn Khúc Tinh, những tia sáng sao đang xoay quanh nó.

Phương Vận nhìn những tia sáng đó mãi mà không hiểu tại sao; chúng dường như không gây hại gì cho Văn Khúc Tinh, nhưng Phương Vận vẫn cảm thấy bất an trong lòng.

“Đó là những tia sáng sao gì vậy?” Ông Ngựa Cát hỏi nhỏ.

“Có vẻ như đó là điềm lành…”

“Dù nhìn thế nào cũng không giống là điềm xấu… Nhưng Phương Đại dường như không hài lòng lắm.”

“Ngài, ngài có biết đó là cái gì không?”

Phương Vận lắc đầu nhẹ và nói: “Không biết, chỉ là cảm thấy những tia sáng đó khiến tôi không thoải mái.”

“Vậy thì thật kỳ lạ.”

Phương Vận cảm thấy những tia sáng đó không hề đơn giản. Cô tiếp tục tìm kiếm manh mối trong Cổ Dã Truyền Thừa. Thật đáng tiếc, Cổ Dã Truyền Thừa chỉ chứa những ký ức và sức mạnh của dòng máu thuộc về Phụ Nguyệt Nhất Tộc mà thôi. Nếu ngay cả Phụ Nguyệt Nhất Tộc cũng không thể xác định rõ điều gì, thì Phương Vận cũng bất lực trước việc này.

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ và kiểm tra kỹ lưỡng Cổ Dã Truyền Thừa, Phương Vận vẫn không tìm ra bất kỳ manh mối hữu ích nào, đành phải từ bỏ.

Bỗng nhiên, con dấu quan lại nhận được một bức thư có dấu hiệu đặc biệt, được Long Tộc chuyển qua thông qua Học Viện Thánh. Phương Vận nghĩ rằng có thể đây là tin từ Áo Hoàng, liền mở ngay bức thư.

Những dòng chữ trong thư có kiểu chữ hoàn toàn mới lạ đối với cô. Nhìn từ xa, chúng trông thanh tú và đẹp đẽ; nhưng khi nhìn kỹ hơn, từng nét chữ như những thanh kiếm sắc bén.

Trong thư có viết rằng, Áo Hoàng đã bước vào giai đoạn then chốt để đạt được Long Vương. Linh hồn của con Rồng Hoàng Diệt đã kết hợp với Áo Hoàng và đang sử dụng những bí pháp của Long Tộc. Một khi Áo Hoàng thành công trong việc này, cô sẽ nhận được một sức mạnh đặc biệt, đủ để áp đảo tất cả các vị vua thuộc phe Long Tộc.

Thư cũng đề cập đến những tia sáng xuất hiện xung quanh Văn Khúc Tinh – có lẽ đó là một bảo vật quý giá hay một sức mạnh hùng mạnh nào đó. Đông Hải Long Thánh suy đoán rằng, những tia sáng đó có thể là sức mạnh của một nhân vật quan trọng trong dòng dõi Hoàng Gia, hoặc là sức mạnh của “Bàn Cờ Tinh Vân”, hoặc thậm chí là bảo vật thiêng liêng của Hoàng Gia đã mất tích từ lâu – “Dải Ngân Hà Cổ Đại”.

Phần cuối bức thư có ghi bốn chữ:

“Yù Vĩ Đôn Tự.”

Khi nhìn thấy hai chữ “Yù Vĩ”, trước mắt Phương Vận hiện lên bóng dáng của một con rồng trắng, và sau đó hàng loạt câu chuyện về Áo Vũ Vy – nữ hoàng đầu tiên của dòng dõi Đông Hải Long – bắt đầu ùa về trong đầu cô. Một số là những lời đồn đại của người dân, một số khác là những gì Áo Hoàng từng kể lại.

Ngày xưa, giữa người man rợ, loài người và phe Long Tộc đều có những thiên tài xuất chúng. Thiên tài của người man rợ đã trở thành Hoàng Đế Yêu Ma, trở thành người mạnh nhất dưới sự lãnh đạo của Thánh Yêu Ma. Thiên tài của loài người là con rồng Khổng Gia, nhưng đã bị Hoàng Đế Yêu Ma tấn công và sát h